Нефритовое сердце

Рядом возник Тейтамах. Евнух низко поклонился и занял место позади хозяина. Нефритовый маг склонился над поверженной Кайсин и взял ее за подбородок двумя пальцами.
– Спасибо тебе, дорогая супруга, – сказал он, чуть прищурившись. – Ты привела сердце Шан Ше прямо в мои руки. Без тебя поиски отняли бы долгие годы.
Кайсин беспомощно сжалась в комочек, не понимая, что происходит.
– Г-где В-вей Шен? – выдавила она из себя.
– Ты так и не поняла? – рассмеялся Тейтамах. – Не было никакого Вей Шена, глупая девчонка! Его никогда не существовало, ха-ха! Это была моя идея, кстати. Неплохо получилось, да? Господин столько времени дурил тебя, а ты так и не догадалась.
– Довольно, – сухо бросил Маг. – Уведите обеих наверх.
– Да, господин!
Евнух хотел схватить Кайсин за волосы, но перед ним вдруг возникла Мэйсу. Сестра была похожа на фурию с ощетинившимися стальными иглами. Она закрыла собой хозяйку и прокричала:
– Оставьте ее! Довольно вы издевались над моей сестрой!
Тейтамах изумленно посмотрел на нее, а затем покачал головой.
– Какая глупая и бесполезная смерть.
Перед Мэйсу ярко вспыхнул незнакомый иероглиф. Такой же, какой евнух начертал над ней тогда, в полях. Глаза служанки вспыхнули зеленым светом. Она попыталась закричать, но свет заструился и из ее приоткрытого рта. В следующий миг ее ноги подкосились, и она рухнула наземь, бледная и безжизненная.
– Не-е-т! Мэйсу! – навзрыд завопила Кайсин. – Нет!
Евнух лишь пожал плечами. Он отдал приказ, и двое легионеров сжали Кайсин запястья. Девушка повисла в их хватке, как игрушка, слишком ошарашенная и измотанная, чтобы сопротивляться.
Да и толку! Все кончено.
Кайсин успела в последний раз взглянуть на Лю. Он наблюдал за тем, как ее тащат вверх по лестнице обратно в Башню, и взгляд его был преисполнен боли и ярости. Она смотрела на него так долго, как могла, отчаянно пытаясь запомнить лицо возлюбленного. Его и все войско мятежников окружили, взяли в тиски, и краткий миг их последней встречи окончательно утонул в мареве слез.
– Нет… – всхлипнула она. – Нет…
Даже дух Нефритовой башни болезненно сжался и затих.
Кайсин осталась одна.
Ее вновь окружила тьма.
ВЫДЕРЖКА ИЗ ГЛАВЫ «О ЗМИЕ БЕЛОМ» 
ТРАКТАТ «О ЧЕТЫРЕХ ДРАКОНАХ» АВТОРА ЦИНЬ ПИНЯ 
ТРЕТИЙ ВЕК СО ВРЕМЕН ИСХОДА ПРАРОДИТЕЛЕЙ
 
Дабы успеть поведать тайну последнюю, отправился Шан Ше за помощью к тому, кого когда-то сам изгнал. К единственному уцелевшему хранителю мира. К тому, кто за долгие годы собрал все знания людские.
 
И среди песков земель диких разыскал он Чжихана, дракона красного. Рассказал он все, что узнал, поделился горечью от утрат и обещание с него взял в бой с Избранником не вступать, ибо победы сыскать он не сможет.
 
Но была надежда еще на спасение.
 
Был один-единственный путь к Жизни.
 
Чжихан не рассказал мне о нем. Слишком велик был риск, что мои труды попадут в руки первого из смертных. Автору трактата сего известно лишь одно: пролегал путь этот через Смерть.
 
Но то было еще не все, ведь Шан Ше поведал Чжихану самый главный свой секрет, постыдный и непростительный, раскрыл ошибку, им совершенную, из-за которой все и началось. Избранник и нефритовый дракон связаны были друг с другом теснее всего, и связь их сотни лет была окутана тайной. Тайной, которая сделала первейшего из людей тем, кто он есть.
 
Тайной, которую знают ныне только я и владыка Чжихан.
 
И которой нет места на страницах этой книги…
 
  
Охваченные пламенем
 
Солдаты с обеих сторон обменивались яростными взглядами. Легионеры взирали как хищники, предвкушая вкус скорой добычи. В глазах же некоторых мятежников сверкали отчаяние и испуг. Охотник загнал их в угол, да вот только брать свою жертву живой он не собирался.
Нет, это не охота.
Это бойня.
– Ой-ей, – прошептал Жу Пень, сжимая в руках древко найденной короткой пики. – Что будем делать?
  
Лю покачал головой и покосился на Си Фенга. Тот хмуро оглядел друзей и остановил взгляд на Ма Тэне.
– Князь, – процедил он тихо. – Самое важное – доставить Лю внутрь Башни, как велел Ши-Фу. Во что бы то ни стало.
– Я сделаю это. – Ма Тэн кивнул и ударил себя кулаком по груди. – Мы с небольшим отрядом пробьемся к лестнице, пока вы отвлекаете основные силы.
– Так и поступим, – коротко сказал Генерал.
– А как же ты? – взволнованно спросил Лю. – Что ты задумал?
– Обо мне не думай. – Си Фенг положил ладонь ему на плечо. – Просто будь рядом с Ма Тэном и не дай себя убить. Ты понял?
– Я…
– Лю! Ты понял меня?
– Да! Да, Си Фенг! – Юноша крепко сжал его предплечье. – Просто… Береги себя, хорошо?
– Делай, как велел Ши-Фу. – Воин вздохнул и добавил: – Друг мой. Ты справишься. В тебя верит сам красный дракон, а значит, и мои мысли с тобой. Что бы ни случилось, верь себе и своему сердцу.
– И про меня, эт самое, не забывай! – вставил свою медную монетку в разговор Жу Пень.
Лю улыбнулся и невольно коснулся места на груди, где совсем недавно была рана. Он больше не чувствовал шрама сквозь складки одежды. Его дух был спокоен и собран, несмотря на то, что их окружили. Однако новое сердце трепетало и волновалось. Оно неистово взывало к Лю, молило скорее отправиться в путь, ведь там, впереди, их ждала душа Шан Ше, Нефритового дракона. Разделенные сотни и сотни лет, они были готовы воссоединиться, чтобы положить начало чему-то доселе невиданному.
Юноша не знал, чем обернется для него эта встреча. Что случится с ним, когда душа и сердце дракона станут одним целым? Останется ли он сам прежним? Наблюдая за тем, как Нефритовый маг, раздав указания своим воинам, быстро поднимается по извилистой крутой лестнице и как развеваются полы его черных одежд, Лю осознал – прежним ему не быть никогда.
Тот сорванец из трущоб погиб от осколка разбитого зеркала.
Теперь он тот, кому поручили нечто важное. Что-то, от чего зависят судьбы его друзей и любимой девушки. Он должен найти Кайсин! Должен вырвать ее из плена! Но прежде предстояло сбежать из засады и прорваться в Башню.
Таков был план.
Лю сжал кулаки и приготовился к бою.
Когда крики Кайсин затихли где-то вдали и суматоха, вызванная появлением Нефритового мага, прекратилась, в подземелье повисло напряженное безмолвие.
Си Фенг вышел вперед, встал перед войском повязок и навострил трезубое копье. В дюжине шагов перед ним возвышался Тейтамах. Огни ламп и факелов отражались от гладкой головы евнуха, и казалось, что весь он светится зловещим светом. Он сложил руки на трости, улыбнулся и покачал головой.
– Вижу, прославленный Генерал-Буря почтил нас своим визитом. Да еще и в компании с предателем предателей, князем Ма Тэном. – Тейтамах цокнул. – Сожалею, но мой господин не принимает гостей. Особенно незваных.
– Ты! – рявкнул Си Фенг. – Ты ответишь за то, что случилось на Императорской площади.
– Отвечу? Ха-ха, перед кем? Перед тобой? Смотрите-ка… – Евнух начал загибать пальцы. – Генерал. Телохранитель. Преступник. Ты теперь у нас еще и судья? Жалкий, лишенный сил, опозоренный беглый убийца. – С каждым словом его голос становился все громче, а Си Фенг все сильнее сжимал челюсти и рычал. – Стоит мне взмахнуть тростью – и от тебя ничего не останется! Ты даже не сможешь защититься, никчемный старик. Сложи оружие, иначе пожалеешь, что не погиб в ту ночь! Сдавайся, и я подарю тебе и твоим людям быструю смерть, какую никто из вас не заслуживает.
Си Фенг призвал дар. Воздух вокруг него уплотнился, стал твердым, как камень, задрожал и затрещал от напряжения. Генерал-Буря с шумом вздохнул и прокричал:
– Не бывать этому!
С этими словами он выбросил пред собой кулак. Стены пещеры сотряс оглушительный гром. Ослепительные вспышки взорвались в вышине, и свирепый порыв ветра устремился вперед, ломая скалы и снося с ног вражеских солдат. Легионеры посыпались, как переспевшие плоды с яблони. Подземелье наполнилось криками, лязгом падающего оружия и хрустом ломающихся костей. На головы противника со сводов пещеры обрушилась каменная крошка.