Горизонт Вечности (СИ)

— Хорошо. А для поисков мы как раз хотели привлечь своих союзников. Может, они что-то изменят.
— Верю в ваш профессионализм и понимание ситуации. И надеюсь, что вы всё же достигнете успеха. Боюсь, оплаты за попытку наш договор не предполагает. Нас ждёт кризис, для преодоления которого нужно ваше содействие. И у меня для вас информация. Полагаю, Шард ещё жив, мы можем только ждать.
  
Торговец отключился, а по каналу стали передавать крупные файлы.
— Что с Эриком⁈ — Эмма тут же оказалась на ногах.
— Да жив он, куда денется, — отозвался Курт, вытирающий салфеткой испачканные в масле руки. — Ох… стар я стал для такого дерьма.
— Марси вечно находит приключения. Будем винить её, — покачал головой Аллан и поднял банку с пивом в тосте.
— Не-е, это вокруг Осколка всегда интересно, — рассеянно отозвался Эш.
Первым делом включили воспроизведение видео. Разноцветный шторм с немалой долей золотистых оттенков разрывал реальность. Катастрофа космического масштаба пожирала целый газовый гигант и всё, оказавшееся рядом.
Люди моделировали и видели вживую множество видов космических событий: падение огромных астероидов, столкновение планет, последствия закладки сверхмощных термоядерных бомб. Но в этот раз на экране происходило нечто за гранью любых реалистичных картин.
Золотистая стена накрыла группу тяжёлых кораблей, среди которых был неизвестный линкор и Небосвод. Разведчик, находящийся достаточно далеко, заснял происходящее. Под конец с невероятной мощью детонировала странная станция Старших, и аномалия стала стихать, оставив бурлящие потоки газа и разлетающиеся осколки твёрдого ядра практически разорванной планеты.
Текстовый файл прояснял происходящее. Сайленты обездвижили засадный флот и напали на экспедицию. Адмирал Вавилов принял решение активировать устройство, опознанное как «генератор червоточин» и есть шанс, что первые вошедшие в него корабли не пострадали. Однако куда их закинет неизвестно. Сейчас все корабли признаны пропавшими без вести.
От комплекса остались лишь мелко дроблённые, оплавленные обломки. Больше ничего представляющего интереса в ближайших секторах нет.
Информацию тут же передали и на Горизонт Событий. Лицо Кристины побледнело, а Рей хмурилась, как будто уже представляя худшие варианты.
— Так… ждём его прибытия, — Шериф устало покачал головой. — У них ускоритель РСТ, мощный движок. Ни один из Т2 их не догонит. С учётом времени, пока летели разведчики, Шард может объявиться в любую минуту.
— Сестрёнка, опять ты вляпалась, — главный инженер крейсера поджала губы. — Что теперь?
— Теперь… Торговец хочет вот чего… — Шериф быстро пересказал просьбу, глянув в отдельный документ, говорящий где им нужно курсировать. — При этом нам нужно оставить кого-то на орбитале Малорна, пробовать отследить историю полётов кораблей.
— Согласна, но и нам нужны пилоты, — кивнула Рей. — Джин, Клэр на Гримме и… Курт со Стремительным, вы лучшие кандидаты.
Шериф с сомнением посмотрел на жену.
— Не волнуйся, я справлюсь. Посмотрим ещё, что скажет Лисица. Чёрт, вот зачем взялись…
— Будь аккуратна. Нельзя просрать хорошее отношение Торговца без Шарда… и оплату обещали. Рей, мы притащим немного хламодроидов для массовки. Может, захватите ещё корабль, трофей будет наш.
Планы приняли. Шериф не мог оставить своего Коршуна и пост. Но в жене и умениях Клэр, обещавшей её защитить, он не сомневался. Курт же отлично себя чувствовал в такой среде.
В тот же день команда покинула Малорн, уже на орбите получив звонок от подруги Эша. Вечно усталое лицо с синяками под глазами появилась на экране. На заднем фоне царил полумрак, освещаемый лишь экранами.
— Я выхожу замуж, церемония завтра… А теперь, когда ты сосредоточился и убрал свою дурацкую улыбку, к делу. Знаешь, я готова вам помочь, но не могу сделать это удалённо. Придётся лететь к той помойке. И совсем уж бесплатно я это делать не стану. Извини, напряг с деньгами, а опять грабить корпоратов не хочу. То есть, хочу, а вот последствия разгребать не желаю. Вы же какой-то заказ выполняете? Так что я беру деньги твоего корпуса… Ох, ты не среагировал на вступление? Жаль, твоё шокированное лицо всегда выглядит очень мило…
Эш перебил её, из-за лага говоря одновременно.
— Десять миллионов кредов за попытку. Ещё сорок при успехе. Распределишь как посчитаешь нужным, можем даже увеличить. И я покатаю тебя на истребителе.
Эмма, слышавшая это, да и Шериф, смотрели на Эша с вопросом. Сумма хоть и большая, но для высшего уровня приемлемая. А вот бонус звучал странно. Лисица осеклась, чуть шире открыв глаза, а затем улыбнулась.
— О как! Считай, что я уже включилась и начинаю работать по теме! И не пойми не так, я в любом случае собиралась сказать, что о Горизонте собирают инфу! И награда на чёрном рынке за ваш захват буквально недавно немного поднялась! Размер этого «немного» миллиард в пересчёте на креды! И возможны бонусы! Ты там дочку что ли Князева обесчестил? Или жена президента Земной Федерации изменила с тобой?
Девушка засмеялась от своей же шутки, смотря на Эша. Тихо ругнулся Курт, и выругался второй раз, когда Аллан отнял его флягу. Присвистнула Клэр, пытаясь вспомнить, на кого ещё бывали такие большие награды. Это далеко не рекорд: на высшем уровне крутятся огромные суммы. У самого Горизонта сейчас в карманах семьсот миллионов.
Но появление заказа на чёрном рынке означает, что кто-то уже внёс сумму доверенному оператору. И это тот уровень, когда за дело могут взяться самые серьёзные группировки, несмотря на сложность задачи именно «захвата», а не «уничтожения». При абордаже точно будут потери как в кораблях, так и в людях. Трофеев в виде имущества Горизонта может не достаться, но миллиард легко покроет урон и расходы дорогого вооружения.
— Лили, крошка, а подскажи, насколько «недавно» это произошло? Есть конкретика? Кто хранит награду за наши головы? За информацию по заказчикам пять миллионов сверху! Хотя, возможно, это одни и те же люди.
Эш вновь проигнорировал недоумённые взгляды, и слушающие разговор сами всё поняли, когда девушка потупила глаза.
— Ну… дня два назад. Всё собиралась написать, но то не могла оторваться от задач, то забывала. Оператор — Волновые Стервятники. Они сейчас самые сильные в Пузыре. Я поищу, но у них всё надёжно прикрыто.
— И ты меня называла забывчивой, — шепнула Сара на ухо Джин.
— У тебя плохая память на даты, — подтвердила Лиса.
— Пока я ни разу не забыла про твой день рождения!
Эш кашлянул и кивнул собеседнице.
— Ждём тебя в Поясе Гинн. Помню про твою социофобию, можешь не напрягаться, стараясь прихорошиться, люди свои. Теперь у нас ещё больше мотивация найти наших недоброжелателей.
Перекинувшись ещё парой фраз, они завершили разговор.
Шериф вновь пальцами нервно выстукивал по своей руке.
— Миллиард — это серьёзно. Нам нужно быть осторожнее. Не за отдельные головы, так и корабли… Чёрт, где Эрик, когда он так нужен?
— Не взваливай всё на него! Сами справимся! Летим к Горизонту и разделяемся. Вообще-то, нам такую информацию должен Торговец сообщать. Спроси у него по этой теме. Если не получил инфу, значит дела у него реально плохи.
Шериф написал сообщение. Правда такое будет перенаправлено помощникам. Сначала он получил ответ, что по ним есть пара мелких наград, причём не через оператора чёрного рынка, а просто обещаемых отдельными людьми. Но видимо сам вопрос вызвал желание проверить информацию и через час пришло предупреждение о колоссальной награде.
Ещё через два дня внезапно объявился Ганс. Он был рад увидеть людей после трёх недель в одиночестве. Но вместе с тем возможность гибели Небосвода с тремя важнейшими людьми на борту его изрядно напрягала. Одновременно с его появлением в сети официальная часть АКсИ поняла, что Горизонт узнал о произошедшем и перестала делать вид, что всё идёт как обычно. У наёмного корпуса потребовали сохранять в секрете произошедшее с экспедицией.