Два в одном. В паутине интриг

Иль, хранитель Озер, в отчаянии. Его власть рушится, словно хрупкий замок под натиском урагана. Могущество, что он копил, ускользает сквозь пальцы, оставляя лишь горькое послевкусие утраты. В этот момент, когда тьма сгущается над его головой, к нему является богиня милосердия Мара. Ее голос, нежный, но полный решимости, прорывается сквозь мрак. Она предлагает ему то, от чего он всегда отказывался – вступить в союз с сестрами. Иль, потерявший веру в свои силы, соглашается, но в сердце его таится злоба, как черная тень, готовая вырваться в любой момент.
  
Артем, возведенный на трон, запоздало осознает, что получил не царство, а лишь его иллюзию. Великие рода, когда-то преклонявшиеся перед ним, теперь заперлись в своих замках и не признавали его своим правителем. Царство раскалывается надвое: малая часть подчиняется Артему, но большая остается непокоренной, словно дикий зверь, чующий слабость вожака. Вскоре на горизонте маячит тень новой угрозы – демонопоклонники, жаждущие разрушить все, что он создал. Его положение усугубляется тем, что жена, Дионисия, не разделяет его взглядов и открыто противостоит ему. Их отношения, некогда полные любви и надежд, превращаются в поле битвы, где каждый шаг может стать последним.
Артем на время покидает гордую эхейку, оставив за спиной руины своих надежд. Он отправляется в замок дракона, о котором узнал из книги «Древних сказаний». Его путь лежит через небеса, где он парит в образе истинного дракона, словно сам дух свободы.
На скале, на западе, возвышается черный, мрачный замок, словно воплощение всех его страхов и сомнений. Артем опускается на разрушенную башню, и в тот же миг неведомая сила обрушивается на него, словно буря, разрывая его крылья и ломая кости. Он падает, теряя сознание, но в последний момент успевает принять человеческий облик, который спасает его от неминуемой гибели.
Он спускается в мрачный зал, где стены покрыты светящимися фресками, рассказывающими историю гибели прежнего хранителя этого мира – дракона, который подружился с богиней, а затем был изгнан и пленен демонами. Сердце дракона было вырезано, и его дух остался заточен в этом замке, как в клетке. Артем, стоя перед этой картиной разрушения, чувствует, как холод страха проникает в его душу. Он не знает, как выбраться из этой ловушки, но понимает, что отступать уже поздно.
На помощь ему приходит гремлун Свад, который находит выход из замка под горой в подземелье. Они обнаруживают за стеной существ без лиц и мрачный большой каменный саркофаг. Устрашенный, Артем не решается вскрывать его. Он выходит на склон горы и, приняв образ дракона, летит обратно, дав себе обещание вернуться сюда.
 
Глава 1
 
Высшие планы. Замок дракона-хранителя
Дракон-хранитель, сжимая подлокотники трона, чувствовал, как его сердце наполняется гневом. Посланник демонов говорил вежливо, но в его словах сквозило презрение, которое невозможно было не ощутить.
– Мой повелитель недоволен тем, что происходит в преддверьях Ада, – начал посланник, его голос был холоден, как зимний ветер. – В яме, которую мы тебе открыли для павших тифлингов, появился ангел. Светлый, как утреннее солнце, он знает законы Создателя и не нарушает их. Но он приходит туда и уводит с собой тех, кто нашел в себе силы покаяться. Его армия растет, и это угрожает нам.
Дракон не смог сдержать презрительного смешка.
– Какая армия, посланник? Два десятка глупых тифлингов, поверивших в справедливость? Не смеши меня…
Посланник демонов сверкнул красными глазами, но сдержал рвущееся наружу раздражение.
– Нет, дракон, – ответил он, его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Это сейчас у него два десятка последователей. Но что будет через сто или двести лет? Их будут сотни, тысячи. И тогда он станет настоящей угрозой. Он действует, не нарушая законы мироздания, и не поддается соблазнам. Упертый, светлый дурень. Мой господин требует, чтобы ты решил эту проблему. Мы по твоей просьбе приготовили для павших тифлингов «Яму скверны», но у нас с тобой договор. Не нарушай его, иди и реши эту проблему.
Дракон медленно поднялся с трона, его глаза горели гневом.
– Я решу эту проблему, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Так и передай это своему господину.
Посланник демонов поклонился и исчез, оставив после себя лишь запах тухлых яиц. Дракон поморщился, чувствуя, как его ярость нарастает, словно вулкан, готовый извергнуться. Он крепко сжал пальцы на кривых лапах, его когти впились в ладони, оставляя глубокие следы.
«Я решу эту проблему», – повторил он про себя. Но в глубине души он боялся, что этот вызов станет началом конца его власти. Мир изменился, и изменился незаметно. Его власть уже не была полной, как он привык считать. Отцы церкви не справлялись со своей задачей. Король жив, и кровь иномирцев продолжает править на подчиненных ему землях. «Надо обновить кровь», – подумал дракон. Он вызвал тифлинга-распорядителя, и в тронный зал вошел сгорбленный старый преданный ему архитифлинг. Он поклонился и стал ждать распоряжений.
– Рунгерран, передай моей страже, чтобы они перестали оберегать отцов церкви. И присмотрите среди служителей молодую активную поросль на их место.
– Все исполню, господин, – поклонился архитифлинг и вышел.
Дракон остался один, погруженный в раздумья. Перед ним стояла непростая задача: ангел, несмотря на всю свою слабость, был неподвластен ему. Но и дракон не мог позволить себе слабость. Это он притащил человека сюда для того, чтобы тот снял с портала полог защиты, но неожиданно все повернулось несколько иначе. Человек исчез из его поля зрения, а ангел стал жить своей жизнью и мешать ему.
«Нужно проверить его мощь», – размышлял он, сжимая кулаки. Ангел – это тот же тифлинг, только из другой вселенной, и он жил по законам, которые его защищали. «Хитрый и коварный, – с раздражением думал дракон. – Но я должен его вытащить из-под защиты этих законов. И как же это сделать?»
Он снова позвал распорядителя, чувствуя, как внутри него закипает ярость.
– Позови начальника моей стражи, – приказал он.
Когда тот вошел, дракон достал свиток «власти», материализовавшийся из воздуха, словно воплощение его воли.
– Жирар, – произнес он, глядя на широкоплечего тифлинга с козлиными ногами. – Возьми этот свиток. Он поможет тебе сковать ангела, который появился в «Яме скверны». Приведи его сюда. И не жалей бойцов, пусть их будет столько, сколько потребуется.
Тифлинг, склонив голову, хрипло ответил:
– Все исполню, повелитель.
С этими словами он ударил себя в грудь мощным кулаком и, пятясь, вышел, оставив дракона наедине с его мыслями. Они тяжелым грузом давили на сознание дракона-хранителя, словно предвещая неизбежное столкновение могучих сил. Пришло время появиться сопернику, и внутри дракона росла тревога, заглушая все остальные чувства.
Столица королевства Риванган, Майроба
На зимнюю Майробу опустилась сонливая темнота. Город затих от дневной суеты, улицы опустели, лишь патрули стражи, освещая фонарями подворотни и улицы, создавали еле слышный шум подкованными сапогами. Снега не было, лишь холодный ветер гонял мусор по каменной брусчатке, кружил и уносил свою злобу вдаль.
В доме на южной окраине города сидел мрачный старик. Он чего-то ждал с напряженным лицом.
Старик вздрогнул. Его сердце пронзила острая боль, как от удара кинжалом. Связь с сыном оборвалась.
– Ох, беда, – прошептал он, и слезы, горячие и горькие, хлынули из глаз. Он вытер их тыльной стороной ладони и тихо, почти беззвучно прошептал: – Прости, сын, что не уберег. Но я отомщу.
  
Всю ночь он сидел, сгорбившись, словно древнее дерево под натиском бури. Горе терзало его душу, но он знал, что должен действовать. На рассвете он с тяжелым сердцем встал, оделся и, не замечая шума города, направился ко дворцу жандармерии. Его экипаж катился по улицам, но старик не видел ни людей, ни зданий. Он был погружен в свой мрачный, отчаянный мир.