Ворон из пустого гроба
На лаково-черном уэ выделяются только ярко-красный шнур для меча и зеленый драгоценный камень на нем. Волосы юнца, цвета земли на плодородном поле, рассыпались по совершенно прямой спине. Я слышал, что парнишка старше меня всего на два года, и вижу, что он почти моего роста. Висящий на поясе меч кадзё кажется непропорционально большим, но в прямой, уверенной фигуре чувствуется непоколебимость.
– Подтверждаю. Победа у нижней стороны.
Юноша, победу которого подтвердил судья, поблагодарил и спокойно поклонился. Позади зашумели даже не одобрительные, а восхищенные возгласы.
Мужчина, которого только что разгромили, занимает один из высших чинов в войске Уринтэн-гун. И пусть в последние дни юноша делает все новые успехи в сражениях, в этот раз против него вышел человек, не проигравший еще никому!
Но надо же! Он действительно победил! Мой сверстник держался на равных с явно превосходящим по силе партнером и выглядел значительно. Зрители наперебой задавали вопросы. Как он выбрал тактику? А что собирался делать, если бы противник атаковал другим способом? Юноша отвечал логично и без запинки.
После того как сражение подробно разобрали, паренек наконец спустился с возвышения и собрался выйти на улицу передохнуть. Я с сожалением смотрел ему в спину, как вдруг наместник со смехом спросил:
– Хочешь подойти поздороваться?
На улице герой поединка за обе щеки уплетал онигири, болтая с другими ребятами – видимо, своими друзьями.
– «Побег» Юкия! Можно тебя? – позвал наместник.
Юноша – «побег» Юкия – заметил нас и сразу выпрямился.
– Надо же, наместник Аюкуми! Какая честь, что вы снова пожаловали к нам.
– Ну что ты, можно сказать, я приехал развлечься. Нечасто выпадает случай стольким прославленным полководцам собраться вместе. Ты великолепно сражался!
– Благодарю за похвалу.
Пока они с улыбкой переговаривались, я никак не мог оторвать глаз от этого второкурсника. Он и правда совсем некрупный. Вблизи его внешность не производила особого впечатления. Но по сравнению с его ровесниками – моими земляками – он выглядел гораздо взрослее и говорил с достоинством.
– Вообще-то, я бы хотел представить тебе кое-кого. Привез его сюда, решил, что ему будет полезно. В следующем году он собирается поступить в Кэйсоин.
– Значит, мой будущий кохай?
Взгляд «побега» Юкии переместился на меня. Я тут же напрягся.
– Очень приятно. Я Харума из Аюкуми. Ваше сражение было просто потрясающим! «Побег» Юкия, вы такой маленький, но так величественно держитесь! – возбужденно заговорил я, но тут же окаменел, поняв, что оплошал.
Однако Юкия лишь улыбнулся и не стал меня ругать за обмолвку.
– Для того, чтобы выработать тактику, рост неважен. Я буду рад, если ты что-то уяснил, наблюдая за этой игрой.
– Еще бы!
Я все больше восхищался: какой он великодушный! Пока я с пылом объяснял, насколько полезно было приехать сюда и как меня увлекла его тактика, с кривой улыбкой вмешался наместник.
– Как видите, Харума у нас чудак. Я надеюсь, он сможет стать вторым Юкией.
Кажется, в эту секунду юноша разгадал замысел наместника.
– Ясно, – кивнул он и посмотрел на меня уже гораздо серьезнее. – С такими, как ты, мне проще. Воспитанники-чудаки, держимся вместе!
И он улыбнулся. В этот миг определился мой путь.
* * *Под лучами весеннего солнца ярко сверкала черепичная крыша лекционного зала, местами много раз переложенная и оттого как будто пятнистая.
Давно он не был в Кэйсоин. Он не раскаивался в том, что бросил академию, но это место все-таки вызывало ностальгические чувства. Проходя формальности, положенные для посетителей, он отчетливо ощутил, что стал здесь чужим, но вдруг сзади кто-то изумленно воскликнул:
– Ого! Да ведь это маленький учитель!
«Маленький учитель» поднял голову: к нему бежали Хисая и Тацуто, которым он много помогал, будучи первогодком.
– Давненько не виделись!
– Ну как ты? – наперебой заговорили ребята, и Акэру ухмыльнулся.
– Спасибо, хорошо. Служу у молодого господина, справляюсь. Вы сами-то как? Скоро ведь закончится «испытание бурей»?
Бывшие сокурсники отвели глаза.
– В этом году первое и второе место уже определены. А там уж неважно, – безнадежно сказал Тацуто.
Хисая, будто оправдываясь, добавил:
– А вот Сигэ жалко. На некоторых практических занятиях он даже Юкию и Тиха́ю обошел. Но потом отстал в теории и занял третье место.
– Если б ты остался здесь, вышло бы по-другому, – серьезно сказал Тацуто.
Акэру рассмеялся:
– Что ты такое говоришь! Хотите, чтобы я до третьего курса вас учил?
– Да я не о том!
– Ты ведь «испытание морозом» прошел? Мог бы стать «стволом»…
Акэру громко фыркнул.
– Да уж, если бы я здесь остался, наверняка был бы первым. Но что поделать, молодой господин велел вернуться во что бы то ни стало! Правду говорят: горе от ума!
И Акэру картинно взмахнул руками. Друзья, знавшие его настоящие оценки, захохотали в голос.
– Как у тебя язык поворачивается? До самого конца ведь ни разу не обошел нас на занятиях по управлению.
– Ты все такой же. Прямо камень с души упал.
– Кто же будет менять свой характер?! Ладно, лучше скажите, где Юкия. Я же здесь по делу.
Однако ребята, не отвечая на вопрос, переглянулись.
– Если у тебя к нему дело, ты не вовремя.
– По жребию его сражение с Садамори будет последним. Они единственные еще не закончили «испытание бурей», и с завтрашнего дня у них состязание по тактике.
На этом экзамене испытывали способности в реальном бою. Двое «стволов» в роли командиров брали «семечек» и «побегов» себе в солдаты и устраивали грандиозный игровой бой. К тому же поле для сражения выбирали накануне из множества больших тренировочных полей страны. Сейчас Юкия наверняка сидел в своей ставке и, зарывшись в свои записи, планировал завтрашнюю битву.
– Мы его с самого утра не видели, а Тиха́я и Сигэ свободны и наверняка ушли отдыхать.
– А у кого можно узнать, где ставка Юкии?
– Хм. Думаю, только у наставников.
Пока они раздумывали, как поступить, к ним вдруг обратились:
– Простите, сэмпаи.
Акэру обернулся и увидел незнакомого воспитанника. Судя по белому цвету камня на мече, это был первогодок. Худенький веснушчатый серьезный мальчик.
– Прошу прощения, я не собирался подслушивать, но если вам нужна ставка «ствола» Юкии, то я могу проводить.
– Ух ты, правда?
– Да. Только мне надо кое-что взять на кухне. Подождете чуть-чуть?
Тацуто и Хисая улыбнулись вежливому кохаю.
– Юкия так тебя и продолжает гонять?
– Если не нравится, так ему и скажи!
– Нет, мне в удовольствие! Постойте, я быстро.
Мальчик поклонился и убежал. Сэмпаи смотрели ему вслед.
– Это кто? – спросил Акэру.
– Названый брат Юкии, Харума. По военному делу обскакал всех первогодков. Не успел поступить, тут же втянули его в клуб по тактике.
– Бедняга.
– Да он, похоже, сам от Юкии без ума. И кстати, неожиданно хорошо справляется.
– Наверное, его обманул безобидный внешний вид этого типа. И правда, бедняга.
Пока они так сплетничали, Харума примчался назад, держа в каждой руке по свертку.
– Простите, что заставил ждать. Я готов.
Акэру попрощался с друзьями и вышел из ворот академии вслед за Харумой.
– Кстати, я еще не представился. Меня зовут… – начал Акэру, но Харума с улыбкой прервал его.
– Я знаю. Вы господин Акэру из Западного дома. Поступили в академию вместе со «стволом» Юкией, но сейчас служите пажом у Его Высочества. Я много о вас слышал.
Акэру удивился:
– Надеюсь, ничего ужасного тебе про меня не наговорили.
– Ну что вы! Сэмпай хвалил вас, рассказывал, какой Акэру мудрый.
Харума говорил дружелюбно, но Акэру понял, что означало это «мудрый» в устах Юкии, и ему стало не очень приятно. Несмотря на все, что он наговорил Тацуто и Хисае, Акэру понимал, что до Юкии и других ребят ему далеко. Именно поэтому, сдав «испытание морозом», юноша добился аудиенции у молодого господина. Объяснил, что освоенные знания позволят ему защитить хотя бы себя, но, сколько бы ни пробыл далее в Кэйсоин, он не сможет стать телохранителем Его Высочества, поэтому попросил позволения вернуться и прислуживать наследнику.