Край собачьих следов

– Эй, а ты куда? – окликнул его Марк Буйвол. – Тоже, поди, к девчонке?
– Угу, – ответил Рикки, открывая дверь. Неужели они больше ни о чем не думают? Сегодня весь Толлгард стал свидетелем, что магия существует на самом деле. А завтра начнется война... В конце концов, Лидера, их господина, могут сместить... Да мало ли что еще может случиться, а они все о женщинах! Поразительная беззаботность!
«Нет, это не беззаботность, – сказал себе Рикки уже на улице, – это страх перед неизвестностью». 
И от этой мысли стало еще тяжелее. 
***
Грионт пожелал родителям и брату спокойной ночи, а сам осторожно покинул дом. В имении Оклинов был принят комендантский час, и никому не разрешалось без спросу отлучаться, но он считал, что лично на него это правило не распространялось. Он слишком молод, чтобы ночью спать. Сторожей было всего двое, те лениво прогуливались вдоль ограды. Но Грионт боялся больше не их, а старого дворника. Он дождался, пока тот уйдет в свою каморку, и беспрепятственно перелез через забор. Оказавшись на улице, он убедился, что его не видели, и, запустив руку в карман штанов, пересчитал, сколько у него осталось денег.
– Да, не разгуляешься, – вздохнул Грионт, спрятав монетки. Но чего уж, сам виноват, не надо было тратиться на ненормальную ведьму.
«А с другой стороны хорошо, что между нами ничего не было, – возразил он сам себе. – Еще неизвестно, чем бы все закончилось».
У него уже давно был на примете трактирчик, в котором как раз и можно было спустить последние деньги. Пройдя несколько кварталов, он свернул в переулок. Продажная барышня на углу зазывно улыбалась. Он отсалютовал ей в ответ и приблизился к двухэтажному домику с потертой вывеской «Белый кот».
Посетителей в этот час было немного – всего трое. Трактирщик скучал за стойкой.
– Мне чего-нибудь покрепче, – попросил Грионт, выкладывая монеты. Мужчина глянул неприязненно, но деньги взял.
Грионт нетерпеливо побарабанил пальцами по дереву.
– Чего стучите? – окликнули сзади. По голосу молодая женщина.
– Я? – переспросил он, поворачиваясь.
– Вы, – ответила девушка. На вид ей было лет девятнадцать, как и ему.
Грионт пробежал по ней взглядом и довольно улыбнулся. Худенькая, но с пышной грудью, что встречается редко. Длинная белая шея выглядывала из-под воротничка поношенного платья, темно-русые волосы были собраны в пучок, большие карие глаза призывно горели, а пухлые губки так и звали поцеловать.
– Не разговаривайте с моим отцом в таком тоне, – сухо сказала она, глядя прямо ему в глаза.
– Кюрэль, – трактирщик жестом остановил ее.
– Что, папа? – возмутилась она, уперев руки в бока. – Ты так и будешь позволять всякой шантрапе так себя вести?
– Это я-то шантрапа?! – возмутился Грионт. – Да ты хоть знаешь, кто я?
– Кто? – она глянула с вызовом.
Входная дверь хлопнула, и в трактир вошел еще один посетитель. Перебранка прекратилась так же мгновенно, как и началась.
Взяв свою кружку, Грионт пробормотал «спасибо» и сел за столик.
– Добрый вечер! – Кюрэль поклонилась вошедшему.
«Ничего себе она перед ним выплясывает, – подумал он, сделав глоток. – Мальчишка ведь».
Посетитель был хорошо сложен, с густой копной темных волос и синими глазами, какие обычно нравятся женщинам. Внешность у него была, конечно, ничего, но Грионт посчитал себя лучше. К тому же у парня на скуле желтел еще не заживший синяк. 
«Надо взгляд попроще сделать, приятель, – мысленно посоветовал он ему. – Не проблемы же целого мира ты решаешь».
Но тот как будто не заметил улыбки Кюрэль и тоскливо спросил у трактирщика:
– С ужина что-нибудь осталось?
– Ребрышки, – ответил тот.
Парень одобрил и отправился ждать заказа в самый угол. Подперев щеку рукой, он явно пытался о чем-то думать, но прохвостка Кюрэль все крутилась вокруг под разными предлогами. То воды налить в кружку, то корзинку с хлебом поставить. А то и просто так.
Грионт начал терять терпение. Какой-то зазнавшийся хмырь у него на глазах увел девушку, которую он, между прочим, первый увидел, да еще и не обращает на нее внимания. Чем он хуже него?
 
– Кюрэль! – крикнул он.
Услышав это имя, хмырь вздрогнул и соизволил-таки поднять на нее глаза.
– Еще? – спросила она, подходя к Грионту.
– Нет, просто поговорить с тобой хочу, – сказал он, улыбнувшись так обаятельно, как умел.
– Я занята, – холодно ответила девушка и отошла.
Хмырь в углу еще какое-то время изучал ее взглядом, но вскоре потерял интерес и углубился в свои мысли. Грионт глянул на него с неприязнью. И чего он о себе думает? Неужели есть подружка лучше? Ну, уж нет, он сегодня своего добьется и покажет ей, кому тут стоит улыбаться.
Горячительный напиток придал смелости, Грионт поднялся из-за стола и уверенным шагом направился к сопернику.
– Здесь не занято? – спросил он, усаживаясь напротив.
– Вокруг мало свободных мест? – хмырь поднял голову.
– Нет, но это не повод грубить, – Грионт ехидно ухмыльнулся.
– Чего вы хотите?
– Чтобы ты убрался отсюда.
– Вот как? – хмырь заметно оживился. – Ну, пойдем, выйдем.
– Пойдем, – Грионт встал, мысленно оценивая свои силы. Они оба были примерно одного роста и сложения. И, похоже, оба не прочь сбросить напряжение.
– Только не здесь! – подскочила к ним Кюрэль.
– Не волнуйся, красавица, – подмигнул ей Грионт.
Они вышли на улицу. Было прохладно, но для драки это, как известно, не помеха.
– Прежде чем мы начнем, – заговорил хмырь, – может, объяснишь, чем я тебе помешал?
– Кюрэль – моя девушка, – заявил Грионт, потирая руки.
– Я и не возражаю, – удивился соперник. – Что тебя не устраивает?
– Ты.
– Что ж, тогда кому-то из нас придется уйти, – он повел плечами и шагнул навстречу.
Собравшись, Грионт чуть присел и попытался ударить противника, но парень увернулся и, не теряя времени, заехал ему кулаком в челюсть. Грионт в изумлении отшатнулся, но быстро пришел в себя и замахал руками с удвоенной силой. Соперник сначала действовал лишь с позиции обороны и контратаки, но незаметно и сам начал нападать. В довершение всего они вцепились друг в друга, как два кота, образовав плотный комок.
Любопытная Кюрэль все это время внимательно следила за ними из окна. Драки ее не удивляли и не пугали, она даже любила порой полюбоваться на поединки посетителей. Но по большей части дальше обыкновенной пьяной потасовки дело не шло, а здесь зрелище становилось все интереснее. По силам они с виду были равны, но уже вскоре стало понятно, что рыжий менее вынослив и начинает сдавать.
– Что там? – окликнул ее отец.
– Дерутся, – сказала она, не оборачиваясь. Одно ее зоркий взгляд приметил точно: оба юноши к дракам были явно привычны и даже получали от этого сомнительное удовольствие.
В голове у Грионта уже начинало звенеть, он чувствовал, как теряет равновесие, из носа и губы засочилась кровь. Сил придавало только лицо противника, правая бровь которого была рассечена.
Его соперник же с каждым ударом все сильнее распалялся. Словно перестал чувствовать боль и с жаром выпускал месяцами копившуюся злость. Он ударил Грионта по уху, затем отпихнул его и сделал подножку. Рыжий потерял равновесие и рухнул на дорогу. На мгновение в его зеленых глазах даже появился страх.
– Эй, хватит! – Кюрэль выскочила из трактира.
– Как тебя зовут? – спросил юноша, вытирая ладонью кровь с брови.
– Грионт Нюэльский, – ответил он, поднимаясь обратно на ноги.
– Это тебе от Эри, – парень с чувством заехал ему по лицу. Грионт отшатнулся и с трудом сохранил равновесие.
– Что? Что ты сказал?
– Довольно! – Кюрэль вцепилась победителю в предплечье. – Оставьте его!
Не гляда на него, хмырь высвободил руку и быстро зашагал прочь.
– Как ты? – девушка обернулась к нему.
– Кто это был? – спросил Грионт, глядя парню вслед.
– А ты не знаешь? – удивилась она и добавила: – Хотя его пока немногие знают.