Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2 (СИ)

– Старые традиции еще живут в нас, – задумчиво проговорил Император.
– Почему старые? – удивилась Хестер. – Когда отец уезжал, он оставлял свой клинок моему наставнику. Передача клинка и Слова происходила на глазах у всего замка, и каждый знал, что устами наставника говорит граф Аргеланд.
– Боюсь, что под этими сводами последний раз Слово звучало примерно… Примерно сотню лет назад.
Поманив к себе Лидию, что стояла в стороне с блокнотом наготове, Хестер приказала ей найти леди Ревир:
– Пусть немедленно идет в мои покои.
– Будет исполнено.
Даррен же в это время что-то негромко говорил одному из подчиненных Грегуара.
После чего императорская чета покинула фуршетный зал.
  
Глава 8
 
Камеристки, едва слышно перебрасываясь короткими фразами, крутились вокруг Хестер. Роскошное платье уже давно было унесено прочь, а вместо него на Императрице красовались брюки, блузка и удлиненный жакет. Темный шелк волос был собран в свободный узел, поверх которого расположилась шляпка.
Горловину блузки украшала кружевная пена, в которой таился любимый медальон Хестер. Тот самый, в недрах которого скрывались ее личные вещицы.
– Моя Императрица. – В спальню, не стуча, вошла леди Ревир.
– Оставьте нас, – тут же проговорила Хестер.
Камеристки выпорхнули вон, а Милли, горестно вздохнув, опустилась на ковер. К ней тут же подошла волка и, плюхнувшись рядом, подставила бочок под почесушки.
– Ты знаешь, что я опасна.
– Нет, я знаю, что ты безопасна, – возразила Хестер и осторожно устроилась рядом с Конфеткой и Милли. – Никакой связи между вами нет. Сначала я подумала, что ты из тех, кто остро чувствует узы, но… Сама суть Коридора Цветов в том, что мы, женщины, узнаем своих истинных, а они нас – нет. Он не видел твою печать и не мог ее активировать.
– Тогда почему я… Это просто я? Мое желание увидеть истинного и понять, почему он сволочь? – На глаза Милли навернулись слезы. – Тогда я точно опасна для тебя, Хестер. Я даже не могу списать свои чувства на связь.
– И не нужно ничего списывать, – легко и просто ответила леди Аргеланд. – Искать ответы на вопросы – нормально. К тому же ты не навредила мне. Даже не попыталась. Хотеть и делать – разные вещи.
Леди Ревир не ответила, и Хестер добавила:
– Но я хочу, чтобы ты мне помогла. И одновременно себе.
– О чем ты?
– Я хочу, чтобы ты пошла со мной в темницу.
Прерывисто вздохнув, Милли прошептала:
– Я не уверена, что готова увидеть его разделанным. Я… Я боюсь, что мое сочувствие к нему заглушит доводы разума и…
– Разделанным? – ошеломленно переспросила Хестер.
– Но… Его допрашивали, верно? – Леди Ревир отвела взгляд. – Естественно, что он пострадал.
Голос Милли задрожал, сорвался, и конец фразы потонул во всхлипе.
– Нет. – Хестер покачала головой. – Кто и по чьему приказу мог применить особый порядок? Он был заключен под стражу, а после… После было не до него. Грег пытался разговорить его, но исключительно словами.
Тут леди Аргеланд помолчала и, подумав, честно добавила:
– Думаю, Грег угрожал. Более того, я уверена, что Грегуар ему угрожал. Но физически и магически его никто не трогал. Именно поэтому я хочу, чтобы ты пошла со мной.
Милли стерла со щек слезы и сосредоточенно кивнула:
– Хорошо. Я готова.
– Что ж, полагаю, Даррен будет готов с минуты на минуту.
– Мы пойдем прямо сейчас?! – Милли подскочила на ноги, прижала ладони к покрасневшим щекам. – Можно расческу одолжить?!
Леди Аргеланд кликнула своих камеристок и приказала им помочь леди Ревир, после чего, подмигнув подруге, перешла на другую сторону и открыла дверь в кабинет Даррена.
– Любовь моя, – дракон стоял у окна, – ты уже готова?
– Полностью, – легко отозвалась Хестер. – Что это?
В руках Даррена была кожаная папка с коваными уголками. Он как раз просматривал ее содержимое в момент, когда леди Аргеланд вошла в кабинет.
– Донесения. Ты знаешь, что в руках Совета была сосредоточена большая власть. Поэтому мне пришлось создать собственную тайную службу, – спокойно напомнил Даррен. – Часть дел я контролирую лично, а потому именно мне на стол кладутся донесения. Прошлой ночью брат нашего пленника неожиданно погиб. Тайный осмотр тела показал, что мальчишку убило отсроченное проклятье.
 
Хестер сдавленно охнула:
– Ты полагаешь…
– Пока что я ничего не полагаю. Однако же капитан Ирвин Колтрейн не был ни трусом, ни жадным до золота подхалимом. Здесь его характеристика со службы.
– Значит, его зовут Ирвин Колтрейн.
Хестер обернулась и увидела Милли, что стояла позади нее. Поскольку леди Аргеланд не закрыла дверь, леди Ревир просто вошла и теперь стояла бледная, словно призрак.
– Вам знакомо это имя? – нахмурился Даррен.
Милли поспешно присела в реверансе и проговорила:
– Наш старый жрец носит такую же фамилию, он говорил, что его брат живет в столице. И что его племянник состоит на службе Вашего Императорского Величества.
– Вот как вы должны были встретиться, – проронила Хестер. – Вероятнее всего, Ирвин Колтрейн должен был навестить дядюшку.
– Он и навещал, просто мы никогда не виделись. – Милли ущипнула себя за щеку. – Я не буду плакать.
– Верно, не нужно, – согласился Император. – Грегуар, леди готовы к выходу!
В центре кабинета разгорелся портал, и первым в него шагнул Даррен.
– Хестер! – Милли панически вцепилась в подругу. – Я только сейчас поняла, что вошла без спроса и без стука.
– Я думаю, что сегодня особый вечер, – серьезно ответила леди Аргеланд. – А в будущем…
– В будущем я такую оплошность не совершу, – выпалила Милли и отпустила руку Хестер.
– Именно, – кивнула леди Аргеланд.
После этих слов она шагнула в портал и, ступив на похрустывающую мелким камнем дорогу, с искренним недоумением насчитала вокруг себя с десяток вооруженных стражей. В темной одежде они почти сливались с ночным пейзажем, их выдавал только лунный свет, бликующий на экипировке.
– Темница достаточно далеко. – Даррен легко понял причину замешательства леди Аргеланд. – Особые чары не дают открывать порталы на ее территории. Да и обилие чужих глаз не позволяет прибыть тайно, а потому…
– Прибудем официально и с помпой, – кивнула Хестер.
Даррен отошел в сторону и начал отправлять кому-то вестников. Магические сообщения рассыпались яркими искрами, и Хестер залюбовалась своим драконом.
Милли вышла из портала и, увидев стражей, только испуганно поежилась. Бочком подобралась поближе к подруге и, спрятав руки в складках юбки, принялась терпеливо ждать. Она кусала губы, стреляла взглядом по сторонам и в итоге не выдержала:
– Где мы?
Правда, спросила она это у Хестер настолько тихо, что та не расслышала, и Милли пришлось повторить.
– На пути к темнице, – односложно отозвалась Хестер.
– Я думала, что то мрачное здание на задворках дворцового парка и есть темница, – шепнула леди Ревир.
Этот разговор услышал один из стражей и, посмеиваясь, пояснил:
– Это наше здание, там офицерские кабинеты и наша казарма. Сегодня под окна приходили знатные дамы, выкликали своих супругов. Леди Винтерес так грязно ругается, у нас многие записывали.
– Тише ты, – одернул его кто-то. – Простите дурака, Ваше Императорское Величество.
– Все в порядке, – спокойно ответила Хестер.
Шум возвестил о прибытии карет и… Лошадей?
– По коням, – отрывисто приказал Даррен, и стражи немедля взлетели в седла. Даррен также к ним присоединился, а Хестер и Милли забрались в темную карету.
– Надеюсь, нас там не оставят, – нервно хихикнула леди Ревир. – Я думала, что узники попадают в темницу через портал. А так… У них есть надежда, что подельники их спасут.
Хестер только кивнула. Она, к своему стыду, обнаружила чудовищный пробел в собственных знаниях: леди Аргеланд и близко не представляла, как выглядит и где находится «темница». И каково ее официальное название, тоже не представляла…