Ковчег. Компиляция (СИ)

Археон не строился по единому плану. Он рос и менялся под влиянием демонических вкусов, законов и капризов. В результате получился город-крепость, соединённый тысячами уровней, террас и переходов. Главными особенностями этого города были высотные цитадели, возведённые из чёрного металла и оникса, поднимались к потолку яруса, создавая ощущение бесконечной ночи. Лабиринты улиц, где неоновые огни соседствовали с древними резными фасадами, оставшимися со времён первых поселений. Массивные бастионы, защищавшие внутренние районы, и огромные ворота, испещрённые рунами власти, закрывавшиеся в случае угрозы. Храмовые комплексы и арены, где демоны демонстрировали силу, ловкость и власть, устраивая ритуальные бои. Подземные уровни, заполненные рынками, тайными лавками и контрабандными зонами, куда обычным смертным путь был закрыт. На первый взгляд Археон напоминал сочетание футуристического мегаполиса и тёмного города из легенд. Но было нечто большее. Демоны, потерявшие доступ к технологиям своей расы, всё равно адаптировались. Они переплавляли металлолом, использовали уцелевшие машины и извращённые версии старых технологий. Поэтому сейчас малочисленные гравитационные платформы соседствовали с устаревшими двигателями на электричестве и даже механизмах внутреннего сгорания. Старые демонические автоматоны ремонтировались с помощью человеческих и не только частей тел. Энергетическое оружие, утратив оригинальные источники питания, переделывалось под более громоздкие и менее ёмкие батареи. Это был настоящий город парадоксов. Древний, но не отсталый… Могучий, но изолированный.
  
Хотя Археон и был городом демонов, но люди составляли большую часть населения. Также встречались представители и других разумных видов. Гуманоидных и не совсем. Но все они жили по законам, установленным Архидемонами. Так как именно Архидемоны издревле были здесь правящей элитой. Величественные, могущественные, покрытые рунами власти, они владели городом и диктовали его судьбу. Каждый дом и квартал вёл свою историю к одному из Архидемонов, обладавших титулами, влиянием и даже личными, хоть и не такими уж и большими армиями стражей. Они принимали решения о жизни и смерти, о законах, о войнах.
Были тут и обычные демоны. Они были вторым по силе классом, часто занимали позиции командиров, свободных наёмников, торговцев или глав ремесленных гильдий. Многие управляли арсеналами, фабриками, биофермами, и даже целыми артелями охотников, старательно добывая все возможные ресурсы для города. Некоторые служили телохранителями или палачами, выполняя приказы Архидемонов.
Люди, все другие расы могли быть богатыми, успешными, но никогда не имели реальной власти в этом городе. Большинство жило в страхе или в постоянной борьбе за выживание, работая на фабриках, на биофермах, на рынках. Лучшие из них могли стать чем-то вроде советников или наёмников, если докажут свою полезность.
Демоны навязали Ахерону свои традиции. Например, то же самое Право сильного… Слабые либо служат, либо умирают. Дуэли чести решают споры между воинами и знатью. Контракты крови – самые страшные сделки, которые связывают души участников. Ночь силы – праздник, когда демоны демонстрируют свою мощь в боевых ритуалах. Люди могли приспособиться, но никогда не могли изменить этих законов.
Археон сегодня – это гибрид древней цивилизации и адаптированной жестокости. Город, где демоны правят, а другие – лишь гости. Где технологии прошлого соединяются с необходимостью выживания. Где страх и уважение – две стороны одной монеты. Ахерон – это не просто город. Это царство демонов на Ковчеге.
В самом центре Археона, среди лабиринтов узких улиц и высотных зданий, возвышался особняк семьи Архидемонов ‘Наг. Однако назвать его просто "особняком" было бы насмешкой. Это был мрачный, величественный дворец, чьё зловещее присутствие давило на умы даже самых отважных жителей города. Его чёрные шпили, украшенные гранями обсидиана и алыми кристаллами, словно впивались в небо, если бы сверху не было потолка, ограничивающего высоту яруса. Их края сверкали в свете искусственных ламп и огней города, но при этом казались поглощающими свет, а не отражающими его. Громадные врата, выполненные из тёмного металла, были покрыты древними рунами, которые одним своим присутствием буквально давили на любого, кто приближался. Особенно с недобрыми намерениями. Балконы и террасы украшали изогнутые демонические статуи, изображающие существ, давным-давно забытых даже в самых жутких легендах. Лабиринты переходов и коридоров напоминали саму структуру власти семьи. Запутанную, непостижимую, смертельно опасную. Алые фонари, наполненные плазмой, дрожали в ночи, создавая эффект зыбкого огня, словно сама тьма здесь жила своей жизнью.
Из-за этого зрелища любой, кто проходил мимо этого строения, ощущал пронизывающий страх. Местные избегали даже взгляда в сторону дворца. Торговцы и путники ускоряли шаг, не желая привлекать к себе внимание тех, кто обитал в таком месте. Некоторые прохожие даже опускали головы, шепча древние молитвы защиты. Даже гильдии убийц и контрабандистов предпочитали не переходить дорогу этой семье. Власть Архидемонов была неоспорима, и сам город дышал этим осознанием.
Но эта одинокая фигура, медленно двигавшаяся к громадным воротам, всё же выделялась среди прохожих. Это был старый демон-наёмник. Его старая броня была покрыта многочисленными рубцами и своеобразными шрамами, которые свидетельствовали о том, что ему не впервой сражаться. На этих самых шрамах блестела специальная краска, напоминающая засохшую кровь, что должно было заранее демонстрировать тот факт, что даже смертельно раненный он всё равно пойдёт до конца. Его левый рог имел глубокий скол – напоминание о неудаче. И сейчас даже он чувствовал, как воздух вокруг здания давит на него. В его груди жгло нехорошее предчувствие. Глаза бегали по теням, выискивая возможных соглядатаев. В висках гудело… Он не хотел идти в это строение. Но выбора у него уже не было. Он провалил задание. Вернее, они нашли цель… Но ситуация вышла из-под контроля и им пришлось отступить.
"Нам сказали найти его. – Судорожно метались мысли наёмника, всё ещё пытаясь найти хоть какое-то оправдание. – Но никто не говорил, что этот ублюдок владеет энергетическим оружием. И никто не предупреждал, что он будет готов стрелять без колебаний. Мы едва успели уйти. Если бы не мой опыт, нас бы уже не существовало. Но что скажет Архидемон? Мне сломают шею за то, что я не смог привести добычу? Нет… Я должен показать, что я живой, а не труп, только потому что был умнее остальных."
Сделав такой вывод, он с явным трудом перевёл дух и сделал последний шаг к воротам резиденции самой могущественной семьи в Археоне. И как только он подошёл, массивные врата беззвучно распахнулись, впуская его внутрь. Практически сразу ему показалось, что всё вокруг изменилось… Шёпот в воздухе… Мерцание огня… Приглушённый хохот из глубины дворца… Он знал… Его уже заметили. И теперь оставалось только одно – ждать суда главы этой семьи Архидемонов.
……..
– Мне уже доложили, что у вас возникли определённые сложности во время выполнения нашего заказа. – Едва старый наёмник вошел в кабинет хозяина этой резиденции, тут же без каких-либо приветствий, раздался холодный голос, от которого, казалось, даже сам воздух замерзает, и который заставил старого демона просто замереть на месте, фактически не проявляя излишней активности. – Вот только мне интересно то, почему один из самых надёжных отрядов наёмников, в котором были представители нашей расы, банально не смог добиться нужного нам результата? Может быть вы мне поясните эту странность? Уважаемый?
  
Заданный вопрос был настолько непривычен, да и сам тон этого индивидуума, являвшегося хозяином данного кабинета, сейчас было буквально пронизан спокойствием, что просто вынудило наёмника растеряться.
– Ну, что же вы там замерли? – Коротко вроде бы усмехнулся хозяин кабинета, махнув рукой, словно приглашая гостя сесть на стоявшее перед ним кресло, но при этом у старого опытного демона в душе вдруг появилось странное ощущение того, что его фактически приглашают на эшафот, куда ему категорически не хотелось бы самому делать свой первый шаг. – Расскажите-ка мне подробнее, что там случилось? А то слухи, знаете ли… Всякое можно рассказать, если ты не оперируешь всей полнотой информации. А мне очень хочется выяснить подробности того, что вообще там у вас случилось. Задание-то было не совсем уж и сложным? Нужно было всего лишь пройти до определённого места, и забрать того, кого нам очень хотелось бы увидеть. И всё… Вроде бы…