Душа звездного дракона

  
Евгения Александрова
 
Душа звездного дракона
 
© Александрова Е., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
  
Глава 1
 
Идешь с нами
 
Огромная тень пролетела над землей, за ней – еще одна. В воздухе запахло гарью. С разных сторон раздались встревоженные крики.
Я не стала испытывать судьбу, подхватила из реки чистое белье, перекинув кончик растрепавшейся косы за спину, и выбралась на тонущий в сумерках берег. Даже не надо смотреть в небо, чтобы понять, что там происходит: драконы летят! А значит, лучше убраться подобру-поздорову.
Пара девушек рядом уставилась на завораживающее, хоть и жуткое зрелище, но я хорошо знала, что любопытство редко доводит до добра. Особенно если среди драконов вдруг завязывается настоящий бой.
А ведь они должны были нагрянуть совсем по другому поводу: вчера пролетели слухи про отбор новых слуг.
От одной мысли о пришельцах с неба будто все вокруг дымом затянуло. Коротко вспыхнула картина из детства: пламя, крики родителей и запах смерти. Все, что оставила мне память, из милости или назло – не понять.
Как всегда, от этого панически заколотилось сердце, ладони стали влажными, а корзина так и норовила выпасть из рук. Но я тащила ее со всем упрямством, хотя все внутри кричало: «Спасайся!»
Повсюду орали, вспыхивал огонь, озаряя небо оранжевым. По улицам бежали люди, торопясь, как и я, прочь с открытого места. Прикрыв голову краем накидки от песчаного ветра, я спешила в укрытие – свой ветхий угол в конце улицы. Дочь для меня важнее старого страха.
С силой сжав губы, удерживая себя в руках, я ускорила шаг.
Один из ящеров пролетел прямо над головой. Показалось, протяни руку – коснешься блестящей чешуи на боку. Никогда еще драконы не враждовали между собой так открыто. Что случилось?! Докатилась же недобрая…
Где-то рядом громыхнуло, будто треснула крыша одного из домов. Я краем глаза увидела старика, который отбивался от горящей ткани навеса, но к нему уже бросились на помощь.
Спустившись в свой укромный угол, я едва бросила тяжелую корзину на пол, как очередной грохот сотряс старый дом. Посыпалась глиняная пыль. Еще один громкий крик – и наступила тишина. Я разрывалась между желанием броситься к спящей дочери и собрать вещи, чтобы бежать. Но я не успела сделать ни то, ни другое: хлипкая дверь моей каморки распахнулась, и сбоку у косяка показался силуэт.
– Эй, ты кто? – вырвался у меня хриплый окрик.
Мужчина странно замер на пороге перед земляной ступенькой, точно раздумывал, отвечать или нет. Схватился рукой за косяк… и рухнул вниз лицом.
– Тхар! – выругалась я.
Ну нет, только не сейчас!.. Только мертвеца мне не хватало, ведь надо было уйти поскорей и без шума. Пока не поздно. Меня ждет…
Я застыла над распростертым у стены телом. И все же кольнуло жалостью сердце.
Выдохнув, я шагнула ближе и опустилась на колени рядом с незнакомцем, который был весь в крови и саже. Мертвый? Как только попался драконам под лапы? Темные волосы слиплись от крови, на спине обожженная рубаха облезла клочьями и обнажила крепкую израненную спину.
Я поднесла ладонь к его лицу, повернутому набок. Не дышит, кажется. Тронула ободранное плечо – к моему облегчению, мужчина наконец шевельнулся и что-то неразборчиво простонал.
Проклятые драконы! Мар, конечно, обещает защиту от них, но чего стоит слово полукровок-иоши против чистокровных? Тем более за одну из неприкасаемых…
– Мама! – как назло, проснулась и захныкала в уголке Ари.
– Здесь я, маленькая, – успокаивающе отозвалась я дочке, делая голос как можно тверже. – Все хорошо. Не плачь, ложись.
Дочка все равно расплакалась. Тревожно, громко. Наверняка слышала шум и крики. Пришлось прилечь к ней и обнять покрепче, чтобы успокоить. Она сразу свернулась в моих руках клубочком и доверчиво засопела, обняв мою ладонь. Страшно не хотелось будить кроху и тащить из укрытия прямо сейчас, когда на улице так опасно. Она даже не представляет, что творится сейчас вокруг.
 
Я напряженно замерла, вслушиваясь в каждый звук. Бежать прямо сейчас? Ждать? Что делать с раненым? Может, лучше отволочь его подальше и уходить, пока не поздно…
Но вместо этого я поднялась и дошла до незнакомца. Кажется, потерял сознание.
Я попыталась привести мужчину в чувство: взяла чистую тряпицу, намочила, плеснув воды. Слегка отерла лоб, смывая кровь. Остатки воды в ковше поднесла было к разбитым губам, но без толку – мужчина в себя не приходил.
Еле дышит. Может, напрасно мучаюсь? Нужен лекарь, сама я не справлюсь. Раны и ссадины кажутся опасными, может, даже сломаны кости. Я могу только позвать помощь.
Зачем-то я всмотрелась в чужое лицо, коснулась пальцами аккуратной щетины вдоль резко очерченного подбородка. Глаза мужчины были плотно закрыты, дыхание из мерного вдруг стало рваным, сиплым, будто он силой воли пытался вернуться к жизни. Красивый. Жалко, если умрет.
Я вздохнула и отвернулась. Надо идти! Только где искать лекаря в такой неразберихе?
Внезапно рука мужчины дрогнула, а пальцы поймали и до боли сжали мои. Я попыталась вырваться, но в этот миг он приоткрыл глаза. Глубокие, сине-зеленые. Он не только смотрел прямо, но и – я готова была поклясться! – видел меня даже сквозь пелену предсмертной лихорадки. Хотя будто не дышит! Я затаила дыхание, глядя в бездны черных зрачков – казалось, они ведут в бесконечность.
Он умирал. В глазах вдруг защипало – а ведь столько лет не позволяла себе лить слезы, – и тоскливо потянуло под сердцем. Но незнакомец… улыбнулся. Рассеянно: едва заметно дрогнули его губы. Может, привиделось?! Его ладонь разжалась и потянулась вверх, как будто он хотел вытереть мои слезы. Но, так и не сделав вдоха, снова сомкнул веки с темными ресницами.
Эта внезапная близость заворожила, и какое-то время я просидела не дыша. Потом медленно коснулась его запястья в поисках биения пульса. Неужели все? Короткий сиплый стон вызвал мурашки по спине. Живой…
Чувствуя себя до смерти вымотанной, я всего на миг прикрыла глаза и прижалась виском к стене. Не решилась шевелиться, чтобы не оборвать хрупкую нить жизни незнакомого мужчины, и сама не заметила, как провалилась в беспамятство.
Очнулась, судя по посветлевшему небу за распахнутой дверью, через пару часов – так и сидела на полу рядом с раненым, держа его за руку. Дыхание его выровнялось, но лицо осталось смертельно-бледным.
Боги, мы ведь должны уйти отсюда раньше, чем за мной могут прийти. Я оглянулась: дочка спала крепко. На улицах общины тишина. Пусть! Надо хотя бы попытаться… Я вздохнула, как можно тише поднялась и вышла на улицу в предрассветных сумерках.
* * *
Вскоре воины-иоши показались в конце улицы. Они шли с оружием и загоняли случайных прохожих по домам, словно расчищали кому-то дорогу. Не дойти сейчас до лекаря! И нужен Мар, где же он? Наконец я увидела впереди хорошо знакомого воина. Он выделялся среди остальных ростом и мощью. Помимо этого боги одарили его настойчивостью, доходящей до упертости, и тяжелым характером. И все же он единственный из знакомых, кто обладает влиянием. И к кому я могла обратиться лично.
На несколько мгновений я замерла посреди дороги, и он заметил меня. Не кивнул, но взглядом дал понять, что сейчас подойдет. Я покорно отступила назад и ушла в узкий проулок, волнуясь от предстоящего разговора.
Ему точно не понравится то, что я расскажу. Но должен он хоть однажды услышать меня и поверить?! За те годы, что мы были с ним связаны. Не может же обвинить в том, в чем и вовсе нет моей вины!
Всего несколько волнительных вдохов – и воин оказался рядом.
– Ливия, что ты здесь делаешь? – выдохнул Мар мне на ухо и сдавил талию. Случайно стянул с головы край накидки, обнажив растрепанную косу.