Невеста Короля-Феникса (СИ)

Обуревало странное чувство предельной сладости и нестерпимо острой тревоги: Бенну, его прикосновения, их полет над городом, песня-легенда — все это погружало в иллюзию романтической грезы. Но напоминание о заговоре пугало, а больше всего устрашали недомолвки Бенну.
Аля слишком боялась нового предательства. Она знала, что не переживет, упадет замертво тотчас, если вся нежность и забота Бенну окажутся лишь продуманной игрой хитрого манипулятора.
Сон смежил веки, и череда образов продолжила донимать сладкими фантазиями и жуткими кошмарами. Телу, отделенному от бодрствующего сознания, казалось, что продолжается парение. То свободным лучом оно устремлялось ввысь, то тяжелым камнем стремительно летело в пропасть.
«Что ж, пора заняться делом! Сказано кулинарное испытание — будем искать рецепт», — решила Аля на утро.
Как ни странно, проснулась она в спокойном расположении духа, и даже легкая головная боль не мешала здраво мыслить и строить планы. До появления Зиньям она успела принять душ и самостоятельно переодеться. А платье, в котором совершила ночную вылазку, намеренно залила ягодным соком, стоявшим в графине на прикроватном столике, скрывая оставшиеся на легкой юбке пятна от травы. Конечно, прибавила работы прачкам, зато избавилась от улик нарушения своего заточения.
— Ох, госпожа, вы уже сами оделись… — растерянно выдохнула Зиньям, входя в комнату и явно не радуясь неожиданному освобождению от привычного утреннего ритуала. Но Аля быстро заняла ее работой, приказав убрать испорченное платье.
«Вот и хорошо, хоть не слушать вечную трескотню», — решила она, не без удовольствия наблюдая, как служанка скрывается за дверью. Але никогда не нравилось, чтобы перед ней безмолвно раболепствовали, зато на курортах в отелях она всегда ценила молчаливый персонал, который не донимал свыше необходимого. И уж точно не лез в личную жизнь с ценными советами.
Служанки дворца, похоже, напротив, считали важным не только исполнять свой рабочий долг, но и развлекать кандидаток. И многие жены и наложницы исстари принимали игру. Кто-то находил общие темы, а кто-то намеренно заручался поддержкой. Неслучайно во всех сериалах именно служанки зачастую исполняли злокозненные поручения жен султанов. Но Зиньям не выглядела хитрой или хотя бы сметливой. И больше о ней думать не хотелось.
После завтрака Аля поспешила в библиотеку и, как прилежная ученица, попросила кулинарные книги. В дальнем углу читального зала она заметила Исиф. Та подгребла поближе к себе подобные же важные «пособия», вызвав короткую усмешку библиотекаря, которая с интересом наблюдала за оживлением в своих владениях. В преддверии испытания меж стеллажей в разделе прикладной литературы мелькали то служанки, то сами кандидатки. Но только Исиф степенно расположилась именно в читальном зале.
«Эх, Исиф, тебе бы не томиться в гареме, а поступать куда-нибудь на обучение, как твоя подруга, которая теперь дирижабли проектирует. Боишься, что я подсмотрю? Спишу у отличницы! Бу-у-у-у! Злостная прогульщица», — молча веселилась Аля, но приветливо помахала недоверчивой сопернице. Губы Исиф неуверенно дрогнули, как листики стыдливой мимозы, она улыбнулась, но потом углубилась в чтение.
Аля пролистала одну из книг с соответствующих стеллажей. После всех древних легенд кулинарные рецепты оказались легки для понимания, разве что пришлось долго сопоставлять систему мер и весов со знакомыми единицами. Но в кулинарии все отталкивалось от веса небольшого птичьего яйца, точно все здесь незримо подчинялось законам пернатых созданий.
Наттиб же оказался подобием баклажана судя по картинкам и описанию. Любимый рецепт Бенну постепенно находил земной аналог, который Аля много раз готовила отцу, а потом перестала, потому что Денис не любил баклажаны.
Да что этот Денис! По древним законам острова Фрет все предупреждало, что они не подходят друг другу даже на уровне предпочтений в еде. Впрочем, фениксы слишком увязали в символизме каждой мелочи. Легко найти определенные знаки, если хочешь увидеть именно их.
 
— Вы не только читайте. Попробуйте ножи, приноровитесь к плитам, — посоветовала библиотекарь, мечтательно наблюдая за старанием подопечных, намеренно расположившихся через два стола.
— Значит, можно? — оживилась Аля. Хотелось поделать что-нибудь руками, а не только сидеть и ждать, витая в череде древних сказаний.
— Павена объявит об этом за обедом. Но я делюсь с вами раньше, потому что мне нравится ваша прилежность. Не то что у Эрин! Она посмела порвать две книги. Остальные-то девушки тоже хороши… сами не приходят, все служанок гоняют, избалованные, — непривычно хитро улыбнулась библиотекарь, словно делала свои ставки в игре отбора кандидаток. — Можете пойти сейчас, никто вам не запретит. Исиф знает, как пройти на кухню гарема. Готовить вы будете в зале, но на кухне покажут все продукты.
— Пошли? — предложила Аля, но тут же бойко схватила Исиф за руку, потащив за собой из библиотеки, чтобы робкая недоверчивая кандидатка не напридумывала себе новых угроз и козней. Конечно, Аля и сама видела в каждом углу след заговора гарпий, но не потакала страхам.
— Хочешь, чтобы я тебе все показала? — захныкала Исиф. — А потом ты уже все знать будешь?
— Хочу не спалить дворец во время испытания! Да брось, я не стремлюсь тебя использовать. И я искренне хочу, чтобы ты победила в этом испытании. Да и вообще. Скажу по секрету, что собираюсь готовить не для Короля.
— А для кого? — растерянно спросила Исиф.
— А вот это уже секрет, — подмигнула Аля, и щеки новой подруги порозовели, а в прозрачных красных глазах зажегся теплый свет надежды. Похоже, теперь для нее все заняло привычные места: если кому-то не хотелось замуж за Короля, значит, уже существовал договор между девушкой и одним из вельмож. Значит, исчезал дух лютого соперничества, что позволило Исиф немного успокоиться. Да и Аля ни в чем не лгала.
Если бы только Бенну оказался на испытании! Она всем сердцем верила, что его смогут подменить на службе, тем более теперь перед кандидатками забрезжила иллюзия выбора.
— О, как здесь интересно, — восхитилась Аля, когда они пересекли порог кухни гарема, миновав несколько пролетов винтовой лестницы.
— Ты не была здесь?
— Нет.
Раньше не довелось исследовать эту часть дворца, и увиденное приятно поразило: помещение отвечало лучшим представлениям о кухнях дорогих ресторанов. Покрытая узорными изразцами по стенам, она встречала множеством разнообразных запахов, уносившихся вместе с паром готовящихся блюд в искусно вписанные в интерьер вытяжки. Над рядом плит вился дымок, доносился ритмичный стук ножей: готовили обед.
У растворенных широких дверей встретила круглолицая полнотелая женщина с крупными руками. Она напоминала Але повариху из институтской столовой, несла себя также важно и степенно, и даже носила такое же строгое серое платье. Пожалуй, у этой женщины находилось больше поводов гордиться собой: накрахмаленный фартук и колпак явно причисляли ее скорее к шеф-поварам.
— А! Первые кандидатки пришли. Проходите-проходите, — радушно и без лишних церемоний приветствовала она. — Я должна записать все, что вам понадобится послезавтра на специальной площадке в тронном зале.
«Как в кулинарном шоу. Камер разве что не хватает. Ну, ничего, лет через пятнадцать и их кто-нибудь изобретет, раз машины и музыкофоны уже придумали, — улыбнулась Аля. — Прогресс идет если не похоже, то под потребности людей».
— Что ж, неплохо, — задумчиво, но серьезно произнесла Исиф, с легкой элегантностью пробуя на остроту предложенный шеф-поваром крупный нож. На мгновение почудилось, что с таким оружием можно совершить покушение на Короля. Да и само испытание с кипящим маслом и острыми ножами не внушало доверия. Но вряд ли Короля оставляли хоть на мгновение без защиты.
 
— Вот это кинжал, — вздрогнула Аля, но Исиф вскинула брови и беззаботно, но повелительно протянула:
— Нет, пожалуй, я возьму вон тот керамический нож.