Я тебе не невеста, царевич!

Делать нечего, пришлось выпрямиться, поправить прическу и протянуть ему руку для приветствия.
– Василиса Деева, – представилась я, – кудесница.
– И чем же я тебе не угодил, Василиса Кудесница?
Мою руку царевич проигнорировал, а свои скрестил руки на груди. Еще и магический ранг произнес на манер прозвища. Значит так? Ладно, будем выкручиваться.
– А может как раз угодил, – ухмыльнулся Снежок, – не зря же наша красавица за тобой через щель подглядывала. Наверняка сама и расковыряла, не жалея ногтей и кинжала.
  
Я решила не комментировать то, как точно он угадал. Хозяин баньки был, возможно, не великого ума, но имущество свое держал в порядке, пришлось его немного попортить. Но я же не со зла, а ради Любашиного счастья!
Сама будущая невеста сидела тише воды и на царевича особенно не смотрела. Видимо, вблизи мужчина мечты ее разочаровал. Хотя я не особенно понимала чем. Вроде все при нем, все на месте… Отвлекают даже его стати, сбивают с мысли.
Или дело в его характере? Вон как недобро царевич на нас зыркает, а Любаша девушка нежная, чувствительная.
– Отчего же сама тогда в парной не затаилась? – обратился ко мне Велемир.
– А она пыталась, – снова влез Снежок, – но этакие мощи не переборешь, – кивнул он на Любашу. Тебе просто не повезло.
Моя невеста жалобно всхлипнула и потерла глаза пухлым кулачком. Царевич недовольно дернул углом рта и кивнул дружку.
– Ты бы извинился перед девушкой.
– Извини, – бард тут же уселся на полати рядом с Любашей и обнял ее за плечи. – Царевич у нас недоверчив и зол, меня бы на всех поклонниц хватило, не пришлось бы за местечко бороться, как и в парной засиживаться. Хочешь расскажу, где мы домик сняли? А ты туда ночкой прокрадешься?
– Иней! – рыкнул царевич. – Выйди ненадолго.
А вот, значит, как его зовут! Хотя Снежок этому умнику подходило куда больше. Не дорос он до Инея. Обидел мою Любашу, та до сих пор всхлипывает, хотя этот прохиндей и шепчет ей что-то на ухо.
Договорив, он взял ее под локоть, укутал еще одной простыней, как шалью, и вывел наружу, оставив нас с Велемиром наедине.
– Ты не отвлекайся, Василиса Кудесница, – царевич сделал несколько шагов ко мне, до неприличия сократив расстояние. – Рассказывай, какие такие пути привели тебя к моей бане? Кто-то из братьев подослал? Кощей?
– Не могу не отвлекаться, – честно ответила я. – Погоди немного.
На этом я сгребла ближайшее полотенце и неловко набросила его на бедра царевичу, стараясь его не касаться. И все равно щеки загорелись, даже страшно подумать, как выглядят со стороны. Закрепить край полотенца не вышло, оно тут же поползло вниз, но Велемир сжалился надо мной и нормально его подоткнул.
– Все? Теперь расскажешь, кто ты такая и что за странные идеи с девицами в бане?
– Я лучшая сваха в Тридевятом, – нескромно ответила я. – Нахожу женихов, организую смотрины, провожу невест через самые сложные отборы. Более пяти десятков девушек стали счастливыми женами под моим руководством.
– Что-то я о тебе не слышал, – Велемир с сомнением потер висок и оглядел меня с жадным интересом. Притом, каким-то странным, совсем не плотским. Тоже сваху ищет, что ли? Оно и понятно: мужчина холостой, характером скверный, все время в разъездах. Где ему с девушками знакомиться?
– На то я и сваха! – я подвигала бровями. В конце концов, у меня есть оплаченный заказ, надо его отработать. И что, что Велемиру Любаша не слишком понравилась? Возможно, он ее еще плохо рассмотрел! – Мы из тени устраиваем чужое счастье!
– Как-то зловеще звучит.
Я пожала плечами. Это не входило в заготовленную часть моего слогана. Да и вообще, кому надо, все меня знают и находят, на отсутствие невест не жалуюсь.
– Вы наверняка слышали об устроенных мной свадьбах, просто не знали, кто приложил к ним руку. Я тоже не могу разглашать имен, но то, что купец Укушуев обратился ко мне, само по себе рекомендация.
Велемир задумался еще сильнее, выразительно хмыкнул и пошел кругом, осматривая меня точно лошадь перед покупкой. Я старалась не дергаться и не двигаться вслед за ним, но было сложно. Особенно когда царевич остановился сзади и уставился на мою гхм… спину. Хотя кто его знает, может и вправду на нее, Велемир странный. Потом он завершил круг и снова поглядел мне в глаза.
– И что же, Василиса Кудесница, ты в самом деле знаешь все испытания для невест? И капризных родственников обхаживать умеешь?
– Лучше всех в Тридевятом! – решительно ответила я. – Кого хочешь смогу убедить, что эта девушка – лучшая избранница для их ненаглядного сыночка.
Он замолчал, затем прищелкнул пальцами, и над теми само сотворилось неприметное серебряное колечко с изумрудным камешком в центре. Царевич повертел его и бесцеремонно натянул мне на палец.
– Ну что, поздравляю, Василиса Кудесница, теперь ты моя невеста.
На этом он криво ухмыльнулся, а я временно потеряла дар речи.
 
Глава 2
 
Кольцо выглядело так себе. Простенькое, тоненькое, грубой ковки, да и камешек в нем тусклый. Не то чтобы я ждала сапфиров или изумрудов от внезапного жениха, но Велемир мог бы найти что поприличнее. Это будто в придорожной канаве повалялось, там же и потемнело от времени.
Я потянула кольцо, чтобы снять с пальца, но оно держалось прочно, точно приросло к коже. А царевич как ни в чем не бывало развернулся и отправился в парную.
– А моего согласия спросить? – крикнула ему в спину.
– Надо было раньше думать, когда решила подбросить мне укушуевский подарок, Василиса Сводница.
Так и не обернувшись, он нырнул за пыхнувшую паром дверь, оставив меня в предбаннике. Очень милое поведение, вот о таком женихе я всегда и мечтала! Спасибо, что снова раздеваться не стал, так и пошел в полотенце. Но Кудесница мне нравилась куда больше Сводницы.
Я потопталась на пороге, собираясь с мыслями, затем снова попыталась стащить кольцо. В отличие от Любаши, меня царевич совершенно не привлекал. Хотя и насчет нее не уверена, одно дело – эфемерный образ Велемира, созданный из рассказов о нем и портретов, другое – этот бесчувственный чурбан во плоти.
И, главное, какой нелогичный! Ему нужна невеста, я привела ему невесту. Зачем было все портить? Надо бы поговорить с ним, но выходить царевич не спешил, а я не решилась лезть к нему.
Моя одежда пусть и легкая, но в парную в ней не пройдешь. А снимать верхние слои, чтобы остаться в одном белье, я посчитала распутством. Конечно, какие секреты между женихом и невестой? Но я еще не свыклась с новой ролью и планировала отговорить Велемира от этой дурной идеи.
Пока же я выглянула наружу, заметила, как Любаша увлеченно болтает со Снежком, удостоверилась, что с невестой все в порядке, и вернулась в баню. Тут налила себе чашку прохладного чая и приготовилась ждать царевича.
Вышел он нескоро, порозовевший и будто подобревший. Я решила не сбивать его настрой, налила еще чая и пододвинула к нему. Велемир благодарно кивнул и выпил все залпом.
– Чувствую, мы поладим, – кивнул он.
– Точно! – ухватилась я за его идею. – Тебе нужна невеста, не так ли? Я подберу лучшую! Взять хотя бы Любашу…
– Тебе надо, ты и бери.
– Но это несерьезно! – продолжала я, пока Велемир невозмутимо уминал приготовленные мной пироги. – Нельзя просто так надеть девушке на палец кольцо и назвать своей невестой!
– Подсовывать голых девиц царевичам тоже нельзя, а ты сделала. Считай, отворила дорогу злу.
– Но почему я?
– Отец сошел с ума, сказал, оставит корону тому, кто представит лучшую невесту. И как снег на голову с этим заявлением, с прошлой мы не поладили, новую найти за седмицу тоже не просто. А ты просто не такая страшная, как остальные кандидатки. К тому же хвасталась, что с любыми родственниками сладишь. Вот, лучший шанс проявить себя.
  
– А если я не хочу? – задала я резонный вопрос, но царевич только фыркнул и набросился на следующий кусок пирога. – Если я несвободна?