Время выбора 3 (СИ)

— Граф, можете передать своему патрону, что моё мнение неизменно, — на этой фразе она перестала сверлить меня взглядом тёмно-серых глаз и развернувшись, двинула вдоль берега по дорожке. Мне пришлось идти чуть позади.
Опять встали, — а Вы в самом деле хотите приобрести у меня работников? Или это причина чисто для отвода глаз.
— В самом деле. Я действительно стараюсь на своих предприятиях добиться высоких результатов, — голос у меня дал хрипотцу, я практически не вру. В самом деле пытаюсь. А лучшая тактика сейчас — не отрицать и не подтверждать.
  
Уже вечером после ужина, лёжа кровати я прогонял в уме нашу беседу. При расставании герцогиня неожиданно сделала мне интересное предложение, — а не хотите поработать на меня, граф?
Этот вопрос поставил меня в довольно неудобное положение. Я, как бы, не против чаще с ней видеться, чтобы завести более доверительные отношения. Но для этого придётся изменять свои планы и задержаться здесь надолго. А у меня там держава плывёт не понятно куда без капитана. Ещё от силы неделя и надо отчаливать. Поэтому мне пришлось извиниться и отделаться неопределёнными намёками, типа — может быть, если что, тогда сразу. Вроде не отказался, но взял время уладить свои дела.
Мне однозначно не удалась моя задумка втереться к ней в доверие и понять, как на неё эффективно воздействовать. Но с другой стороны меня она точно запомнила и даже выделили среди прочих просителей.
Подводя итог могу сказать одно. Дама интересная и с претензией. Умна, с характером, такой управлять непросто. Чисто внешне, довольна приятная на мой взгляд. Я ожидал худшего. Не красавица, но и отторжения к её внешности у меня точно нет. Вот только представить её на месте моей супруги не могу, хоть убейте. Не стыкуется она у меня с маленькими детьми. В ней много величия и королевского достоинства, мне бы чего попроще. С такими мыслями и заснул.
За день до назначенного отъезда Афанасию удалось достать для меня приглашение на частный бал, устраиваемый богатым местным купцом и меценатом. Видимо он был на особом счету у герцогини и ожидалось её появление.
Ну, меня балами не удивишь. Я видал побольше и пороскошнее. А здесь по-немецки всё скромно, без излишней помпезности. Так как я тут никого толком не знал, то мне только и оставалось прогуливаться вдоль стен большой залы и прислушиваться к разговорам. Как всегда о делах, прибылях и лошадях.
Удивило меня, что бал открыл менуэт и впереди на правах хозяина шествовал устроитель бала с супругой. У нас бы обязательно ждали обещанного приезда начальства. Фредерика-Амалия прибыла где-то через час в сопровождении небольшой свиты. А на танец «Павана» я даже пригласил одну симпатичную дамочку, тоже скучающую в одиночестве.
Сам танец итальянского происхождения. Он парный, медленный и церемониальный. Торжественная процессия пар, двигающихся медленно и плавно, заполнила главный зал. Недалеко от меня оказалась сама герцогиня. Она танцевала с красивым чернявым мужчиной в чёрном, показушно элегантном наряде. Красивая пара, действительно красивая. Но, разумеется, я больше поглядывал на партнёршу. Герцогиня полна благородства, сдержанности и утончённости.
Но я не собираюсь оставаться до конца бала. Была мысль пригласить Фредерику-Амалию на танец, в контакте всегда лучше проявить галантность. Но вокруг неё собралась немалая свита. Вот и сейчас какой-то лысый толстячок нашёптывает ей на ушко некие любезности. А тот кабальеро чисто испанской наружности стоит рядом и неприязненно погладывает на помешавшего. А герцогиня тут на расхват. Вот ещё парочка придворных подошли к ней, такое ощущение, что у них тут приватный кружок. Дама обмахивается веером и почему-то поглядывает в мою сторону. При этом она ухитряется перекидываться фразами со своими спутниками.
А когда я начал протискиваться через гостей, пробираясь к выходу, мне неожиданно преградили путь.
Как она успела? Ведь только что стояла и улыбаясь принимала комплименты в углу зала, а через минуту она уже перекрыла мне путь к отступлению.
— Граф, Вы не пригласите даму на танец? — я с подозрением смотрю на неё. Это неправильно, наши отношения — владетельная герцогиня и незначительный проситель и вдруг она меня сама просит о танце. Дама кавалера, сама! Так не принято, но я молча согласился:
— Ваше Высочество, но я не уверен, что смогу достойно составить Вам пару. У нас «Сарабанду» не танцуют.
— Ничего, в худшем случае, Ваше Величество, оттопчете мне ноги.
Смысл её фразы дошёл до меня только когда начался танец. Мне сразу стало легче, теперь не надо изворачиваться. Да и танец оказался медленным, что позволило нам переброситься несколькими словами.
— И давно Вы меня раскусили?
— Нет, просто Вас узнал один мой знакомый. Он часто по делам бывает в вашей стране и узнал Ваше Величество.
— Вы на меня сердитесь?
— Нет, за что?
— Ну, я напросился к Вам на приём, выдав за другого.
Ответом мне стал смех. Приятный на слух, впервые слышу, как герцогиня смеётся.
Потом мы вышли в сад и немного прогулялись. Теперь, когда расставлены все точки над «И», наш стиль общения изменился. Фредерика-Амалия немного кокетничает со мной и явно стала в подчинённое положение. Она понимает разницу в нашем статусе. В итоге я просто напросился к ней в гости. Раз она нормально реагирует на меня и не стала устраивает истерику, надо с нею работать.
Два дня я пробыл в замке Готторп, не стал отказываться от ночёвки в одной их гостевых комнат. Мы не только гуляли по острову, но и немного поработали. Не знаю, не уверен. Но если женщина интересуется Россией, спрашивая меня о природе и людях, населяющих далёкую страну — получается, как минимум, она задумалась.
А перед расставанием Фредерика-Амалия попросила меня рассказать об Ане. И в конце спросила, в каком качестве я её вижу.
— Мне нужна жена, которая родит мне детей и станет помощницей в моих делах. Всё, я не собираюсь ограничивать вашу свободу, всё можно решить. Было бы желание.
По пути домой я продумывал итоги тайного визита. Я неплохо развеялся и получил удовольствие от путешествия. Однозначного согласия при этом не получил. Да и её брат, как только поймёт, что сестра согласна, сразу начнёт нам мешать. Ему не выгодно отдавать герцогство мне. Но он и не может просто так забрать эти земли. Ведь часть принадлежит Священной Римской империи и её наследникам. Не идти же войной на них. А если я предложу ему особые условия для его купцов. Допустим право беспошлинной торговли на пару лет в русских портах.
Афанасий Сицкий остался в Дании и будет проталкивать наши интересы с этим браком. А я начну действовать издалека.
Вся эта история заняла больше восьми месяцев. И пока у датской короны не начались неприятности со стороны шведов и немцев, Кристиан так бы и мариновал меня. Нам пришлось немного намекнуть нужным людям, действовать подкупом и шантажом, но Дания опять стала перед вопросом войны. И союзников не наблюдается. Я тоже отделывался общими фразами, а Головин откровенно футболил датского посла. Вот только тогда дело наладилось. После официального предложения с моей стороны было получено согласие на помолвку. От моего имени действовал наш посол. Брачный договор юристы и дипломаты обеих стран вылизывали особенно тщательно. Я тоже желал получить торговые преференции для наших торговцев. А ещё мне жизненно необходимо датские корабелы. У нас суда получаются тяжёлые, здесь нужны специалисты. Не помешают и их инженера.
Как я не хотел, но венчание придётся проводить в Москве. Санкт-Петербург пока выглядит неказисто. Доминирует над округой монстроидальное сооружение Петропавловской крепости, перекрывшей подход к строящемуся городу со стороны Балтики. Портовая инфраструктура и ещё с десяток домов, этого явно недостаточно для приёма всех желающих.
  
Учитывая ситуацию, Фредерика-Амалия приехала со своей свитой намного раньше того времени, на которое было назначено венчание. Её свадебный поезд горожане встретили настороженно. В народе ходили разговоры, что императора вынудили жениться на старухе, которая свела в могилу первого мужа. Да что народ, даже часть моих ближников считали, что я серьёзно ошибся с выбором. Им казалось, что вернее было бы сосватать старшую дочь английского монарха Карла II Шарлотту-Генриетту. А уж ежели останавливаться на датском королевском доме, то предпочтительнее четырнадцатилетняя Доротея. Правда все без исключения признают тот факт, что ситуация на Балтике после сближения с Данией кардинально изменилась. А тут ещё весьма торжественно, с помпой объединённая русско-датская эскадра прошлась по Балтийскому морю и сразу шведы заныкались по щелям. Воевать на два фронта в такой ситуации они посчитали верхом глупости.