Испытания Сирены (СИ)

Я наскоро поела, переоделась в кожаный лифчик и юбку, похожие на те, что носили принцессы, а затем меня проводили на окраину Каэриса, к краю пузыря, отделяющего подводный город от сокрушительной тьмы Аркадианского моря.
Там ждал весь город. Сирены выстроились в ряд, члены королевской семьи стояли на высоком подиуме, обозревая своё королевство, повсюду была охрана, повсюду были фейри — продающие еду, танцующие, поющие, аплодирующие, сверкающие огнями и магией.
  
Пока Делора и наши охранники сопровождали меня по улице к мерцающему краю пузыря, люди подходили и предлагали мне разные вещи. Мне подарили ожерелье из ракушек и морских цветов, браслет на ногу. Подошла девочка-фейри и протянула мне маленький амулет в форме ракушки, который она сделала сама. Она лучезарно улыбнулась, поклонилась, когда вручала его, а затем улыбающиеся родители увели её прочь.
Я слышала, как она говорила им, какой красивой я ей кажусь, и как она тоже хочет однажды стать Сиреной.
Всё это происходило в суматохе движений, голосов и звуков. Я едва ли присутствовала в моменте. Только когда Делора заставила меня встать рядом с другими Сиренами, а король поднял руки, призывая толпу к молчанию, мой разум вернулся в моё тело.
— О боже мой, — сказала я про себя, оглядываясь на толпу людей, окруживших Сирен, которых, как я не могла не заметить, стало меньше. Похоже, пара Сирен решила заставить своих чемпионов принять участие в этом испытании, и, учитывая, что эти чемпионы были высокими, мускулистыми мужчинами, у меня появилось ещё больше причин для беспокойства.
— Ну наконец-то ты с нами! — зашипела Бабблз. Она сидела в моих волосах.
— Что происходит?
— Не знаю. Такое ощущение, что ты всё утро провела в трансе. Ты в порядке?
— Я… Я точно не знаю, — я оглядела толпу. Король был на середине своей речи, рассказывая о том, насколько важными были испытания и как он рад, что они продолжаются. — Как я сюда попала?
— Ты хочешь сказать, что ничего не помнишь?
— Вроде как да. Я просто… Я не могу рассказать тебе, что со мной сегодня произошло. Наверное, мне просто о многом надо было подумать?
— Что бы там ни происходило, тебе лучше прекратить, потому что тебя вот-вот протолкнут сквозь этот пузырь — мы отправляемся в океан.
— Что?
— Это испытание по плаванию. Видишь эти маркеры в воде?
Я обернулась и посмотрела на окраину города. Мощеная дорога у моих ног просто заканчивалась у мыльного пузыря, но за ним, в воде, были мигающие огни.
— Кажется, да, — сказала я.
— Хорошо, плыви к ним. Это всё, что нам нужно сделать.
Одна из Сирен рядом со мной посмотрела в мою сторону и нахмурилась. У неё также были ожерелья и браслеты, а также подношения от жителей Каэриса.
— С кем ты разговариваешь? — спросила она, сдвинув брови.
— Э-э, ни с кем, — ответила я.
— а теперь, без дальнейших проволочек, — провозгласил король, — я объявляю это испытание… начавшимся!
Дерьмо.
Я всё ещё ошарашенно озиралась по сторонам, когда последняя Сирена проплыла сквозь пузырь и скрылась в океане. Глаза Делоры расширились, а ноздри раздулись. Мне не нужно было слышать её слова, чтобы понять, о чём она говорит. Блэкстоун, тем временем, стоял рядом с ней, и на его лице было написано беспокойство.
Я не знала, причинит ли ему боль мой бросок в море, но прямо сейчас я почти надеялась, что причинит.
Развернувшись на пятках, я быстро побежала к краю города и прыгнула в океан. Прохладная, глубокая темнота мгновенно окутала меня. Моё тело быстро начало покалывать и вибрировать. И после того, как я всего пару секунд побрыкала ногами, у меня появился хвост, и моя скорость резко возросла.
Вода струилась мимо моих ушей и по волосам, и я находилась в своей стихии. Я была счастлива. Бабблз держалась изо всех сил, но это не первый раз, когда мы с ней плавали вместе. С первым набором маркеров я справилась быстро, но отставала от остальных, так что уже начала опаздывать.
— Нам нужно наверстать упущенное, — сказала Бабблз, только её голос звучал прямо у меня в голове.
— Ты так думаешь? — поинтересовалась я, только говорила я телепатически. — Я собиралась какое-то время не торопиться, прийти последней.
— Судя по тому, как ты вела себя сегодня, я бы не удивилась.
— Я не знаю, что со мной сегодня произошло, — ответила я, пробираясь в темноте к следующему ряду указателей. — Я была медлительной, погружённой в свои мысли.
— Мне показалось, что на тебя наложили заклятие или что-то в этом роде. Делора волновалась. Я тоже волновалась.
— Хорошо, но теперь это закончилось. Что бы это ни было.
— Я надеюсь на это, потому что не хочу, чтобы ты закончила так же, как те отсутствующие Сирены.
— Мы не знаем, где они и что с ними случилось. Насколько нам известно, они просто выбыли или всё ещё проходят лечение.
Я почувствовала, как вода вокруг меня загудела и завибрировала. Это ощущалось как удар грома, и я почувствовала, как по воде пробежала рябь. Правда, не было ни молнии, ни вспышки, только журчание воды.
— Что это было? — спросила я.
Бабблз ответила не сразу. Затем она взвизгнула.
— Чёрт возьми! — завопила она.
— Что?! — закричала я.
— Плыви, плыви, плыви!
Как только я увидела, что в темноте замигал следующий набор маркеров, я помчалась к нему так быстро, как только могло моё тело. Я неслась как пуля в воде, воплощение скорости, и когда я поняла, что за мной кто-то гонится, я только ускорилась.
Я не знала, что это, но оно было огромным и достаточно мощным, чтобы заставить саму воду вокруг меня дрожать. Часть меня не хотела оглядываться назад, потому что я знала, что это замедлит меня, но другая часть меня хотела знать, что меня преследует.
Моё человеческое любопытство взяло надо мной верх, и, дойдя до следующего ряда огней, я повернула голову, чтобы посмотреть, что находится позади меня.
Сначала я видела только темноту и мигающие огоньки, которые отмечали путь, по которому я должна была плыть сквозь воду. Затем огни исчезли, заслонённые чем-то столь огромным, что даже мигающие огоньки не могли это озарить.
— Что ты делаешь?! — взвизгнула Бабблз.
— Я посмотрела! — закричала я. — Прости! Я посмотрела!
— Ааааа! — закричала Бабблз, и я закричала вместе с ней.
Не осознавая, что приближается поворот, я врезалась в какое-то морское существо и пролетела мимо него кувырком. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы выровняться и снова поплыть сквозь воду, но я справилась, прежде чем меня поглотило то, что преследовало меня.
Единственная проблема заключалась в том, что я больше не могла видеть маркеры-указатели. Может, меня развернуло, или, может, эта штука создавала вокруг меня подавляющую тьму. Я поплыла в первом попавшемся направлении, не будучи по-настоящему уверенной, что плыву вверх, или вниз, или вообще в нужную сторону. Единственное, что имело значение — это оторваться от того, что было позади меня.
Я услышала чей-то крик, приглушённый голос, эхом разнёсшийся в темноте. Раздался ещё один, а затем ещё один. Они были повсюду вокруг меня. Может, это голоса Сирен, может, чемпионов, а может, они вообще только в моей голове.
— Что это? — спросила Бабблз.
— Я не знаю, — сказала я. — Ты тоже их слышишь?
— Да. Почему они такие жуткие?
— Кто бы ни преследовал нас, должно быть, оно и делает это. У него, должно быть, есть какая-то дезориентирующая магия.
Я врезалась во что-то ещё, пока пробиралась сквозь воду, только на этот раз это был не маяк, а живое существо. Мы барахтались в воде, размахивая конечностями и ударяясь хвостами друг о друга. Это была ещё одна Сирена, и она схватила меня за руку.
— Не отпускай меня! — закричала другая Сирена, и в её голосе слышался неподдельный ужас.
— Ты тянешь меня назад! — проорала я.
— Пожалуйста! Я не могу пошевелиться, оно схватило меня!
Я почувствовала ещё один рывок, Сирена закричала, и грохот позади меня превратился в булькающий рёв, в рычание голодного монстра, готового проглотить свою жертву — жертву, которая вцепилась в меня изо всех сил.