Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

И пока я пыталась утрясти собственные мысли и эмоции, Алистер переключился на других принцесс. Кого-то огорошил тем, что ей назначена встреча с преподавателем красноречия, кому-то достался урок с модельером, двум девушкам посоветовали обновить знания в беседе с историком и географом в одном флаконе. Матильда, покраснев от волнения, отправилась на занятие по этике. Мне же… он не сказал ничего.
  
— Был безумно рад встрече с вами. Увидимся уже завтра на испытании. Советую потратить время с пользой и хорошенько выспаться, — закончил Алистер разговор с улыбкой.
— А я? — невольно спросила я, мысленно коря себя за то, что начала спорить с распорядителем и высказывать ненужное мнение. Я не идеальная, льстить-лебезить не умею, но можно было просто промолчать. Да, Кристи, вот и доигралась в честность и прямолинейность, теперь тебя сбросили со счетов еще до первого испытания. Добилась своего, но радости почему-то нет. Еще не осознала?
— А вас ожидает ваш телохранитель в королевской библиотеке. Думаю, вы там найдете себе увлекательную литературу, дабы скоротать время, — улыбнулся Алистер одними уголками губ и покинул зал.
Принцессы шушукались между собой, обсуждая, кому какое занятие посоветовали посетить. Я же поспешила в библиотеку. Внутри меня зрело тревожное предчувствие, которое становилось все ярче с каждым шагом. И стоило мне увидеть бледную физиономию Эрика, как я поняла все еще до того, как он произнес эти слова вслух.
— Он знает…
  
Глава 17
 
— … и сейчас семь прекрасных принцесс шагнут в лабиринт, полный ловушек и загадок! У них будет час, чтобы отыскать сокровище, символ любви принца Уильяма! — надрывался Алистер на трибуне перед толпой приглашенного народа.
Его усиленный магией голос было слышно и в первом ряду, и в последнем. Гости разместились в мощеном дворе на площади перед замком. Чуть дальше, где начинался сад, маги в самом деле за ночь вырастили целый лабиринт.
Мы с другими конкурсантками между собой не разговаривали, испытывая нешуточное волнение. Правда, мое было направлено скорее в сторону того, что Алистер знает о Шуршике, который слямзил сперва у принца перстень, затем у Матильды брошку.
С другой стороны, это такие мелочи по сравнению с тем, что я подумала, стоило увидеть бледного Эрика. Его первые слова были сказаны таким тоном, что все мысли были только о подмене настоящего телохранителя некромантом! Вторая паническая мысль касалась раскрытия моего некромантского дара. А тут всего лишь зверек-клептоман… Тем не менее тоже мало хорошего. И если Алистер меня выдаст, то дипломатического скандала не миновать…
— Испытание начинается прямо сейчас! — воскликнул распорядитель, и толпа подхватила его слова радостными возгласами. Нам с другими конкурсантками не оставалось ничего иного, кроме как шагнуть в проход в живой изгороди.
— Мы так и будем идти все вместе? — недовольно поинтересовалась Катрина, стоило нам пройти несколько шагов.
— Должна быть развилка. Чур, я выбираю первый встреченный поворот, — ответила ей Клео.
Никто не успел возразить, как коридор вильнул и мы таки оказались на большой развилке.
— А здесь все продумано гораздо лучше, чем я думала, — оценила Джулиана оказавшиеся перед нами семь практически одинаковых ответвлений. — Кто какое выбирает?
На удивление, никто не стал спорить. Каждая быстро определилась с направлением, и мы разделились.
Брать с собой в лабиринт телохранителей запрещалось, и меня одолевало нешуточное волнение в плане того, не задумает ли какая-нибудь из девушек устроить пакость конкурентке. С одной стороны, я ни с кем особо не ссорилась, чтобы стать такой жертвой, да и маги должны были как-то обезопасить зону испытания. С другой, подстроить несчастный случай можно где угодно и как угодно, если только здесь нет магической следилки.
Как бы там ни было, мой план заключался в следующем: найти какой-нибудь укромный уголочек, забиться туда и благополучно просидеть весь час там, давая девушкам полное право проходить все задания лабиринта и бороться за неведомое сокровище. Мне оставалось лишь надеяться, что в порыве эмоций они никак не навредят друг другу. Должны же понимать, что подозрения сразу падут на ту, кто ближе всех находится?
Стоило мне об этом подумать, как за спиной что-то зашуршало, зашелестело, и откуда-то прямо из кустов ко мне выскочил шуршун!
— Я же заперла тебя в комнате, — выдохнула я, удивленно глядя на счастливое существо малинового цвета.
— Жра-у-ать, — довольно выдал он, скача вокруг меня, как непоседливый щенок.
— И Эрика попросила проследить, чтобы ты не выбрался, — добавила я.
— Жра-у-ать, — несколько угрожающе выдал шуршун и оскалился. Но секунду спустя продолжил радостно носиться вокруг меня.
— Слушай, я не уверена, что мне можно было тебя сюда брать. Просто гулять по замку и приходить на завтрак еще ладно, но на испытание нам не разрешили взять с собой даже дамскую сумочку. Посему шел бы ты, а?
— Жра-у-ать? — недоуменно вскинулся Шуршик и плюхнулся на пушистый филей.
— Давай-давай, побегай тут, поиграй, но подальше от меня, хорошо? — попробовала я донести до него свою мысль. И кажется, у меня даже получилось. Мой питомец что-то удовлетворенно промурлыкал и юркнул в листву. Я выдохнула с облегчением и продолжила свой путь.
За следующим же поворотом едва не угодила в ловушку, к счастью, вовремя увидела руны, нацарапанные на некоторых камнях. Миновав их по чистым, из любопытства бросила сухую ветку на помеченный булыжник. В воздух тут же взметнулась паутина. Видимо, ее роль в том, чтобы спеленать принцессу и сразу поставить на место. Порвать эти путы не составит труда, все же невестам никто не посмеет причинить вред даже в рамках испытания, но приятного мало.
Зато это ответвление коридора оказалось тупиковым. И я, облегченно вздохнув, опустилась там просто на землю. Все складывалось прекрасным образом. Посижу здесь остаток времени, а по выходе из лабиринта с чистой совестью сообщу, что едва не вляпалась в паутину, испугалась и потому не пошла дальше. Это если спросят. А нет — не справилась, и все.
Ох, зря я расслабилась так рано. Ветки снова затрещали, зашуршала листва. Я обернулась на звук, и внутри меня все похолодело.
— Только не это…
Хотелось ущипнуть себя или потереть глаза в надежде, что картинка изменится. Но увы. Я продолжала видеть донельзя счастливую морду Шуршика, в пасти которого что-то сверкало и переливалось.
— Где ты это взял? — слабым голосом поинтересовалась я. Но ответ особо и не требовался. Шуршик подбежал ко мне и вывалил на траву брошь в виде сердца, инкрустированную рубинами. «Символ любви принца». По крайней мере, ни на ком из невест я такой драгоценности сегодня не видела. Оставался слабый шанс, что шуршун метнулся прочь из лабиринта к гостям, там стащил у кого-то брошку, после чего вернулся ко мне, но…
— Жра-у-ать, — протянул он с чрезвычайно довольными интонациями и даже заурчал, как кот… с клептоманскими повадками.
— Шуршик, звезда моя ненаглядная, а ты бы не мог отнести это туда, где нашел? — ласково спросила я.
— Мря! — категорично выдал питомец и носом подтолкнул свою добычу ко мне поближе.
— Солнышко, мне не нужно побеждать в отборе, понимаешь? Давай ты отнесешь эту брошку любой другой принцессе? — принялась уговаривать его я. Но вместо ответа Шуршик повалился на спину у моих ног и подставил пушистое пузико для почесываний.
Вздохнув, я выполнила требуемое, лихорадочно думая, что бы такого предпринять. Но в голову совершенно ничего не лезло. Так ни до чего толком и не додумавшись, я подняла брошь и, размахнувшись, перекинула куда-то за изгородь в другой отсек лабиринта.
  
— Жра-у-ать! — заорал Шуршик с отчаянием и, одарив меня обиженным взглядом, бросился назад по проходу. У меня не было ни малейших сомнений, что если там не было никого из принцесс, то вскоре мой талантливый питомец найдет желанную игрушку и притащит ее мне обратно.