Приручить Снежного Кота (СИ)

 — А ваш отец? — возразил Гай.
 — А толку-то? — мрачно спросил Айс. — Если меня выдали замуж, и никаких наследников я тоже не оставлю?
 — Замуж? — непонимающе переспросил Волк.
Отвечать Айсу не пришлось: его супруг разглядел наконец впереди Ворота — два высоких, не ниже Радужного, но узких водопада, между которыми и располагался вход в Потерянное Ущелье. Владетель не знал, в чём тут фокус, но убеждался раз за разом: высокие, сверкающие на солнце разноцветными брызгами, шумящие громче любых перекатов, Ворота становятся видны людям только когда подъезжаешь к ним почти вплотную.
 — Интересно, а где седьмой? — пробормотал Волк. — Я имею в виду, четыре водопада на Гривастой, два здесь, а ещё один?
Айс махнул рукой:
 — Там, если войти и пройти по ущелью до его конца. Ущелье, собственно, им и заканчивается. Его видят только владетели и те, кого они почему-либо приводят с собой. Но тем не менее, водопадов — семь, потому крепость так и названа.
 — Мы должны туда идти? — Легионер зябко передёрнул плечами, но Айс почему-то был уверен: если он скажет «да», Волк пойдёт с ним. Хоть и знает уже о печальной судьбе воинов Храма.
 — Я отнёс бы туда сына, если б он у меня был — показать Хозяину будущего наследника. Но вам туда точно лучше не соваться, — резковато ответил он, но Волк, не обидевшись, с облегчением кивнул.
Плоский круглый камень был уже кем-то застелен вышитой скатертью, на которой лежало нехитрое деревенское угощение. Айс добавил к подаркам пастухов южные гостинцы, выпустил из клетки нескольких белых голубей и открыл ящик, вытащив оттуда двух козлят, самца и самочку, лично им выкупанных с лавандовым мылом и вычесанных до состояния двух летних облаков, белых и пушистых. Оказавшись на свободе, козлята рванули подальше от ящика — как раз в нужную сторону, не как прошлой весной, когда Айс замучился загонять упрямую скотину на хлипкий мостик, а потом на тропку между водопадами. Волк тоже проследил взглядом за козлятами, удирающими в Ворота, потом перевёл взгляд на алтарь.
 — Мне почему-то представлялся такой мрачный каменный брус, — сказал он, — на котором приносят кровавые жертвы. А это больше похоже на праздничный стол, только выпивки не хватает.
Он, подумав, полез за пазуху и вытащил оттуда очень знакомую серебряную фляжку. Когда это дядя успел подарить её? — удивился Айс. Но вслух спросил:
 — Пламя Глубин?
 — Оно самое, — подтвердил Волк. — Дядя ваш посоветовал всегда иметь при себе: хоть рану промыть, хоть согреться, хоть сырые дрова разжечь. Надеюсь, я не оскорблю Хозяина, если предложу ему выпить?
 — Я тоже на это надеюсь, — пробормотал Айс, но старший уже положил фляжку рядом с чьим-то пирогом. Оставалось молиться про себя, чтобы Хозяин не посчитал это насмешкой южанина-солнцепоклонника.
Волк закинул пустую клетку в такой же опустевший ящик позади, привязал поводья своего коня к оглобле, подсадил возмутившегося было, но как-то вяло и неубедительно, младшего и сам сел рядом. Спасибо, хоть вожжи не отобрал. Возможно, просто не умел править даже лёгкой двуколкой.
 — Что будем врать солнцеликому? — спросил он.
Айс пожал плечами.
 — Пастбища объезжали, отвезли в дальнюю деревушку породистых козлят… только вы лучше молчите и кивайте, говорить буду я. Я же внук и племянник купца, совру что-нибудь, не сомневайтесь.
  *
Айс вдавил в стену бронзовые рога вешалки, и то, что Гай считал фальшивой аркой, с глухим шумом отъехало вниз, открывая тёмный провал потайного хода. Младший вошёл в эту пыльную темень и позвал:
 — Идите сюда.
Гай прихватил со стола подсвечник и, пригнувшись, последовал за Котёнышем.
 — А здесь вот этот рычаг, чтобы вернуть кусок стены на место. Попробуйте, закройте.
 — А теперь? — в сомнении спросил легионер, когда с тем же ровным негромким шумом проход закрылся.
 — А теперь или сидите в засаде и ждёте, кто и зачем к вам пожалует, или идёте до лестницы, спускаетесь на четыре пролёта, нажимаете такой же рычаг и выходите в погребе с овощами. Показать дорогу?
  
Гай посмотрел на его трость и ответил, что не надо. Что если рычаг прямо напротив лестницы, то он вполне разберётся сам.
 — Только не бродите где попало, — попросил Айс. — Мне вас искать потом, с моей-то негнущейся ногой, затруднительно, а звать прислугу и егерей на помощь… Тогда уж проще выдать всем желающим по листку с планом крепости. С полным планом, считая потайные ходы и подземелья.
 — А для меня найдётся такой листочек?
 — Для вас — найдётся, — чуть помедлив, всё-таки ответил Котёныш, повернув рычаг и выходя обратно в спальню старшего супруга.
 — Спасибо, — сказал Гай ему в спину.
 — За что?
 — Что доверяете.
Тот промолчал. Вид у него был утомлённый и больной: возвращаясь вчера из поездки в какое-то сельцо (в самом деле в село — с проверкой, как там его ненаглядные тонкорунные овцы), он попал под сильный снегопад. У него, понятно, плащ был с собой, но Гай всё равно порядком перенервничал, глядя в окно, за которым в пяти шагах не было видно ни земли, ни неба. Он уже собирался взять десяток-другой солдат и отправиться искать младшего, который запросто мог заблудиться в такую погодку, но тот вернулся сам, весь облепленный мокрым снегом, с окоченевшими пальцами и с красным носом. Гай, не слушая возражений, раздел его, растёр заново купленным у гномов Пламенем Глубин, заставил выпить пару глотков и укрыл до самых ушей, чтобы прогрелся как следует под толстым одеялом. Но Айс всё равно весь сегодняшний день похлюпывал носом и вообще выглядел неважно, а к вечеру у него, похоже, и жар небольшой начался.
Однако он всё-таки с чего-то затеял показывать старшему, где из его спальни второй выход. Гай внимательно посмотрел, как надо тянуть рога, чтобы стена приняла прежний вид, сам попробовал разок-другой открыть и закрыть проход, а потом развернул младшего к себе и посмотрел в чуть припухшие глаза.
 — Айс, что случилось?
 — А разве что-то случилось? — удивился вопросу тот. Кому другому Гай, пожалуй, поверил бы, но юный владетель на его глазах дурил голову солнцеликому, и внимательный к мелочам, неглупый и вообще подозрительно настроенный служитель Отца-Солнца не смог ни к чему придраться, хотя очень хотел.
 — Вы после той поездки к вашему Хозяину на себя не похожи.
Котёныш вяло отмахнулся и хотел выскользнуть из рук старшего, но Гай не собирался его отпускать.
 — Ждёте, что если Империя начнёт войну с орками, Верхние Земли попытаются отделиться? Потому и показываете мне, как незаметно сбежать из крепости? — со смешком спросил он.
 — У тех, кто всерьёз хочет отделиться, нет ни сил на это, ни такого лидера, за которым пойдут сомневающиеся, — возразил Котёныш, и Гай нахмурился: он не ожидал, что его младшего настолько всё это занимает.
 — А вам тоже предлагали… поучаствовать?
 — Конечно, — усмехнулся тот. Вырываться он больше не пытался, но тело в руках старшего супруга очень знакомо напряглось — не в осознанной попытке освободиться, а просто потому что вся суть Снежного Кота противилась чужим рукам. — Я ведь жертва имперских законов: не войди Верхние Земли в состав Империи, глава клана без затей организовал бы мне смерть от рук разбойников, а так мне устроили участь куда худшую, чем честная смерть в бою.
 — То, что я к вам ни разу, считай, не прикоснулся, дела не меняет, да? — хмуро спросил Гай. Котёныш неопределённо повёл плечом, и Волк совсем уж безнадёжно уточнил: — И никаких имён вы не назовёте ни дознавателю, ни мне?
 — Конечно, нет, Гай, — устало сказал Айс. — Я же говорю, недовольных некому возглавить. И нет у них бойцов, способных на равных воевать против Легиона. То есть, возможно, и есть, но в явно недостаточном количестве. Не забивайте себе голову, капитан, не будет никаких попыток бунта, пока Империя не поднимет налоги раза этак в два или больше, или не сделает ещё какой-нибудь непростительной глупости.