Край собачьих следов

Подрисованные брови дрогнули. На мгновение она увела глаза в сторону, но через секунду фальшиво улыбнулась:
– Если вам угодно, буду из Шадер.
У Рикки больше не было сомнений.
– Ты ведь узнала меня, правда? Брось, Кира, это ж я.
Девушка хлопнула ресницами, но через секунду изменилась в лице.
– Р-Рикки? Но к-как? Откуда у тебя деньги? Мне сказали, что Охотник...
– Жизнь непредсказуема, – он пожал плечами.
– Да уж, – Кира опустила глаза и заговорила себе под нос. – Выходит, ты к ним присоединился... Но знаешь, я не осуждаю. Сама вон... Да и ясно, что не Охотников надо винить, а Эриал...
– Она тут не при чем, – перебил Рикки. – Шадер не платила налоги, а наши родители еще и сопротивление оказали.
– А кто их навел? – девушка подняла голову. – Я слышала, как двое переговаривались, называли ее имя... Может, она для того и ушла? Отомстить сразу всем.
– Нет, Эри не виновата. Я сам теперь Охотник, и знаю лучше.
– Тогда как скажешь, – в ее голосе засквозило осуждение. Она была ниже него, но смотрела как будто свысока. – Так что, господин, будем сидеть или...
– Не издевайся, – Рикки встал. – Лучше ответь, как сама сюда попала. И что с остальными? Как Диана?
– Теперь ты о ней вспомнил... – Кира отвернулась и, вздохнув, проговорила: – Жизнь на мануфактуре не мед. Может, это и не лесопилка, но спуску нам не давали. Работа начиналась еще до восхода. Кормили плохо. У маленькой Рины начался кровавый кашель. Я от мороза чуть мизинец не потеряла. Одна из девок, не наших, к счастью, повесилась прямо в уборной. Представь, каково было. И вдург приезжает эта дама. В карете, с меховой муфтой, в волосах заколка с каменьями. Сама пахнет, как весна, и держится, как королева. Брилия Фарт, представилась и стала уговаривать поехать в Толлгард. Сулила большие деньги и хорошую жизнь. Чем за нее надо будет платить, мы поняли быстро, но я, как видишь, согласилась. Даже Диана не смогла отговорить. Потому что вот тут уже было, – Кира хлопнула ребром ладони по горлу.
– А ты не думала уйти? – поинтересовался Рикки. – В город-то ты уже попала.
– Наивный, – она невесело усмехнулась. – У Брилии все схвачено. Не выполнишь свою часть договора – пинком обратно, а сбежишь – прирежут в подворотне. Тут с одной так уже случилось.
Рикки не нашел, что ответить, и замер у окна. Дождь уже, казалось, не стучал в стекло, а бился, как мириады беспомощных мотыльков.
Он снова не услышал ее шагов. Тонкие руки обвили талию, Кира уперлась лбом ему в спину и прошептала:
– Я так рада, что ты здесь. Помнишь, мы...
– Помню, – Рикки вздохнул и накрыл ее ладони своими.
Тишина окутала мягким пледом. Он встретился взглядом с отражением на мокром стекле и подумал о прошлом.
Зима в тот год заканчивалась рано, снег быстро таял, но по ночам еще подмораживало. Кира уже вовсю бегала без шапки и пряталась у него за спиной. Почти как сейчас. Той весной он решил порвать отношения с Эри.
– Рикки, – позвала девушка. Чувствовалось, что она улыбается. – Ты знаешь, что деньги тебе не вернут?
Улыбнувшись в ответ, он развернулся и сказал неожиданное:
– Прости меня, пожалуйста.
– За что? – удивилась она.
– Тогда в Шадер... Мне не стоило... Только голову морочил тебе и себе.
Кира посмотрела ему в глаза. Рикки опустил взгляд в пол.
– Но я ведь и сама все прекрасно видела, – Кира вздохнула. – Просто не хотела верить, обманывала себя. И Диана не раз говорила, но я списывала все на ревность.
– Какую ревность?
– Тебе Диана, может, как сестра, а ты для нее до сих пор идеал. Она потому с Брилией не пошла, что уверена – ты за ней вернешься.
Не успел он ответить, как в дверь настойчиво постучали.
– Хартон! – послышался из коридора голос Буйвола. Рикки рванул к двери.
– Что такое? – он отпер. Марк выглядел взволнованным.
– Мы схватили ее!
– Кого? – от новости Рикки опешил.
– Одевайся, и бегом!
– Да я не…
– Тем более! – Буйвол схватил его за плечо и потащил за собой.
***
Уже по дороге Даррен почуял неладное. В домах вдоль улицы еще горел свет, а на перекрестке было так натоптано, словно проехала конница. За лавкой кожевника слышалось оживленное бормотание. Под навесом укрылось от дождя несколько бесформенных фигур. Заметив чужака, они разом замолчали.
 
– Мужики, что случилось-то? – спросил Тигр. – Кто был на улице?
Нищие переглянулись. Храбрым оказался коротышка в капюшоне:
– Орлы схватили девку, – проговорил он.
– Остроухую, – дополнил его приятель. – Убийцу.
– С чего ты взял, что убийцу? – заспорил коротышка.
– Ну а кто ж еще...
Даррен не стал дослушивать и, забыв об осторожности, рванул к дому. Под ногами зачавкала грязь.
В окнах было темно, но дверь оказалась заперта. Повозившись с замком, он ввалился в коридор. Тишина показалась недоброй, и в комнату девочек дверь настежь. Антис могла еще и не вернуться, Денни мог зайти в кабак, а вот...
– Найт! – крикнул Даррен. – Найт, ты дома?
Не получив ответа, он зажег лампу и дотошно обследовал каждый угол их крошечного дома. Когда он уходил, дождь уже начался. Охотники или стража натоптали бы, как табун, а в прихожей грязь только с его сапог. И в комнатах с кухней ни следов борьбы, ни наличия посторонних. А это значит...
– Дура! – Даррен треснул кулаком по стене. – Просил же никуда не соваться!
  
Глава одиннадцатая – Остроухая девчонка
 
Она шла долго. Улицы разветвлялись переулками, перетекали в пустыри, снова сливались и впадали в площади, как ручьи в озеро. Над крышами домов возвышались башни дворца. Шпили с флюгерами норовили проколоть низкие облака. Ветер дул с севера. Штанины уже промокли до колен, и зуб на зуб не попадал. Идея сбежать из дома, дабы не угодить к Охотникам, больше не казалась Эри такой уж умной. В допросной, или куда бы ее приволокли, хотя бы можно обсохнуть и отогреться, а если повезет, и накормили бы. Все лучше, чем блуждать ночью под дождем, хоть и c эльфийским зрением.
– Эй, кто у нас тут? – послышался откуда-то дребезжащий голос. Эри повертела головой и сообразила, что это из подворотни справа. 
– Никак девчушка! – раздался другой, еще более противный голос. – Эй! Куда ты?
Из-за угла высунулись две хмельные рожи. Из последних сил Эри рванула вперед. Мужики загоготали.
«В следующий раз без меча ни ногой», – пообещала себе она и не заметила, как той самой ногой угодила в яму. Потеряв равновесие, она рухнула в лужу.
– Вам помочь? – перед глазами появились два мужских сапога. 
Эри задрала голову. Незнакомец в плаще протянул руку. Лица из-за капюшона не было видно, но было похоже, что молодой.
– Спасибо, – она поднялась, отряхивая окончательно промокшие штаны.
– Вы бежали? – спросил юноша. Говорил он тихо, но что-то в его голосе показалось знакомым.
– Да, там какие-то люди, – она показала большим пальцем за спину. – Они меня напугали.
– Бродить ночью одной по городу опасно, – изрек парень и неожиданно обнял ее за плечи, укрывая полой плаща. – К тому же под дождем.
Эри хотела было сбросить навязчивую руку, но, оказавшись в тепле и под защитой, растерялась и промолчала.
– Пойдемте? – предложил незнакомец, мягко подталкивая ее вперед.
– Куда? – не поняла она.
– Ко мне, конечно, – он улыбнулся. – Угощу горячим питьем.
Эри снова захотелось оттолкнуть его, но желание остаться в тепле победило. В конце концов, не похоже, чтобы парень был сильно старше нее. Худоват, вряд ли силен, и если пристанет, она вырвется. А так все-таки мужчина. Должен отпугнуть уличных проходимцев, да и пахло от него приятно. 
– Спасибо вам, – сказала Эри, выдохнув.
– Пустяки. Не мог же я оставить даму в беде. 
***
Дождь плавно сходил на нет. За спиной оставались кварталы засыпающих домов. Эри не представляла, куда они идут, но надеялась, что теплое убежище уже близко.