Нефритовое сердце

Воздух над ущельем взорвался звуками сотен горнов. Со стороны предгорий донесся яростный ор тысяч воинов, а с неба обрушился дождь из стрел. Несколько снарядов со стуком воткнулись рядом с Си Фенгом.
– В укрытие! – взревел кто-то из разрозненного строя зеленых повязок.
Генерал схватил Хуан Джуна за рукав и потащил в укрытие под козырек ближайшего дома. Вскоре к ним присоединился Ма Тэн с передовым отрядом.
– Они ждали нас внутри башни! – крикнул князь.
– Хуже! – Си Фенг указал в сторону, где находился их лагерь. – Противник идет с тыла. Нам некуда отступать.
Предгорья и холмы вокруг городка строителей позеленели от стягов и знамен Шень Ена и Нефритового легиона. Вновь запели вражеские рожки. Земля задрожала от ударов боевых барабанов. Из-за высоты частокола нельзя было увидеть ее, но по одному только гулу и топоту Си Фенг понял: к ним приближается огромное войско.
Легкая и неожиданная победа в одночасье превратилась в неминуемое поражение.
– Это конец, – подытожил Ма Тэн. – Мы в ловушке.
– Но как они узнали? – ударил кулаком по стене Хуан Джун. – Как они укрыли от нас такую армию? Наши дозорные обошли всю округу!
– Сейчас нужно переживать о другом. – Генерал-Буря перехватил копье. – Мы потеряем всех воинов, если остаемся здесь.
Снег между зданиями был утыкан стрелами и обагрен кровью. Тут и там лежали тела мятежников. Кто-то еще шевелился или пытался уползти в укрытие, другие же замерли навеки. Нутро Си Фенга вдруг похолодело.
– Мальчишки! Где они? Кто-нибудь видел их?
Воин лихорадочно закрутил головой, осматривая поле боя, но нигде не находил своих друзей.
– Дзюнь юй тебя возьми! – воскликнул Хуан Джун. – Вон они!
Лю и Жу Пень, прикрываясь крышками от бочек, мчались по соседней улице в сторону лестницы. Стрелы вонзались в угрожающей близости от ребят и начали отскакивать от скал и каменных ступеней, когда те стали подниматься.
– Глупцы! Что они делают? – Си Фенг зарычал. Он высунулся из укрытия и увидел, как первые легионеры уже приближаются к вратам городка. – Проклятье. Выбора нет, нам нужно попасть в эту пещеру.
– Нам может не хватить людей, чтобы занять Нефритовую башню! – сказал Ма Тэн.
– Если останемся, нас сметут, – грозно ответил Генерал-Буря. Он посмотрел на взволнованное лицо друга и кивнул. – Хуан Джун, расправь мое знамя. Князь, пусть горны трубят сбор.
Си Фенг выскочил из-под козырька и прокричал во весь голос:
– За мной! Отступаем к горе!
Трижды пропел рог зеленых повязок. Под дождем из стрел, ведо́мые отважными командирами и преследуемые криками врагов, уцелевшие мятежники побежали по узкой лестнице к пещере.
Туда, где скрывалась последняя надежда на спасение.
ВЫДЕРЖКА ИЗ ГЛАВЫ «О ЗМИЕ БЕЛОМ» 
ТРАКТАТ «О ЧЕТЫРЕХ ДРАКОНАХ» АВТОРА ЦИНЬ ПИНЯ 
ТРЕТИЙ ВЕК СО ВРЕМЕН ИСХОДА ПРАРОДИТЕЛЕЙ
 
Когда Шан Ше прибыл, Гун Си и Цзюэ уже были мертвы.
 
Мир вновь оплакивал потерю матери и отца. Разбушевались ветры великие, затряслась твердь земная. Люди страдали, и казалось, что дзинь юй снова нападут.
 
Но ничего не случилось.
 
Дракон нефритовый долго оплакивал утрату. Там, где ниспадали слезы его, возник пруд Печали, в котором он оставил все горе свое. Лишь после он отправился глубже на север, где узнал, что погибли брат и сестра его от клыков змеиных и чар невиданных, одним лишь дзинь юй подвластных.
 
И понял Шан Ше, что первый из смертных путь нашел к силам новым. Заключил Избранник союз с дзинь юй и, чтобы подчинить их навеки, проход между мирами над башней мировой возвести он вознамерился.
 
Но, чтобы миры объединить, власть над Смертью была нужна ему…
 
  
Окруженные тьмой
 
– Шевелись, Малыш!
– Да иду я. Иду!
Лю ворвался в пещеру первым.
Она оказалась похожа на логово Чжихана. Такой же огромный вход, будто из-под земли в этом месте вырвался дракон. Из таких же черно-алых кирпичей были выложены внутренние стены и ступени лестницы. Такой же вековой мрак окутывал все подземелье.
  
Вот только здесь царил обжигающий холод, колючий, почти зимний мороз. Он покусывал разгоряченные лица друзей, срывал с губ облачка пара, покрывал инеем влажные брови и волосы.
– О духи, – прохрипел запыхавшийся Жу Пень. – Я ничего не вижу.
Лю потянул его за рукав.
– Давай спускаться, – сказал он. – Только осторожно.
– Но там ведь остался Си Фенг.
– Он догонит. Пойдем, ну же!
Медленно, проверяя каждую ступень, они начали спуск к вечному безмолвию этого места. Казалось, стоит обронить хоть слово, и сами горы обрушатся на незваных гостей. От ощущения бескрайности пространства над головой захватывало дух и пробегали по коже мурашки. Тьма затягивала пришельцев все глубже и глубже, и вскоре яркий свет, разносившийся со стороны входа, исчез совсем.
Но Лю по-прежнему мог видеть. Не глазами, но иначе. Сердцем. Он ощущал, как нечто тянется к нему издалека, взывает, просит скорее прийти и найти его. То была душа Нефритового дракона. Все, что осталось от могущественного Шан Ше, – всего лишь эхо его былой силы, неосязаемая аура, ставшая пленницей в руках чужой воли. От нее веяло ярким призрачным сиянием, которого хватало, чтобы осветить для Лю дорогу сквозь темноту. Юноша сжал ладонь друга. Теперь он шел уверенней, без опаски. Свет больше был не нужен ему.
Наверху началась суета, послышались крики и судорожные переговоры.
– Лю? Жу Пень? – голос Си Фенга разбил молчание подземелья. – Ну же! Где вы?
– Спускайтесь сюда! – крикнул в ответ Малыш. – Тут только, эт самое, не видно ничегошеньки.
Лю потянул друга дальше, и вскоре они вышли к просторной каменной платформе. Она была размером с Императорскую площадь Лояна! Здесь поместилось бы все войско мятежников и еще осталось бы столько же места. Рядом со стыком между платформой и лестницей обнаружился каменный рычаг.
– Добрались, Малыш! – возликовал Лю. – Совсем скоро мы будем там, и… Я вновь увижу Кайсин!
– Рано радуешься, – буркнул нагнавший их Си Фенг.
В его руках виднелся маленький походный фонарь, желтого света которого едва хватало, чтобы развеять тьму. Воин выглядел потрясенным.
– Духи, что случилось? – охнул Жу Пень.
– Засада. – Генерал-Буря остановился перед ними и чуть склонился, пытаясь отдышаться. – Армия Легиона поджидала нас среди предгорий. Нам отрезали путь к отступлению. Они почти догнали нас. Назад пути теперь нет.
Лю затрясся и взлохматил волосы.
– Нет. Нет-нет-нет. Нужно спешить! – Он поглядел на мятежных воителей, спускавшихся по лестнице. – Скорее! Все сюда!
Повязки спешили как могли. Кто-то нес фонари, чтобы прокладывать путь по лестнице для остальных товарищей, другие волочили за собой раненых. Своды подземелья оглашали звуки приближающихся врагов. От топота и бряцанья доспехов тряслись стены и осыпа́лась сверху каменная крошка. Яростные вопли легионеров прокатились по лестнице, подгоняя измотанных беглецов. Остались считанные мгновения, прежде чем они ворвутся в пещеру.
– Мы не успеем! – воскликнул Ма Тэн, едва ступил на платформу. – У нас слишком много раненых.
Рядом возник Хуан Джун. Разведчик был хмур и суров. В его глазах застыли скорбь и мрачная решимость.
– Нужно выиграть время для отступления, – заговорил он. – Я возьму с собой передовой отряд и задержу легионеров.
– Что? – изумился Си Фенг. – Этому не бывать. Я тебе не позволю.
– Прошу простить меня, Генерал-Буря. – Изувеченные губы Хуан Джуна тронула легкая улыбка. – Но я давно тебе не подчиняюсь.
– Не глупи, брат. Давай лучше поможем раненым дойти.
Си Фенг бросился было вверх по лестнице, но Хуан Джун крепко сжал его плечо и вернул обратно.
– Нет, дружище. Веди наших солдат дальше. Мой последний бой состоится здесь.