Не тот маркиз (ЛП)

Элли вздохнула про себя, вспоминая те далекие дни юности. До появления седых волос.
Молодая женщина повернулась, чтобы положить шляпу и перчатки на столик из атласного дерева. Это движение обнажило большую прореху на ее муслинов платье цвета лазури. Элли сочувственно ахнула.
Молодая женщина кивнула, поворачиваясь, чтобы посмотреть через плечо.
- Ужасно, не правда ли? Я боюсь, оно испорчено, и мне еще несколько дней придется терпеть вопросы моего брата и разочарованные взгляды, когда я расскажу ему, как это произошло.
- Ну, я мало что знаю о братьях, но достаточно разбираюсь в рукоделии, чтобы понимать, что горничная, скорее всего, не сможет починить это должным образом. По крайней мере, не без привлечения внимания к швам в таком деликатно сотканном муслине, - сказала Элли, опираясь на опыт, накопленный за всю жизнь шитья бок о бок со своими тетушками.
- Конечно, она могла бы попытаться заштопать его, если у нее в коробке для шитья есть именно этот оттенок синего. Вот, позвольте мне проверить.
Подойдя к табурету в углу, она подняла стоявшую под ним корзину. Однако, открыв крышку на петлях, она увидела, что содержимое было таким, как она и подозревала.
Заглянув внутрь, молодая женщина покачала головой.
- Полагаю, это мое наказание за то, что я натравила волков на Брэндона. Я просто хотела на мгновение скрыться от его чрезмерной опеки. Откуда мне было знать, что из-за моего побега я чуть не прерву не одно, а целых два предложения? Что, следовательно, и привело к тому, что я оказалась в битве шипов с розами у беседки. Я пыталась улизнуть, не потревожив голубков.
Они, должно быть, были в нескольких шагах друг от друга, с удивлением подумала Элли.
- Тогда вам повезло, что вас не было рядом с третьей парой у фонтана, иначе вы могли бы прийти сюда мокрой с головы до ног.
- Три помолвки на одной вечеринке?
- Похоже, это эпидемия, - сказала она, серьезно кивнув. - Однако, с другой стороны, я верю, что могу вам помочь. Мне говорили, что я довольно ловко обращаюсь с иголкой и ниткой, особенно в экстремальных условиях.
- Тогда вы ангел!
- Ну, должна вас предупредить, - хмыкнула Элли, разглядывая отрезок красной ленты из коробки, - чтобы залатать такую значительную прореху, нам нужно будет действовать довольно нестандартно.
- Я презираю условности.
Молодая женщина сверкнула улыбкой. Затем она протянула руку.
- Я знаю, что так не принято, но, думаю, что нам следует представиться. Я Маргарет Стредвик, но, пожалуйста, зовите меня Мэг.
- Очень приятно, Мэг. Я Элоди Пэрриш, для тебя Элли.
Они пожали друг другу руки, крепко, как будто приступая к деловому предприятию. И для решения этой проблемы им действительно требовалось немного смелости. Тем не менее, она была абсолютно уверена, что это было правильное решение.
- Я не думаю, - Мэг смущенно замялась, - что есть какой-то смысл притворяться, что я не говорила таких ужасных вещей, когда вошла в комнату. Кстати, ты же не относишься к числу довольных невест, не так ли? Мне бы не хотелось тебя обидеть.
В открытое окно подул ветерок, взъерошив волосы на затылке Элли. В этот момент ей вспомнилось, как она стремительно приближалась к тому, чтобы остаться старой девой.
- Не бойся, я одна из тех, кто не обручена.
И уже давно, добавила она про себя, устраиваясь поудобнее на табурете, чтобы начать шитье. Вдев нитку в иглу, она начала с быстрого скользящего стежка, чтобы закрепить все на месте, и заговорила непринужденно.
- По правде говоря, человека, на которого я возлагаю свои надежды, сегодня здесь даже нет.
- Ах, - задумчиво произнесла Мэг.
- Тогда ты не можешь быть одной из претенденток на руку лорда Халлуорта.
У нее вырвался вздох негодования.
- Ни в коем случае. Я ни в малейшей степени не нахожу его приятным. Хотя я не встречалась с ним официально, он кажется довольно сердитым, невоспитанным и тщеславным человеком. На вечеринках он всегда окружен своими обожающими последовательницами. Настоящий король Гусь в окружении своих гусынь.
  
Мэг весело рассмеялась.
- Ты, конечно же, имеешь в виду маркиз Гусь. Мой брат не король, что бы он там о себе не думал.
-Твой бра... - Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, чувствуя, как к щекам приливает жар.
- Я сама виновата, не так ли? Пожалуйста, знай, я не хотела никого обидеть.
- Ты имеешь в виду, не хотела обидеть меня. О, не смущайся. Довольно приятно встретить кого-то, кто не охотится за ним. - Ее смех сменился вздохом.
- Почти у каждой дебютантки, подружившейся со мной, был скрытый мотив сблизиться с Брэндоном, включая двух недавно обрученных молодых женщин, которым я чуть не помешала сегодня. Полагаю, я была дурой, раз верила в обратное.
Элли почувствовала мгновенный укол грусти и раздражения. Она не могла представить сезон в Лондоне без верных подруг. Что касается ее самой, то в этом отношении ей повезло: она познакомилась с Джейн, Винни и Прю много лет назад, когда заканчивала школу.
- Чепуха, - сказала она Мэг. - Каждый заслуживает дружбу, основанную на доверии. И для меня было бы честью стать твоей подругой, если ты примешь меня после того, как я сделала из себя дуру.
- Неограниченная честность, особенно касательно моего брата, стоит на первом месте в моем списке требований.
- Что ж... возможно, тебе стоит отложить свое решение до тех пор, пока не увидишь, что я сделала с твоим платьем.
Мэг оглянулась через плечо.
- Насколько необычно решение?
- Ужасно необычно, - сказала Элли с притворной суровостью.
- Как ты относишься к драконам?
Мэг хихикнула.
- Я могу честно сказать, что это самый веселый вечер, что у меня был за весь сезон.
- Не верю. Я представляю, что у тебя была куча кавалеров.
Ее стройные плечи грациозно поднялись.
- Возможно. Танцевать с ними довольно увлекательно, но все они - неважные собеседники. Мой брат, похоже, полон решимости знакомить меня только с самыми скучными, безвкусными мужчинами, большинство из которых разговаривают со мной с подчеркнутой снисходительностью, как будто у меня нет собственных мозгов.
Она вздохнула.
- Хотя бы раз я хочу, чтобы мужчина посмотрел на меня с неутолимым желанием. Я же не слишком многого прошу, не так ли?
- Нет, конечно. Каждая женщина заслуживает мужчину, который смотрит на нее с такой страстью, что она может чувствовать ее жар через всю комнату.
Элли произнесла эти слова с такой убежденностью, что можно было подумать, что она авторитет в данном вопросе. Но правда заключалась в том, что ее даже не целовали с тех пор, как ей исполнилось двадцать. Пять лет назад и на один седой волос меньше.
- Точно, - согласилась Мэг. - Единственная проблема в том, что Брэндон считает, что ни у одного мужчины, который посмотрел бы на меня таким образом, не может быть благородных намерений.
- Ни у одного мужчины? Это полное недоверие к своему полу.
- Действительно. Он настоящий часовой. Если джентльмен хотя бы улыбнется в мою сторону, он действует как блокада. Стоит ли удивляться, что я так стараюсь избегать его на вечеринках?
Элли задумалась, заканчивая последние стежки. Возможно, лорд Халлуорт, с которым она столкнулась в саду, был чрезмерно заботливым старшим братом, отвлеченным заботой о своей сестре, а не галантным джентльменом, каким его считал свет?
Несмотря на это, он все равно был груб. И теперь она поняла, что он еще и скряга, отбирающий удовольствие от сезона у ее новой подруги.
- Мне жаль, что тебе приходится терпеть такие ограничения, - сочувственно добавила Элли.
- Очень жаль, что мы с подругами еще не закончили книгу, которую пишем. «Брачные привычки местного аристократа» станет руководством, которое поможет дебютанткам определить разницу между джентльменом и негодяем.