Ядовитый Чертополох (СИ)

– Покажи людям из крепости нашу овчарню. Да расскажи, как все было.
Оставив нам подростка, он скрылся в доме. Ойли оглядел нас и махнул рукой:
– Лошадей привяжите у забора. Тут не скрадут.
Нужная нам овчарня располагалась на заднем дворе. Мальчишка привел нас к ее дверям, почесал затылок и заговорил:
– Тут сегодня овца пропала. Дед пришел с утра кормить, да одной не досчитался. Он думает, что нежить унесла.
Смотрел Ойли при этом на Варда, явно считая некромантом его. Я не стала разубеждать, только спросила:
– Ночью слышали какой-нибудь странный шум?
– Не, все тихо.
– А следы наутро были?
– И следов никаких.
– Дверь в овчарню была закрыта?
– Закрыта. Но не заперта на задвижку. Хотя дед клянется, что вечером все проверял и не мог оставить так.
– Понятно, – вздохнула я. – Можешь возвращаться домой. Мы осмотримся.
Подросток кивнул и сбежал. То ли нежить его не слишком интересовала, то ли он не верил, что она тут вообще виновата. Но мне нужно было просто сделать свою работу.
– И как это происходило раньше? – негромко поинтересовался Вард, имея в виду расследование.
– Селяне не слишком хорошо разбираются в грамотном сокрытии улик, поэтому я всегда находила следы, по которым вычисляла воришку. Посмотрим, что найдется здесь.
Маг остался в стороне, разумно решив не мешать мне. А я стянула перчатки и предвкушающе огляделась по сторонам.
Двери овчарни выходили на огороженную часть двора, предназначенную для выгула овец. С трех сторон ее окружал забор мне по грудь. Везде лежал снег. Но внутри его покрывала целая мешанина следов: овечья копыта, растоптанные ботинки старика, небольшие следы подростка, сапожки, похожие на женские. Здесь, скорее всего, искать бессмысленно, поэтому я отправилась к пострадавшим.
Отодвинув задвижку, я заглянула в овчарню, откуда пахнуло соломой и немного навозом. Там было светло и даже относительно чисто. У стен стояли кормушки и поилки, земляной пол был утоптан до состояния камня, а у противоположной стены друг к другу жались овцы. Я нахмурилась. Несмотря на слова Лексана, меня сложно назвать большим специалистом по сельскохозяйственной живности. Но даже мне стало понятно, что они должны вести себя по-другому. Ходить, лежать, блеять, переговариваясь другу с другом. А эти сбились в одну нервную кучу и смотрят на меня стеклянными глазами.
С моих пальцев сорвался поисковый импульс, который вполне ожидаемо вернулся ни с чем. Тогда я стала медленно обходить овчарню, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы. И тоже ничего.
– Ну как? – спросил Вард, когда я вернулась к дверям.
– Все это очень и очень странно, – призналась честно. – Посмотри на овец. Они же напуганы. И сильно напуганы.
– Хм, а ты права, – кивнул мужчина, прищурившись.
– Поверь моему опыту, ни один вор не вызовет такой ненормальный животный страх. Они даже к кормушкам не подходят.
– Кормушки полные, – согласился Вард.
Его взгляд заскользил по овчарне. А я вышла на улицу и еще раз осмотрелась, уже по-другому, как некромант. Искала кровь, шерсть, даже остатки плоти. Не найдя искомого, отправилась к забору и пошла вдоль него. Вард тенью следовал за мной на небольшом расстоянии. Но только в самом дальнем углу удалось найти кое-что интересное: пару длинных царапин на одной из досок забора.
– Совсем свежие, – констатировал маг.
– Согласна, – я кивнула. – И выглядят, как следы когтей.
– Значит, все-таки нежить.
Да, очень похоже. Будь это обычный зверь вроде волка или горного медведя, он бы наследил. Человек тоже оставил бы следы, да и не вогнал бы овец в такой ступор. Нежить оставалась единственным возможным вариантом. Сильная, умная нежить, которая смогла незаметно пробраться в овчарню, открыв задвижку на двери. Овцы у старика крупные, но тварь легко справилась с одной из них и ушла, не оставив никаких следов. Понимала, что может быть погоня. Это плохо.
– Ты чувствуешь что-нибудь?
– Нет, – поморщилась с досадой. – Слишком много времени прошло. Гнездо или лежка явно где-то далеко, а все следы успели рассеяться.
 
Найдя место, куда можно было поставить ногу, я перемахнула через забор. За участком старика виднелся пологий склон, усыпанный валунами. Дальше темнел лес.
– Прогуляемся? – предложила я.
Вард только кивнул. Мы отправились вверх по склону, шагая по плоским камням.
– Что это за нежить может быть? – спросил Вард, нарушая тишину.
– Хороший вопрос. – Я пожала плечами. Подумав немного, принялась рассуждать вслух. – Судя по тому, что тварь не оставила следов, она взрослая и сильная. Вампир? Нет, он не стал бы забирать тело, ему нужна одна только кровь. Дмарх… нет, это рукотворная нежить, ей неоткуда тут взяться. Может быть, матерый упырь или гарун…
– И какой вариант нам нравится больше?
– Никакой. Оба могут доставить серьезные проблемы. Хотя странно, если тварь такая матерая, почему ее не заметили раньше?
– Может, пришла сюда из других мест? – предположил Вард.
– Как вариант… Тропинок в горах хватает.
– Или под горами.
– Надо бы почитать отчеты некроманта, который служил здесь до меня.
Моя магия молчала, интуиция – тоже. Поднявшись к лесной опушке, мы решили не останавливаться и пошли дальше. Хоть погода и была безветренной, старые кривые сосны тихо поскрипывали над нашими головами. Воздух пах мокрой корой и лежалой хвоей. Где-то каркала ворона.
– Смотри. – Кое-что бросилось в глаза, и я присела возле старого пня.
На снегу отпечаталось нечто, очень похожее на след, узкий и вытянутый. С одной стороны пня кора была содрана, словно ее случайно зацепили когтями. А среди старых веток виднелся клочок овечьей шерсти.
– Кажется, мы идем в правильном направлении, – подобрался Вард.
– Кажется, да. Но я по-прежнему ничего не чувствую.
Моя магия молчала, интуиция – тоже. Поднявшись к лесной опушке, мы решили не останавливаться и пошли дальше. Хоть погода и была безветренной, старые кривые сосны тихо поскрипывали над нашими головами. Воздух пах мокрой корой и лежалой хвоей. Где-то каркала ворона.
– Смотри. – Кое-что бросилось в глаза, и я присела возле старого пня.
На снегу отпечаталось нечто, очень похожее на след, узкий и вытянутый. С одной стороны пня кора была содрана, словно ее случайно зацепили когтями. А среди старых веток виднелся клочок овечьей шерсти.
– Кажется, мы идем в правильном направлении, – подобрался Вард.
– Кажется, да. Но я по-прежнему ничего не чувствую.
Это значило только одно: нужно идти дальше. И мы пошли, стараясь вести себя тихо и держа наготове магию. Вард взялся за меч. Я усилила свои поисковые чары, чтобы они волнами расходились вокруг и проникали даже под землю, на случай норы. Время от времени пускала и заклинание на поиск живых, ведь часто нежить можно обнаружить по отсутствию жизни рядом с ней. Но в этом лесу живность была, хотя и не крупная. Где-то спали белки, рылись в снегу зайцы, перелетали по веткам птицы. И больше ничего интересного.
Мы прошли лес насквозь минут за сорок. Дальше начинались горные отроги. Целая россыпь скал разного размеры и формы, осыпи, нагромождения валунов, узкие проходы между ними. По склонам карабкались низкорослые сосны, каким-то чудом держась корнями за камень. Где-то слева тихо шумела река.
– Отличное место, чтобы спрятаться, – констатировала я. – И чтобы потратить на поиски неделю.
– Да, там может быть целый лабиринт, – Вард не стал спорить. – Что будем делать?
Я глянула на небо и сообщила очевидное:
– Темнеет. Но хотя бы самое начало мы обязаны проверить.
Напарник кивнул. Я шагнула к ближайшей тропинке между скалами, чтобы запустить туда заклинание. И тут же нахмурилась. Чары сорвались с пальцев, какой-то странно неровной лентой рванулись вперед и рассеялись.
– Вард, – позвала я. – А попробуй туда что-нибудь наколдовать.
Он не стал выпендриваться и запустил в проход светляк. Тот дернулся, заметался в разные стороны и потух шагах в двадцати от нас.