Пустоши Альтерры, книга 1 (СИ)

Илья нервно держал в руках ПНВ, пытаясь разобраться с ремнями и настройками. Всё это казалось ему сложным и непривычным.
— Дай сюда — хмуро сказал Мрак, забирая устройство из рук. — Ты так до утра будешь возиться.
Мрак быстро надел прибор на Илью, подогнал ремешки и проверил крепления. Затем включил и на ощупь поправил настройки.
— Всё просто — объяснял он коротко. — Смотри в центр, следи за линией горизонта. Не крути головой резко, чтобы не потерять обзор. Если что-то заметишь — сразу говори.
Илья кивнул, стараясь запомнить каждое слово, и посмотрел вперёд. Мир в ПНВ выглядел странным: оттенки зелёного, искажённые формы, но всё вокруг стало отчётливее. Теперь он видел машины колонны, двигавшиеся перед ними, а вдалеке — размытую линию горизонта, скрытую ночной пустошью.
— Привыкнешь — сказал Мрак, похлопав по плечу. — В темноте пустошь любит играть с мозгами.
Тем временем колонна двигалась всё увереннее. В этот раз сложнее всего приходилось водителям. Ходовые огни выхватывали из темноты лишь ближайшие метры дороги. Свет едва доставал до заднего бампера машины впереди, а большую часть времени освещал только разбитое шоссе прямо под колёсами.
— Как там у тебя, Грач? — спросил Мрак, глядя в кабину.
— Весело — хмыкнул Грач, не отрываясь от дороги. Его лицо выглядело напряжённым, пальцы крепко сжимали руль. — Впереди ничего не видно, времени на реакцию ноль.
— Не ной — усмехнулся Мрак. — Ты же лучший водитель, сам говорил.
— Ну, тогда считай, я теперь и лучшая гадалка — буркнул Грач. — Если впереди яма, скажете спасибо, если не сломаю вам шею.
Илья молча наблюдал за машиной впереди, которая еле угадывалась в слабом свете. Он понимал, чт водителям сейчас приходилось хуже всех. Любая ошибка, любое замешательство могли стоить всей колонне.
— Всего сто километров — сказал он вслух, пытаясь успокоить себя.
— Ага — отозвался Грач. — Легко сказать, когда ты не сидишь за рулём.
Мрак ничего не сказал, но взгляд был внимательным, сосредоточенным. Он знал, колонна сейчас как никогда уязвима.
— Следи за дорогой, Вектор — тихо сказал он. — Мы ещё в игре.
Илья кивнул, руки снова сжали автомат. Он смотрел в ночь через ПНВ, зная, каждую секунду всё может измениться. Пустошь терпела их присуствие, но она никогда не была милосердной.
Колонна двигалась вперёд, прогрызая тьму. Машины шли плотным строем, в паре минут впереди авангард осторожно прорезал ночь, сканируя пространство. Это была первая линия обороны, глаза и уши колонны.
В кабине авангарда сидел Гром — командир передовой машины. Лицо было суровым, взгляд внимательным, а руки уверенно держались за рацию. Он всегда казался сосредоточенным, особенно в такие моменты, когда тьма могла скрывать что угодно.
Впереди показался яркий свет. Шоссе имело перепады высот и сейчас авангард и встречные оказались на одной плоскости.
Гром нервничал, расстояние оценить было невозможно, но похоже чужаки не скрывались и шпарили по пустоши с дальним светом. Плохо.
Радар вдруг издал короткий сигнал, и техник, сидящий рядом, склонился к монитору
— Гром — произнёс он, голос был тихим. — Мы засекли движение, прямо. Объекты крупные, скорость не высокая, километра три.
— Да вижу, вон они. Держим темп — сказал он спокойно, но твёрдо. — Прожекторы не включать. Переходим на протокол встречи.
Он взял рацию и переключился на общий канал каравана. Его голос разнёсся по всем машинам:
— Авангард на связи. Впереди движение, три километра по курсу. Объекты крупные. Вероятно, другой караван.
В колонне сразу наступила напряжённая тишина. Люди в кабинах и боевых отделениях напряглись. Каждый понимал, «другой караван» мог означать как безопасный проход, так и смертельную ловушку.
Гром снова включил внутреннюю связь авангарда:
— Мы сбрасываем скорость, двадцать. Следим за приближением.
Колонна, получившая ту же команду через Жилина, начала замедляться. Моторы заурчали тише, машины двигались плавно. Напряжение нарастало: свет оставался приглушённым, а темнота впереди казалась плотной и непроницаемой.
  
— Может, это рейдеры — тихо пробормотал оператор, не отрывая взгляда от экрана радара.
Гром медленно выдохнул, глядя на тени, которые таились впереди.
— Если это рейдеры, они пожалеют, что связались с нами. Но пока мы не знаем, кто там. Первый сигнал — сказал он технику. — Код три-два-один.
Оператор активировал дальний свет, посылая световой код: три коротких вспышки, затем две длинных и одна короткая. Это было стандартное сообщение, означающее «Мы перевозчики. Идентифицируйте себя».
Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем из темноты пришёл ответ: две длинных вспышки, затем три коротких — код, подтверждающий, что перед ними не враги, но их намерения ещё неизвестны.
— Ответ получен — хрипло сказал Гром, переключаясь на рацию. Он вышел на общий канал, настроенный для всех в зоне действия.
— Говорит авангард каравана номер четыре-два-два, Вулканис. Идём с грузом. Представьтесь.
Ответ последовал почти мгновенно, голос на том конце был дерзким, с явной ноткой превосходства:
— Здесь караван «Стальные Грифы», рейд три-два-пять, Альдена. Вы нас заметили, молодцы. Чего дальше хотите?
Гром нахмурился, голос стал твёрже:
— Мы идём на Вулканис. Выходим из пустоши. Убедитесь, что ваши машины держат правый край дороги.
— Да вы на себя посмотрите — усмехнулся голос из эфира. — Мы уже на своём краю, парень. Вам бы лучше проверить свои фары, кажется они у вас не работают.
Гром сжал рацию. Его лицо оставалось спокойным, в голосе появилась стальная нота:
— Не провоцируйте, «Грифы». Мы соблюдаем протокол.
— Да ладно, не кипятись, авангард — отозвался голос, но всё ещё с нотками насмешки. — Мы просто хотим, чтобы вы поняли, с кем говорите. Мы проходим прямо, и нам плевать на вашу колонну, если вы нам не мешаете.
На линии Жилин, который до этого слушал молча, наконец включился:
— Это Жилин, командир колонны. Если хотите перейти к делу, держите строй и идите дальше. Если собираетесь спорить — у нас есть, чем вас убедить.
На том конце наступила пауза. Когда голос снова заговорил, он был менее вызывающим, но всё ещё с долей дерзости:
— Ладно, Жилин. Мы не ищем неприятностей. Проходим по протоколу, но наши прожекторы работают. Надоело в темноте ползти.
Жилин коротко ответил:
— Тогда следите, чтобы не ослепить наших водителей. Вот еще что, Борода — сказал Жилин, узнав командира каравана — Триал был атакован Бритвами, мы отбили, но когда уходили ворота не открывались. Может починили уже, не знаю.
— Принято, спасибо Слава — отозвался голос. — Удачи на дороге. 
Сигнал оборвался. Гром, выдохнув, передал по внутреннему каналу:
— Колонна, внимание. «Грифы» идут по протоколу. Держим правый край. Скорость десять километров в час.
Илья внимательно следил за движением встречного каравана. Яркие фары и чуть более высокая скорость движения раздражали и заставляли нервничать.
— Дерзкие — пробормотал он, наблюдая, как свет встречного каравана выхватывает из темноты куски дороги. — Почему они так себя ведут?
Мрак бросил на него короткий взгляд, затем снова уставился в бойницу.
— Cвежие.
— Свежие? — переспросил Илья.
— Они из Вулканиса — пояснил Мрак, поправляя ремень автомата. — Там сейчас спокойно. У них полный запас топлива, оружие заряжено, экипажи отдохнувшие. Они пока не встречались с проблемами.
Грач, сидя за рулём, насмешливо усмехнулся.
— А ещё они — "Грифы". Эти берут всех подряд. У них половина экипажей — новички, которые думают, что пустошь — это просто длинная дорога.
Илья нахмурился, переваривая услышанное.
— Набирают всех подряд? Это как?
— Да так — ответил Грач. — Их клан зарабатывает низкими ценами, но большими оборотами, гоняя караваны по всей Альтерре. Им нужны люди, чтобы держать масштаб. А новички дешёвые, не спорят и готовы на всё.