Пустоши Альтерры, книга 1 (СИ)

В углу, откуда раньше доносились нестройные переборы гитары, зазвучала новая мелодия. Через мгновение к мелодии присоединился голос — сильный, лиричный, будто впитывающий в себя всю грусть и надежду пустошей.
— Слушай-ка — пробормотал Грач, приоткрывая один глаз. — Это уже не просто бренчание.
Мрак слегка повернул голову в сторону музыки. Даже Вектор перестал вертеть кружку, прислушиваясь.
Голос пел:
Под воющим небом, где ветер — мой друг,
Я слышал шаги на дороге разлук.
Но сердце упрямо и громко звучит:
Дорога, веди, там надежда манит
Грач приподнялся, взял кружку и махнул ею в такт музыке.
— Популярная штука. Слышал, как её пели даже в Краегоре. 
Там трещины в камнях хранят тишину,
Там рокот дорог разбивает волну.
И даже в пустыне, где холод и страх,
Зажжётся огонь в чьих-то тёплых глазах.
Музыка заполнила весь бар. Даже самые шумные замолчали, слушая. В ней была усталость дороги и тихая уверенность - где-то за песчаными дюнами всё ещё есть что-то светлое.
Мрак медленно выдохнул, переведя взгляд на стол.
— Надежда — сказал он тихо, почти самому себе.
— Чего? — повернулся к нему Грач.
— Эта песня. Она про то, что даже здесь можно найти что-то… стоящее — коротко пояснил Мрак.
Грач хмыкнул.
— Ну, если хочешь верить в это, то пожалуйста. А я скажу так: когда мы выйдем из форпоста, единственное "светлое", что нас ждёт — это фары грузовика.
Вектор усмехнулся.
— Фары тоже неплохо.
Напарники снова замолчали, но теперь молчание было другим — чуть легче, чуть спокойнее. Музыка продолжала звучать, наполняя вечер ощущением, что дорога всё-таки ведёт куда-то, где можно ненадолго остановиться и просто жить.
Дверь открылась, и внутрь вошли четверо. Их лица были скрыты — каждый носил тёмный шлем с гладкой непрозрачной маской, которая не отражала света. Черные плащи скрывали фигуры, но по выправке и уверенным шагам было ясно: это не просто путники. Музыка оборвалась резко, как будто кто-то перерезал струны гитары. Бар, ещё секунду назад наполненный лёгкой атмосферой, замер.
Грач напрягся сразу. Он отвернулся, притворившись, что изучает кружку, будто надеялся стать незаметным. Вектор заметил его движение и слегка нахмурился.
— Что за…? — начал он, но Грач резко перебил.
— Тихо. Просто сиди и не высовывайся — прошипел он, продолжая избегать взгляда в сторону незваных гостей.
Мрак видел Кодекс однажды, много лет назад, и этот образ врезался в память. Люди из Кодекса Вулканиса всегда были особенными: бесшумными, холодными, словно они сами были сделаны из стали, которую добывали в своём городе.
Их появление в таком месте, как Форт Зеро, выглядело странно. Кодекс, элита Альтерры, никогда не покидал крупных городов без крайней необходимости. Эти люди были выше того, чтобы общаться с обычными караванщиками или жителями форпостов.
Литера сразу изменилась. Расслабленная уверенность исчезла, будто её приглушили, как музыку. Она молча подошла к стойке и стала ждать.
— Они здесь чего-то хотят — тихо сказал Вектор, наклоняясь к Мраку.
— Все чего-то хотят — коротко ответил Мрак, не сводя глаз с гостей.
Элита Вулканиса неспешно огляделись, выбирая место и направились к столику в углу, что напротив входа. Сев, они молча начали снимать перчатки и расставлять на столе небольшие предметы — ни оружие, ни техника, какие-то неприметные металлические цилиндры. Их движения были спокойными, даже ленивыми, но в этом спокойствии было что-то хищное. Словно они чувствовали себя хозяевами ситуации, несмотря на незнакомую территорию.
Литера вскоре подошла к ним, её шаг был чуть быстрее, чем обычно, а взгляд ни разу не поднялся выше уровня груди. Один из них, худощавый, с золотистой вставкой на правом наплечнике, повернулся к ней и тепло улыбнулся, хотя маска полностью скрывала лицо улыбку можно было распознать по голосу.
— Воды и что-нибудь на ваш вкус — произнёс визитёр, его голос был мягким, но искаженным динамиком, который был встроен в маску.
Литера кивнула и почти побежала обратно к стойке, забыв добавить дежурное слово или улыбку.
  
— А где «пожалуйста» — пробормотал Вектор, наблюдая за ними из-за своего стола.
— Потому что им не нужно — глухо ответил Мрак, не сводя глаз с чужаков. — Такие, как они, привыкли, когда «пожалуйста» говорят им.
— Литера испугалась — добавил Вектор.
— И правильно сделала — буркнул Грач, голос был едва слышен.
— Ты чего, спрятался? — усмехнулся Вектор, но шутка прозвучала слишком серьезно.
Грач лишь покосился на него и ничего не ответил.
Тем временем чужаки в углу вели себя как завсегдатаи. Они неспешно беседовали, то и дело перебрасываясь короткими фразами. Один поднял руку, как будто показывая что-то, а остальные молча кивали. Мрак, делая вид что пьёт, украдкой наблюдал за ними. В какой-то момент один из чужаков, самый массивный, медленно повернулся и оглядел зал. Его взгляд скользил по лицам посетителей, как прожектор. Он задержался на каждом чуть дольше, чем нужно, а потом переходил к следующему.
— Что бы они ни делали здесь, это не к добру — наконец сказал Мрак, всё ещё наблюдая за ними. — Элита Вулканиса в Форт Зеро? Такое не бывает просто так.
Мрак продолжал наблюдать за Кодексом, прищурив глаза. Четверо чужаков, окружённых аурой ледяного спокойствия, будто впитали в себя всю тишину бара. Они были слишком собранными, слишком отстранёнными для простых путников.
Кодекс то и дело разглядывал посетителей, маска скрывала лица, от этого его осмотр казался ещё более неуютным, словно они не просто смотрели, а сканировали каждого. Мрак заинтересовался кружкой, но его мысли уже начали складываться в картину. Они не просто так здесь. Не ради воды или дешёвого пойла.
— Они ищут кого-то — сказал он, не поднимая головы. Голос был тихим, но Вектор и Грач услышали.
— Да ну? — спросил Вектор, немного подаваясь вперёд.
— Да какая разница, что они ищут? — буркнул Грач, продолжая избегать взгляда в сторону гостей. — Не высовывайтесь, и нас не тронут.
Мрак повернулся к нему, заметив, как тот нервно теребил кружку. Для Грача, который обычно был воплощением болтовни и смеха, это поведение было странным. Слишком тихий, слишком напряжённый.
— Грач — сказал Мрак, понизив голос, чтобы его услышали только за столом. — Они за тобой?
Грач резко посмотрел на него, но быстро отвернулся, будто опасался, что представители Кодекса заметят.
— Брось. С чего им искать меня? Я кто? Обычный парень, шучу, пью, стреляю. У меня и взять нечего.
— Тогда чего ты так напрягся? — не отступал Мрак, глядя на него пристально.
Грач потянулся за кружкой, сделал глоток и поставил её на стол.
— Просто не люблю таких. Они, как буря: вроде бы идут своей дорогой, но всегда кого-то сносят.
Мрак не отвёл взгляда. Мысли крутились вокруг возможных причин появления Кодекса. Если не Грач, то кто? Или… он сам?
Мрак оставался неподвижным, а внутри что-то дёрнулось. Он давно знал, что прошлое рано или поздно напомнит о себе. Слишком много долгов, слишком много следов, которые он пытался оставить за спиной.
— Если за мной — ответил он, всё так же спокойно — значит, мы скоро это узнаем.
— Грач, если у тебя есть что сказать, говори сейчас — добавил он, не отрывая взгляда от маски, которая, казалось, смотрела прямо на него.
— Да ничего у меня нет! — огрызнулся Грач, его голос звучал чуть тоньше, чем нужно. Он опустил голову, будто стараясь спрятаться.
— Сука, значит за тобой — выругался Мрак.
Мрак поймал взгляд Литеры, которая стояла за стойкой. Её спокойное лицо едва заметно изменилось, когда она увидела, как он кивнул в сторону Грача. Она поняла сразу. Опыт жизни в форпосте научил её читать ситуации быстрее, чем успеешь сказать слово "пыль".
Время текло, напряжение, которое принес с собой Кодекс, постепенно спадало. Они вели себя тихо: заказывали напитки, переговаривались негромкими голосами и не предпринимали ничего подозрительного. Это расслабило других посетителей бара. Люди вернулись к своим разговорам, смеху и игре в кости, словно ничего необычного не происходило. Мрак продолжал наблюдать, при этом старательно изображая спокойствие. Он поймал взгляд Литеры, которая кружила по залу с подносом. Едва заметный кивок — и она поняла, что настало время.