Из архивов частного детектива Стейси Браун (СИ)

– Мисс Ойлоуби, – тут же начала Стейси. – Ко мне обратились дети Марты Слайсер...
– Несчастные сиротки! – всплеснув руками, перебила хозяйка. – Анжела, бедная девочка, звонила вчера вечером, предупреждала, что вы, скорее всего, захотите встретиться со мной, но я не ожидала, что вы возьметесь за дело так быстро. До сих пор не верится, что с Мартой могло случиться такое несчастье! – мисс Ойлоуби покачала головой. – Я была уверена, что она переживет меня на несколько десятилетий. Она всегда отличалась превосходным здоровьем, даже простудами почти не болела. Я ни разу не видела ее усталой, Марта казалась такой энергичной, бодрой, полной сил... – женщина в инвалидном кресле тяжело вздохнула.
  
Стейси ловила каждое слово подруги покойной миссис Слайсер в надежде услышать что-то ценное для расследования. Мисс Ойлоуби любит поговорить – это очень хорошо. Надо всего лишь направлять ее речь в нужное русло и внимательно слушать.
– Скажите, мисс Слайсер не упоминала о каких-нибудь врагах или завистниках? – спросила Стейси.
– Бог с вами! У Марты не было врагов! – уверенно заявила мисс Ойлоуби и махнула рукой. – Она была такой доброй, милой, отзывчивой. И в чем ей можно было бы позавидовать? Марта жила самой обычной, тихой жизнью: ни больших денег, ни интересных событий. Работала, воспитывала детей. Чтобы вы представили, какая ангельская душа была у Марты, скажу одно. Не всякая женщина, узнав о беременности уже после развода, захочет оставить ребенка от бывшего мужа. А Марта решилась родить Джона, зная, как трудно будет ей одной с двумя детьми. Ну разве у такого человека могут быть враги?
Стейси пробурчала что-то нечленораздельное. Как частный детектив, она прекрасно знала, что враги могут найтись у любого человека, каким бы ангельским характером тот ни обладал.
– Миссис Слайсер часто вас навещала? – спросила мисс Браун, аккуратно переводя разговор на происшествие двухлетней давности.
– О да! Она была такой внимательной, такой заботливой, – с готовностью затрещала мисс Ойлоуби. – После катастрофы, лишившей меня возможности ходить, Марта выбиралась ко мне раз в месяц, если не чаще. Можно сказать, она спасла мне жизнь. Когда я поняла, что на всю жизнь останусь калекой, начала подумывать о самоубийстве. Марта звонила, приезжала, приводила ко мне психолога, подбадривала, как могла, – голос женщины дрогнул. – В каком-то смысле, она погибла из-за меня. Или вместо меня, если можно так сказать. Я была в подавленном настроении, и Марта приехала, чтобы в очередной раз меня поддержать. Если бы она осталась дома, в Лондоне – сейчас была бы жива. А я, возможно, в те дни свела бы счеты с жизнью.
Стейси сочувственно кивала и качала головой.
– Однако она приехала, – мягко сказала частный детектив, дождавшись паузы. – Постарайтесь вспомнить, о чем вы говорили вечером и утром перед тем, как исчезла миссис Слайсер. Важной может оказаться любая мелочь. Даже случайно сказанное слово может привести к убийце. Вы ведь хотите, чтобы человек, так страшно убивший Марту, был наказан?
– Разумеется, дорогая! – пылко воскликнула мисс Ойлоуби. – Но я не представляю, чем могу вам помочь, – смущенно добавила она. – Я все сказала полиции. Марта ни о чем не рассказывала, не упоминала ни о каких людях или делах...
– Ну о чем-то же вы говорили в пятницу вечером и субботу утром, – мягко возразила Стейси.
– Обо мне, – с очередным вздохом призналась миссис Ойлоуби. – Только обо мне: о катастрофе, о моих бедных недвижных ногах. Я рассказывала Марте, как мне тяжело, а она все пыталась меня подбодрить. Такая она была во всем: забывала о себе, когда помогала другим. Ангел, просто ангел!
Стейси мысленно согласилась, мысленно же сделав пометку, что придется очень постараться, чтобы отыскать в сияющем белыми крыльями и золотым нимбом облике погибшей хоть что-то человеческое. В ангелов частный детектив не верила.
Дальнейший разговор ничего для расследования не дал. В те роковые дни Марта Слайсер вела себя, как обычно, не нервничала, ни на что не жаловалась, не казалась напуганной или погруженной в тяжелые мысли.
– До сих пор не верится, что ее нет в живых, – горестно произнесла мисс Ойлоуби, провожая Стейси к двери.
– А ваша домработница встречалась с миссис Слайсер? – Стейси попыталась закинуть последнюю удочку.
Она была уверена, что противная мисс Кречер с поджатыми губами отличается куда большей внимательностью, чем хозяйка дома.
– Нет, дорогая, я наняла мисс Кречер через несколько дней после страшной гибели Марты.
Стейси ретировалась из дома под бурные пожелания мисс Ойлоуби «найти этого мерзавца и отправить его на виселицу» и под невнятный, но откровенно недовольный бубнеж мисс Кречер откуда-то из-за закрытой двери.
  
Глава 3
 
Всю ночь Стейси преследовали странные звуки, доносившиеся, казалось, со всех сторон: за окном звучали заунывные песнопения; по стенке выстукивали сообщения морзянкой длиной в «Большую» и «Малую Эдды», вместе взятые; по коридору с регулярностью в пять-семь минут проползала огромная змея. До сегодняшней ночи мисс Браун была свято убеждена, что змеи – бесшумные животные. Но эта скотина, судя по издаваемым ею звукам, весила никак не меньше полутонны; носила на хвосте трещотку, оснащенную микрофоном; была одета в кожу явно не своего размера, зато сделанную из целлофановых пакетов; и, в довершение несчастий, была слепа, потому что регулярно стукалась головой об углы и стенки.
К шести часам утра частный детектив озверела до состояния быка, ведомого на противоприродное единение с высшим жрецом. Поняв, что заснуть не удастся, Стейси оделась, умылась и спустилась на первый этаж, где Тэдди уже расставлял на длинных столах блюда к завтраку.
– Доброе утро! – расплылся в радостной улыбке хозяин заведения.
– Кому доброе, а кому нет, – огрызнулась мисс Браун, направляясь к двери.
– Вы не будете завтракать? – искренне огорчился «медвежонок».
– Нет! Я буду завтракать в «Ниспровергателе», – отозвалась Стейси, с нескрываемым злорадством наблюдая, как увядают розы, расцветшие было на пухлых щеках мистера Джонсона.
Частный детектив мстительно хлопнула дверью, прищемив волочащийся по полу зеленый плащ какого-то друида, возвращавшегося с полуночных бдений в священной роще.
В любое другое время мисс Браун стало бы стыдно за свою подростковую выходку, но сейчас Стейси была в ярости: две бессонные ночи и «необъяснимые» явления в замке и гостинице выводили девушку из состояния душевного равновесия. Нужно преступление раскрывать, а не от привидений метлой отмахиваться!
Частный детектив открыла дверь «Святейшего ниспровергателя тьмы» и замерла на пороге. Девушке показалось, что она очутилась в ведьминой кухне: низкие, темные, закопченные своды; на столах вместо светильников – вставленные в черепа черные свечки; на стенах развешаны окровавленные топоры, кандалы и какие-то неведомые орудия пыток; над барной стойкой, уставленной бутылками и алхимическими колбами с разноцветными жидкостями, – паутина, в которой подергивается гигантская муха, тщетно пытаясь вырваться из тенёт огромного красноглазого паука.
Стейси замерла на пороге. Идея позавтракать здесь уже не казалась такой привлекательной.
– Доброе утро, мисс. Чем могу быть полезна? – прозвучал низкий, хрипловатый голос.
Мисс Браун вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла высокая, стройная женщина в облегающем черном платье со шлейфом. Длинные темные волосы обрамляли бледное лицо с огромными карими глазами и кроваво-красными губами.
  
Стейси подумала, что даму можно было бы назвать красивой, если бы не жутковатый макияж и странноватый наряд, делавший женщину похожей на…
– Под Мортишу Адамс косим?! – брякнула частный детектив и тут же принялась извиняться за бестактность.
Дама рассмеялась.
– Нет, под Дайану Кроулер… Ничего-ничего, со всеми случается. Это у Тэдди вас так довели? Бедная девочка, пойдемте, я вам кофе сделаю. Хотите тостов? Или пирожных? Может быть, апельсинового сока или яичницу с беконом? Честное слово, все свежее и вкусное.