Из архивов частного детектива Стейси Браун (СИ)

– Кому? Что? – не удержалась Стейси, услышав хоть что-то новое в рассуждениях старика.
– Бог его знает, мисс. Людям или высшим силам. Ясно одно: его не поняли. Это значит, что будет еще жертва, а, возможно, и несколько.
– Почему вы так думаете? – нахмурилась мисс Браун.
– Я убежден, что любой маньяк своими деяниями хочет о чем-то поведать окружающим. И пока они не прислушаются, не обратят внимания на его послания, – будет повторять снова и снова. А ведь тут без сомнений поработал маньяк. Судите сами: одинаковые, жестокие и, на первый взгляд, совершенно бессмысленные убийства. Он совершил их на одном и том же месте, выложил из украшений своих жертв некий знак. Разве нормальный, здоровый человек мог бы такое сделать?
  
Стейси задумчиво кивнула. Разумеется, мысль о маньяке пришла ей в голову сразу, как только частный детектив увидела, насколько похожи погибшие женщины.
– Здесь толчется столько странной публики: желающие пообщаться с привидениями, друиды, сатанисты... Поди угадай, кто из них мог совершить такой жуткий ритуал!
– Может, это кто-то из местных жителей? – с сомнением поинтересовалась Стейси.
– Что вы?! – с ужасом воскликнул старик. – Мисс, местных здесь всего-то пара сотен человек наберется! Мы все друг друга знаем. Готов поручиться: среди жителей Миррормейдена нет того, кто мог бы совершить такие ужасные убийства!
– Вы все о «Поле смерти», мистер Дрейфер, – укоризненно произнес бесшумный официант в черном колпаке. – А суп-то стынет! Ваш заказ, мисс, – он поставил перед Стейси весьма аппетитно выглядящий салат и тарелку с палочкой, на которую были нанизаны изумительно пахнущие кусочки жареного мяса.
– Ох, и правда, заговорился, – покачал головой старичок и принялся за суп.
– Здесь всегда так мало посетителей? – поинтересовалась Стейси.
Может, получится спокойно есть в «Обители», не слушая грохот доспехов сэра Гаррисона и споры друидов-жертвоприносителей?
– К счастью, нет, мисс, – улыбнулся официант. – Но в это время у нас всегда тихо: в обеих гостиницах скоро обед. Вот во время ланча и ночью у нас очереди между столиками. А насчет «Поля смерти»… Не волнуйтесь, я сам много раз ходил через него, – и никогда не слышал никаких голосов.
Из кафе Стейси уходила совершенно озадаченная. С одной стороны, подозреваемых, вроде, и нет, а с другой – многие из тех, с кем она встречалась в Миррормейден, кажутся подозрительными. Мистер Дрейфер с его рассуждениями о послании маньяка и новых жертвах; внезапно подкрадывающийся официант, который зачем-то ходит через «Поле смерти»; мисс Кречер с ее сильнейшим нежеланием ворошить историю убийства Марты Слайсер... А еще – масса приезжих, которые говорят о «черных мессах» (Стейси уже несколько раз случайно слышала обрывки подобных бесед) или о кровавых жертвоприношениях священным дубам.
Пожалуй, сегодня-завтра стоит хорошенько осмотреть окрестности и, прежде всего, пресловутое «Поле смерти». И надо что-то сделать, чтобы не так выделяться среди странной публики, населяющей и навещающей деревушку. Решив, что неплохо бы потолкаться в местах, где собираются туристы, Стейси для начала заглянула в лавочку мистера Дрейфера и купила несколько совершенно ненужных ей черных свечей. Старичок предлагал в качестве «бонуса» еще и засушенную жабу, однако от подарка частный детектив категорически отказалась. Затем она прогулялась в толпе ряженых, торжественно шествовавших к тамплиерскому замку, постояла рядом с охотниками за привидениями, изображая интерес обычной зеваки к их загадочной деятельности. Когда Стейси возвращалась, летнее кафе было переполнено, а сквозь затемненную (или давно не мытую) витрину «Р'льеха» просматривалась небольшая очередь.
По дороге из замка в гостиницу Стейси решила свернуть на боковую тропинку и, для полноты картины, заглянуть в священную рощу. Раз уж мисс Браун – туристка, то и вести себя нужно соответственно: проявить живой и убедительный интерес к местным достопримечательностям. Тогда и променад по «Полю смерти» будет выглядеть естественно.
Прогулка получилась не маленькой, так что в рощу Стейси вошла уже в сумерках, в глубине души надеясь встретить какую-нибудь компанию друидов. Если повезет, можно будет расспросить поподробнее о жертвоприношениях и противоприродных единениях с крупным рогатым и безрогим скотом.
Но в роще было тихо и пустынно, лишь величественные дубы шелестели листвой, словно переговаривались между собой о чем-то вечном, не имеющем отношения к суетливым, шумным людишкам.
Ветерок донес до Стейси запах жареного мяса, затем послышалось тихое пение. Частный детектив нахмурилась. Барбекю они в своей священной роще жарят, что ли? Как бы то ни было, стоит посмотреть поближе: за этим ведь сюда и пришла.
Девушка пошла между деревьями, ориентируясь на звуки песнопений.
Роща закончилась как-то слишком резко. На опушке виднелось некое подобие священных врат – из двух огромных камней, расписанных еле видимыми, полустертыми от времени рунами. Камни склонились друг к другу, словно девы-плакальщицы на похоронах. Пройдя между ними, Стейси очутилась на большой поляне, в центре которой возвышался каменный алтарь.
Было тихо, лишь потрескивали угли костра. Пахло вереском, свежескошенной травой и паленым мясом. Возле алтаря, склонив голову и опираясь на меч, стоял сэр Гаррисон. В свете закатного солнца на сияющих латах были четко видны кроваво-красные потеки, свивавшиеся в причудливые узоры.
Напротив рыцаря замерла высокая бледная дева в длинном белом платье с темным овальным зеркалом в руках. У алтаря полукругом выстроились несколько друидов, в том числе и те, кого Стейси встречала в «Поющем привидении».
На алтаре жадное пламя лизало почерневшее тело жертвы.
  
Глава 5
 
Стейси, ворча и ругаясь («Этот Миррормейден дурно на меня влияет! Еще не хватало превратиться в противную грымзу а ля мисс Кречер!»), брела по почти невидимой тропинке за сэром Гаррисоном, которого девушка находила в темноте по характерному позвякиванию и отблескам фонарика смартфона на доспехах.
– И что, частенько у вас тут барбекю на алтаре готовят? – поинтересовалась частный детектив, когда они наконец-то спустились с холма.
– Обычное жертвоприношение, – громыхнул из-под шлема Гаррисон. – Каждое полнолуние, а то и чаще, если какие-нибудь «священные» дни выпадают.
– Ну а вы что там делали?
– Бродил по окрестностям, искал встречи с духом моего героического предка.
– И решили зайти на шашлычок из ягнятины?
– Любопытно стало. Никогда раньше не видел друидских ритуалов.
– А мне совсем не любопытно, – Стейси передернула плечами. – Меня до сих пор запах паленого мяса преследует. Вегетарианкой скоро стану, черт побери.
– Да-да, я тоже чувствую… наверное, ветер со стороны холма.
– Да нет никакого ветра. Может быть, тут еще где-нибудь жертвы приносят?
– Все возможно. Сатанисты очень любят «Поле смерти». Точно! Смотрите, – сэр Гаррисон махнул перчаткой куда-то влево. – Вон, видите, жертвенный костер еще догорает.
– Мы что, недалеко от «Поля смерти»?
– В паре шагов. Хотите посмотреть?
– Конечно. Никогда живых сатанистов не видела.
Красные угли костра светились на дне небольшого овражка, в углублении между двумя камнями. Место показалось Стейси знакомым: возможно, частный детектив уже проходила здесь во время прогулки по окрестностям.
Возле кострища никого не было. Мисс Браун поморщилась: запах паленого мяса стал невыносимым.
Свет фонарика выхватил из темноты согнутые ноги в ярко-желтых кроссовках с фосфорецирующими полосками, скрещенные на груди черные руки, и, наконец, откинутую голову с разинутым в последнем крике провалом рта.
  
Частный детектив сделала шаг назад, с трудом сдерживая рвотные позывы, обернулась к Гаррисону.
– Полицию, – прошептала Стейси. – Срочно.
И сунув рыцарю мобильник, сползла на землю.