Край собачьих следов

Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.
***
Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.
Эри уговорила себя подняться. Холодный воздух из открытого окна окутывал коконом. Во дворце и на улице стало заметно тише. Она еще раз посмотрела на штору под ногами, затем глянула вниз. Затея в самом деле была не очень-то разумной. Может, Рикки ей и приснился, но предостерег правильно.
Оставив все как есть, Эри выскользнула в коридор. Поднятые по тревоге часовые еще не успели вернуться на свои посты, но легче от этого не было. Куда идти, она по-прежнему не знала.
Поблуждав по коридорам, она нашла лестницу и спустилась на три этажа вниз. Впереди были двустворчатые двери. За ними могло оказаться спасение, но с тем же успехом могла быть и погибель.
Эри присела на корточки и задумалась. Не все ли равно, в конце концов, схватят ее или нет? Ведь ничего плохого она не сделала. Ну, вернут лорду Кебарду. Оттуда и убежать проще. Чего она так испугалась? Непонятно только, отчего был такой переполох и что здесь делал Рикки, но к ней в любом случае это не относится, а значит…
Эри встала и потянула ручку двери на себя.
– Кто здесь? – спросил один из стражников. Она и сама хотела бы знать, как ответить на этот вопрос.
– Понимаете, – начала Эри, подаваясь вперед. Второй стражник вытащил из ножен меч и преградил путь.
– Стоять! – прикрикнул он.
Она остановилась.
– Это эльфийка, – сухо сказал первый стражник, и через мгновение ее скрутили.
Эри не успела понять, как это произошло, но руки оказались за спиной, из-за чего корпус вынужденно наклонился вперед. Ее потащили дальше по коридору, а затем вниз по лестнице.
– Пустите, я не сбегу, – попросила она. Но стражники ей не верили.
Через черный ход ее выволокли на улицу. Во дворе уже ждала такая знакомая карета с решетками.
Оказавшись на деревянной скамье, Эри подобрала ноги. Так стало чуть теплее. Дверцу закрыли на замок. Кучер ударил хлыстом, и копыта застучали по брусчатке.
«Вот и все, – подумала она. – Кончилась двухмесячная прогулка».
***
На территории Толлгардской военной академии, в западной части, располагались казармы Охотников и отдельная небольшая темница с допросными и камерами. У тюремщика Франца выдался насыщенный день, и он был особенно рад поужинать и поделиться новостями с приятелем Валерием, тоже тюремщиком.
Несколько капель пролилось на стол, но Франц не заметил и одним глотком осушил кружку.
– Так вот, с час назад, – продолжил он, вытирая рукавом подбородок, – ты не поверишь, кого к нам притащили.
– Не томи, – ответил Валерий, сгорая от любопытства.
– Рыцаря Служения, – Франц вскинул голову, как будто в случившемся была его личная заслуга.
– Правда, что ли? – удивился приятель.
Сегодня была не его смена. Но дома одному не спалось, на «Падшую сову» не было денег, а с Францем они давно так не сидели.
– И где он? – поинтересовался Валерий.
– В третьей.
– Вот это да... Провинившихся Охотников я видел, но вот чтобы сам Рыцарь... А ты уверен?
– Точно тебе говорю, – заверил его Франц. – Здоровый, как медведь. Но знаешь, что странно? Его даже не связали. Под конвоем привели, это понятно. Но ему этот конвой раскидать, – он щелкнул пальцами, – как нечего делать.
– Не преувеличивай, – усомнился Валерий.
– Пойдем, сам глянешь.
Через решетку в полумраке были видны только очертания фигуры Рыцаря. Он сидел в углу неподвижно. Может, спал.
– Ну и гигант, – восхищенно прошептал Валерий.
– А я что говорил, – Франц ткнул его локтем в бок. – Ладно, пошли. В свою смену насмотришься.
***
Карета остановилась, и Эри вытолкали наружу. Она и так не сопротивлялась, но эти люди не хотели слушать. Ночную сорочку насквозь продувало, и вместе с ветром в тело врывалось отчаяние.
 
Угрюмое здание из серого камня показалось знакомым. Да, это сюда ее привез Грэй и передал на допрос младшему лейту Петро Дригу. О последнем у Эри, как ни странно, остались хорошие воспоминания. Он не был излишне суров, и вопросы задавал в основном по делу.
Из сторожевой башни вышел упитанный тюремщик и, глянув на нее, неприятно ухмыльнулся:
– О, давно у нас остроухих не было.
– Есть приказ? – за его спиной показался второй.
– Утром, – ответил старший из конвоиров и больно ткнул Эри в спину.
Мрачные своды встретили холодными объятьями. Ее втолкнули в камеру с низким потолком. За спиной захлопнулась решетка, и Эри со злости пнула железный прут.
– Медведь лысый, – процедила она сквозь зубы. И тут краем глаза заметила какое-то шевеление. По спине пробежал холодок.
Отступив к решетке, она обернулась.
– О нет, – вырвалось из груди.
Черной тенью в углу сидел Даррен.
– Эриал Найт? – похоже, парень был удивлен не меньше нее.
Она шумно выдохнула и про себя усмехнулась. Злой рок прямо. Снова они вдвоем в темноте. Только что ему-то здесь делать?
– Забавно, правда? – Даррен словно прочитал ее мысли. – Тут, кстати, настил есть, – он легонько стукнул по доскам. – Если хочешь, садись.
Эри скрестила на груди руки.
– Ну как скажешь, – он притулился к стене. – Но меня не надо бояться.
Это стало последней каплей.
Все напряжение, страх, отчаяние и мириады неотвеченных вопросов слепились в один комок. Он становился все плотнее, тяжелее и больше, пока в мгновение не взорвался.
– Да неужели? – выпалила Эри, сжимая кулаки. – А что ты можешь? Снова не дашь убежать? Или уже самому не так весело? Когда в чужой-то шкуре побываешь! Кто ты вообще, медведь лысый, такой, чтобы тебя бояться?
– Даррен Тигр, – ответил тот и даже бровью не повел. – Рыцарь Служения.
– Р-рыцарь? – Эри на секунду растерялась, но новая волна гнева не заставила себя ждать. – Это что, особый Охотник, значит? И что ты забыл в этом гробу?
– Я здесь из-за тебя, Найт, – пояснил Даррен, не теряя спокойствия. – Кебард не смог бы забрать преступницу из тюрьмы без разрешения, а у Рыцарей Служения такая власть есть.
– Вот оно что... – Эри описала по камере круг. – И поэтому стерег собственность лорда... – она резко остановилась и глянула на него. – А я думала, Охотники служат только Лидеру.
– Тебе сказали, за что тебя арестовали? – сменил тему Даррен.
– Нет. А ты знаешь?
– Король убит.
Новость была как обухом по голове. Ноги подкосились, Эри опустилась на деревянный настил. Вот теперь кусочки битого стекла сложились в мозаику, и разом стали понятны и причина переполоха во дворце, и то, кого искали стражники.
– Медведь лысый, – пробормотала она, прижав ладони к вискам.
  
Глава четвертая – Король умер...
 
Утро следующего дня принесло стране печальную и тревожную весть. Казалось, вот-вот наступит хаос. Торговцы закрывали магазины, люди выбегали из домов, собираясь на центральной площади перед дворцом. Стража плотной стеной выстроилась у главных ворот, но толпа напирала. Слухи распространялись так стремительно, что вскоре весь Толлгард превратился в один гудящий улей. Король умер. Это было немыслимо. Но за этой вестью, словно преследователь, мчалась другая. Короля убили. Убила эльфийская шпионка, обманом проникнувшая во дворец. Кровь закипала от ярости. Люди требовали ответов и решений. Быстрых решений.
Лидер велел страже расступиться и вышел за ворота. Толпа отпрянула назад, где-то послышались сдавленные крики и стоны. Через мгновение вся площадь стихла. Можно было расслышать ворона, если бы тот осмелился пролететь над Толлгардом.
– Друзья мои, – начал мужчина. Кто-то рассмеялся, но мрачное лицо Лидера не дрогнуло.
– Cлучилась страшная беда, – продолжил он. – Нашего возлюбленного короля больше нет среди живых.