Заклинатель тьмы
Зера отставила бокал и встала. Она снова подошла к распахнутому балкону, вышла, вдохнула морозный воздух, посмотрела вниз на пытавшихся прийти в себя после битвы стражей и продолжила:
– Сделайте так, чтобы тех, кто окажется у вас в плену, лечили и отпускали.
– Помогать врагу?
– Да, все так. Люди Алариаля должны подумать, что вы не такой уж плохой. Гораздо лучше, чем им говорили о вас. Пусть молва о вашей доброте доберется до самых дальних уголков обеих стран. И вскоре все поймут, кто истинный правитель, заботящийся о своем и даже чужом народе.
– А что же будешь делать ты?
– Я отправлюсь с вами во дворец, когда это понадобится. Пока же… – Она обернулась через плечо, посмотрела на султана, а затем перевела взгляд в один из углов комнаты. – Хочу вам оказать еще одну услугу, чтобы вы поняли, что мне не просто можно, а нужно доверять. Уверена, вы заметили, что одна из птиц, которых вы держите в той клетке около входа, сегодня умерла. Жалко, не правда ли? Это была ваша любимая птица?
– Она хорошо пела, всегда успокаивала меня. Но при чем тут это? Я прикажу солдатам, как только закончится беспорядок, чтобы ее похоронили на заднем дворе дворца.
– Подождите, господин Куджула. Взгляните на вашу любимицу.
И султан посмотрел, стоило ему услышать заливистый голосок золотой птички, привезенной специально для него из-за океана несколько лет назад.
– Но как?! Как ты это сделала?! – Он подскочил на месте и буквально в один удар сердца оказался подле клетки.
– Ну я же Видящая, господин Куджула. – Неспешной поступью гостья пересекла комнату и встала рядом с султаном. – Могу и не такое.
– Но как…
– Обмен. Вот и все. Моя сила позволяет оживить или вылечить одно существо взамен другого. В клетке же была и другая птица, не так ли?
– Да… Красная… – ответил Куджула, глядя как его любимица снова как ни в чем не бывало лакомится из кормушки, а вторая птичка лежит на дне клетки кверху лапками.
– Вижу, вы заинтересовались, достопочтенный султан. Уже подумали о том, могу ли я большее. И я отвечу – могу. Я способна спасти вашего сына, будущего наследника. Лишь укажите того, кто займет его место.
– Я не понимаю.
– Все вы понимаете, господин Куджула. – Зера довольно улыбнулась и посмела дотронуться до плеча султана, заглянув в его полные страха и появившейся вдруг надежды глаза. – Лишь назовите имя.
– Но я… – промямлил султан, будто был не могучим правителем целой страны, а маленьким провинившимся мальчиком, которому за шалость вдруг предложили самую сладкую конфету.
Конечно, он понимал, что за любую сделку нужно чем-то заплатить. Но эта незнакомка попросила просто не трогать принцессу Джоанну, дочь Омара Али. Могло ли все быть так просто? Да даже если это не все, чего хочет эта Видящая, Куджула готов заплатить любую цену. Могло ли это все быть обманом? Конечно, могло. Но птица в самом деле ожила. Неужели Видящие могут и такое? Да, ведь они создания самих ангелов… Они принадлежат Свету. Они просто не могут творить зло.
Султан Куджула и Видящая по имени Деви снова вышли на балкон. И гостья, недолго думая, подсказала правителю, кого же выбрать. Куджула, ослепленный подаренной ему надеждой, беспрекословно указал рукой на самого сильного и здорового на вид воина в его свите – именно того, кого посоветовала девушка. Видящая, принимая такой ответ, тут же посмотрела на широкоплечего человека, командующего уборкой дворцовой площади после битвы, и что-то прошептала. Прошла секунда, вторая… И султан вдруг услышал, как позади него раздались громкие быстрые шаги и радостный крик:
– Папа!
Мальчик, юный принц, сраженный тяжелой болезнью, поднялся на ноги! Иначе как чудом это просто нельзя было назвать. Видящая не обманула, вернула сына. И теперь султан сделает для этой женщины все и даже больше. Он бросился к ее босым грязным ногам и целовал до тех пор, пока она сама не отстранилась.
Ей и ее двум детям предложили лучшие покои, еду, одежду. И никто не подозревал, что за всеми чудесами и громкими обещаниями помочь захватить Алариаль стояла не благородная Видящая, а жестокий коварный демон. Зера прекрасно знала, что придется отдать этому доверчивому султану, только всему свое время. Знала она и то, что пусть султан и выбрал жизнь очень сильного, как ему казалось, здорового мужчины взамен жизни умирающего сына, только вот судьба этого воина и так не была бы столь длинной. Зера прекрасно умела видеть, что собой представлял человек и насколько он был здоров на самом деле. Этот страж был обречен, а значит, мальчик не так уж и долго проживет здоровым. Зера должна успеть осуществить все задуманное до того, как ее обман раскроется. И она сделает это во что бы то ни стало… В конце концов, демон есть демон.
Глава шестая
Просторы Южной пустыниВода. Ресурс, без которого в пустыне не выживет никто. Ее продают, ее воруют, за нее нередко убивают. И сейчас я был готов отдать мешок золота, которого, правда, у меня не было, только чтобы избавиться от саднящей боли в горле. Плохой идеей было лечь спать прямо на песок и не закрыть голову покрывалом – теперь у меня полный рот песка. Язык щипало, как, впрочем, и нос с глазами. С трудом проморгавшись, я приподнялся на локтях и осмотрелся. Пустыня. Бесчисленные барханы вокруг и пара лошадей, как ни чем не бывало жующих красные аппетитные яблоки. Не знаю, что больше меня удивило – возвращение Латы, сумки еды, стоящие недалеко от меня, отсутствие Джоанны рядом или то, что меня никто не разбудил и не дал поблагодарить прилетавшего ночью Муража.
– Эх, – выдохнул я и обернулся.
За моей спиной, совсем рядом лежали две лепешки с зеленью, вполне свежий банан и фляга.
– Проснулся? – вдруг раздался знакомый голос прямо у меня над ухом, я резко повернул голову и, сам того не ожидая, уткнулся носом в копну золотых волос.
– Доброе утро, – нежно произнес я, отстраняясь, чтобы наконец найти такие родные синие сверкающие глаза. – Как ты себя чувствуешь?
– Все в порядке, – кивнула Джоанна и села рядом со мной.
Легким движением руки девушка дотянулась до лежащей рядом с нами флягой и протянула мне.
– У тебя губы совсем сухие, нужно попить и поесть.
– Как я скучал по твоей заботе, – улыбнувшись, признался я и поднялся, тоже сев на покрывало.
– Заботе? – наигранно удивилась Джоанна. – Просто не хочу тебя целовать в шершавые губы!
– Даже так? – хмыкнул я и приступил к завтраку, не спуская при этом глаз с вредной особы рядом.
– Естественно. И вообще мне еще многому предстоит обучить тебя, в том числе и умению следить за собой.
– Ха! А я уж успел забыть, что общаюсь с настоящей взбалмошной принцессой!
– Натан! – недовольно оборвала меня Джоанна.
Я же не ответил, просто резко потянулся и чмокнул девушку в щеку. И, похоже, это был отличный способ усмирить буйный нрав моей спутницы. Интересно, почему я не применял его раньше?
– Пойду собирать сумки. Нужно отправляться, – тихо ответила Джоанна и поднялась на ноги. Но я успел заметить, как ее лицо зарумянилось от смущения. Так мило, что она до сих пор стесняется.
– Джоанна, а он ничего не просил передать мне? – все-таки решил спросить я.
– Нет, – односложно ответила она, направляясь к лошадям. Вопроса, о ком я спрашиваю, конечно, не прозвучало. Девушка прекрасно все поняла.
– Но вы хоть видели друг друга?
– И даже говорили, – призналась она. – Ничего интересного. Главное, что мы поняли друг друга, а я успела еще и поблагодарить Муража за твое спасение.
– А, ну то есть вы теперь снова друзья! Прекрасно, – улыбнулся я.
– Ох, да ну тебя, – Джоанна раздраженно махнула рукой и больше не обернулась.
Я же, наоборот, продолжал находиться в приподнятом настроении. Кажется, все наконец встало на свои места и было даже лучше, чем прежде. Оставалось только вновь взобраться в седла и отправиться в путь. Дорога до Алариаля при хорошем раскладе не должна составить больше двух-трех недель.