Наложница с изъяном, или Принцесса ходит первой

Мой разум отчаянно уцепился за знакомое слово. Эти немытые бродяги-разбойники решили продать меня в увеселительное заведение?
– Господа, – неожиданно громко завопила я, отчего державший меня бандюган выронил моё многострадальное тело, и я упала на пол повозки.
– Надо же! Ещё и голосистая! – выкатив на меня глаза, удивлённо констатировал мужик.
Чтобы не сипеть и не хрипеть, пришлось прочистить горло громким к-к-кхм.
  
– Господа, поверьте, не будет вам толка, если продадите меня в рабыни, – нужно срочно было как-то вразумить этих недалёких и жадных до наживы мужиков. – А вот если отвезёте во дворец да проводите на отбор наложниц, обещаю: вам заплатят за меня хорошую сумму. И сделает это сам правитель.
Как именно мне этого добиться, я не знала. Надежда была на то, что Эргард меня узнает и, как благородный диал, выручит из беды. Может, он и разбил мне сердце, но повода усомниться в своей порядочности как высший не давал никогда.
– Ага! Конечно! Заплатит! А потом догонит и ещё в довесок золота накидает! – не поверили мне разбойники.
– Послушайте, давайте заключим сделку. Вы же и сами поняли, что раз меня сопровождали двое магов, я не простая крестьянка и прибыла в Терсию не просто так. Иначе зачем напали? – смешки и похрюкивания стихли. Меня решили выслушать. – Даю вам слово благородной дамы, что вам за меня заплатят. А если нет… – тут сердце пропустило удар, в горле пересохло. Даже представлять не хотелось, что могло бы произойти в противном случае. – Так и быть, пойду, куда скажете. Но у меня одно условие!
– Какое же, пучеглазая? – самый толстый и противный из разбойников демонстративно сплюнул в снег. Он правил повозкой, но, так как наш разговор коснулся и его ушей, решил уточнить.
– Во дворец на отбор в наложницы прибывает множество девушек. Одна краше другой. Если привезёте меня туда в таком виде, – покосилась на свой местами порванный дорожный комплект, – вам не то, что не заплатят, так ещё и выгонят взашей.
Не знаю, мой ли потрёпаный вид или дорогая рапира, украшенная драгоценными камнями (которую они, кстати, успешно присвоили себе), сыграли свою роль, но в столицу меня всё же привезли. Плюс ко всему, пока я переживала за судьбу брата и дяди и пыталась придумать, как бы потактичнее попросить Эргарда о помощи, отвели в небольшой постоялый двор, где велели помыться и привести себя в порядок.
Само собой, обещали сменное платье и обувь. И принесли. Но совсем не то, чего я ожидала. Конечно, откуда таким, как они, было знать, что носят уважающие себя дочери высших? Да ещё и принцессы. Своего статуса я им не назвала, да и не хотелось.
И вот я стояла среди доброго десятка кандидаток на место наложницы Его Величества Эргарда Терсийского, одетая в совершенно непристойный наряд, больше подходящий даже не женщине, делящей с правителем ложе, а той, что занимается древнейшей из профессий, и не знала, что мне делать? Сгорать от стыда или как можно активнее придумывать, чем привлечь внимание ледяного венценосного диала.
Нас пригласили в большой зал для приёмов. Не бальный, конечно, но украшен он был богато. Дорогая лепнина на стенах, устланный молочно-белым мрамором пол, отделанная золотыми нитями обивка мебели – всё это просто кричало о том, что казна северной страны не пустует, а её гегемон и правда баснословно богат.
– Внимание, внимание! – объявил глашатай. – Его Величество, правитель Терсии Эргард l.
Руки похолодели. Я сделала вдох и, кажется, забыла выдохнуть. Потому что именно тогда в зал вошёл тот, кому я когда-то отдала своё сердце. Он совсем не изменился, но кое-что было не так. И этот факт вполне мог означать, что помощи мне в тот день ждать мне было неоткуда.
 
Глава 10 Кто кого выбирает?
 
Блеск в глазах, присущий всем диалам. Магия, которую могли видеть только они сами и дочери высший. Её не было. Ранее живые, полные силы и эмоций серые глаза Эргарда теперь потухли, и мне даже показалось, что маг лишился второй души, настолько ничтожны были те волшебные искры, что мне удалось разглядеть.
Хотя в остальном диал совсем не изменился. Разве что когда-то коротко стриженые волосы отрасли, да и борода стала гуще. Раньше он всегда носил аккуратную бородку, а теперь стал походить на медведя, только что вылезшего из берлоги после зимней спячки.
Всё это нисколько меня не оттолкнуло. Сердце забилось чаще, стоило только увидеть его. Глупое, наивное, разбитое… оно всё ещё трепыхалось вблизи того, кто зародил в нём искру. Маленький огонёк, из которого разгорелось пламя, а затем потухло, оставив тлеющие угли моей веры во взаимность. Да, я больше не была той наивной малолетней девочкой, которая влюбилась в сурового северянина чуть ли не с первого взгляда. С тех пор много воды утекло. Но тогда почему?
Тем временем Его Величество прошёл мимо девушек, которых представили на отбор, и занял отведённое ему место на небольшом подобие трона в самом конце зала. Я же заметила, что в нескольких шагах от него устроен небольшой помост для музыкантов, который сейчас пустовал. Кто-то из них забыл сиротливо лежащую на нём губную гармошку.
– Начинайте! – Эргард повелительно махнул рукой и небольшую группу девушек вывели вперёд. Сам же он на них даже не взглянул, а принялся перекатывать между пальцев небольшую шахматную фигурку. Пешку.
Желающих попробовать свои силы, чтобы попасть в гарем, и впрямь было очень много. Сегодня в зале собралось по меньшей мере два десятка красавиц. И, насколько я успела заметить, все они были одеты довольно вызывающе, а лица, как и у меня, скрывала тонкая вуаль. Странно, тело напоказ, а самое главное прикрыто. Хотя, чего я хотела? Наложница ведь не супруга. У неё есть определённые обязанности, за которые она получает щедрое вознаграждение, но такая женщина никогда не может претендовать на роль законной жены диала. Она у высшего может быть только одна. И только эта женщина способна подарить ему наследника.
– Следующие! – услышала голос правителя, и поняла, что претендентам не дали и шанса, чтобы продемонстрировать свои положительные качества. Диал просто окинул их взглядом и… забраковал.
Такая же участь постигла и следующую пятёрку. Я стояла одной из последних, но это никак не успокаивало. Если Эргард не был сегодня настроен на то, чтобы купить одну из нас, то шансы мои стремились к нулю.
– Ваше Величество, – поприветствовал правителя поклоном молодой маг, вошедший в зал. – Простите за опоздание. Надеюсь, ещё не всех отправили восвояси?
Симпатичный высокий парень примерно моего возраста в дорогих одеждах и бархатном расшитом серебряной нитью плаще подошёл к Эргарду и встал возле его импровизированного трона. По левую руку от правителя.
– Зачем явился? Отец отправил или сам? – Его Величество скосил на улыбающегося вельможу недовольный взгляд.
– Сам. Решил сегодня тоже на красавиц посмотреть, – маг внимательно осмотрел оставшихся в зале девушек и самодовольно скрестил на груди руки. – Возьму себе одну из тех, что Вам не подойдет. Вы только сразу скажите, какие свободны. Вот та блондиночка, к примеру, уже отбракована? – и молодой сероглазый нахал указал на меня пальцем.
Я вздрогнула, но лишь потому что теперь и Эргард обратил на меня внимание. В таком виде я перед ним ещё никогда не появлялась. Платье – одно лишь слово, какие-то полупрозрачные тряпицы на тоненьких бретельках, едва держащиеся на плечах и переходящие в невесомую юбку до колена. Благо всё непотребство было надёжно скрыто от посторонних глаз. Но чувствовала я себя от этого не намного лучше, чем если бы стояла в одном исподнем.
  
– Нет, – ответил правитель, окидывая меня взглядом, но задерживаясь, почему-то не на оголённых участках тела, а на глазах. Прищурился и задумчиво потёр подбородок. – Подойди ближе, – скомандовал, указывая на то самое место, куда мне следовало встать.