Милость Баст
Ели оборотни довольно простую еду – мясо, овощи, почти без пряностей и соли. Настя заговорила с Млавой про готовку, и выяснилось, что южные пряности в этих краях дороги, да и качество не очень, поэтому обходятся душистыми травками и корешками. А соль оборотни предпочитают грудой складывать в лесу, а потом охотиться на травоядных, пришедших на лизунец.
Пока женщины болтали о готовке, Слав покормил ребенка тушеными овощами из своей тарелки, а потом поел сам, довольно поглядывая на жену. Кажется, ему нравилась женская болтовня за столом.
Потом мужчина взял малыша и ушел с ним во двор – то ли кормить животных, то ли что-то мастерить. Настя и Млава убрали со стола и пошли в огород. В принципе, все овощи были уже убраны, оставались только какие-то незнакомые Насте корнеплоды и капуста. Но даже осенью в огороде хватало работы – надо было укрыть нежные кустики и какие-то торчащие палки, сгрести сухие листья и побитую ночными заморозками траву в костер.
Девушка работала граблями и продолжала думать. Она выросла в маленьком городке, и простой быт ее не пугал. У родителей был маленький домик за городом с участком земли, так что и эта часть жизни была если не привычной, то знакомой, но все же чем она будет здесь заниматься? Нельзя же всю жизнь сидеть на шее у Слава? А исключительно домашний труд девушку не привлекал.
Под довольно грустные размышления Насти они закончили чистку огорода, засыпали чадящий костер землей и вернулись в дом.
Пока отмывали руки, прибирали волосы, меняли малышу Тьеру штанишки и прочее, прибежал мальчишка с длинной черной челкой:
– Ай Слав, айя Млава, айя Настя, родители ждут вас на ужин!
Млава всплеснула руками – совсем забыла, что Настю пригласили отметить первый оборот в семье Байрида. Молодая женщина заволновалась, хотела лезть в сундук за праздничными нарядами, но Слав обнял ее и сказал, что она прекрасна всегда, и в доме молодого оборотня наверняка все голодные и ждут гостей, чтобы скорее поесть, ведь наверняка весь день готовили, старались! Млава вспыхнула от удовольствия, успокоилась и, натянув на сынишку теплую курточку и штанишки, объявила, что она готова.
Их действительно ждали за празднично накрытым столом. Смущенный Байрид сидел рядом с родителями, а увидев Настю, первым кинулся к ней и начал обнюхивать. Взрослые засмеялись, Шкода и Октавия обфыркали наглого оборотня, и тот в смущении отступил.
Гостей усадили за стол, причем Настю – рядом с виновником праздника. После короткого благодарного тоста от отца Байрида все набросились на еду. Настя тоже проголодалась, поэтому ела с большим удовольствием. Вскоре гости стали беседовать друг с другом, и к девушке склонился отец Байрида:
– Избранная Баст, – шепнул он, – моему сыну нужен еще один оборот. Сможешь помочь ему?
– Я побуду рядом, – ответила Настя, контролируя плеснувший страх, – только давайте не здесь!
– Пристрой свободен, – ответил мужчина и пихнул сына.
Тот быстро вытер рот рукавом и повел Настю в знакомую комнатушку. Там парень, смущаясь, отошел в дальний угол.
– Я не смотрю, раздевайся, – поняла его заминку Настя и добавила: – Жалко будет портить такую красивую одежду. Твоя матушка отличная мастерица.
– Да, раньше она шила на продажу, но теперь нас много, так что едва успевает нам рубашки шить, – невнятно ответил парень, и вскоре за спиной Насти раздался тяжелый плюх.
Огромный кот сначала порычал на собственную одежду, висящую на гвоздях, потом развернулся к Насте. Девушке было непросто преодолеть животный ужас перед крупным зверем. Накануне она была сонная, а теперь все воспринимала очень остро. Кот замотал головой, фыркнул, потоптался на месте и улегся, жмуря желтые глаза. Настя выдохнула – так зверь выглядел не настолько страшно. Сглотнув, девушка начала напевать песню про кота:
– Жил да был черный кот за углом…
Зверь дернул ушами и прислушался. Ко второму куплету он вдруг упал на спину и начал ловить лапами что-то невидимое, а к третьему перевернулся опять на живот и выгнулся с легким хрустом. Девушка поспешно отвернулась.
– Спасибо, айя! – чуть задыхающимся голосом произнес Байрид.
– Я пойду, одевайся, – сказала Настя, не поворачиваясь, и вышла из комнаты.
Пир продолжался еще долго.
Когда смущенный парень вернулся к столу, его родственники снова очень обрадовались, и Настю завалили мелкими подарками – сладостями, куклами, варежками, шапками, носками – в общем, разной полезной и приятной мелочевкой, которую женщины могли отыскать в своих запасах. Но лучший подарок сделал старейшина – дед или прадед Байрида. Он вручил Насте ключи от библиотеки! От эмоций девушка чуть не расплакалась, и Слав тут же сказал, что им пора домой.
Глава 9
В доме Настя быстро вымыла руки, помогла Млаве переодеть Тьера и ушла к себе. Корзина с гостинцами осталась стоять на лавке – у нее не было сил разбирать ее.
Сон был неглубоким. Насте вновь привиделось святилище под открытым небом. Колонны, украшенные цветами лотоса и папирусом, чаши огня, мозаика с играющими в воде рыбами и кувшинами молока. Статуя с кошачьей головой. На этот раз Настя осматривалась, замечая детали – одежду из тонкого льна на статуе, сложный головной убор, золотые серьги и множество золотых амулетов в виде кошек и рыбок, нанизанных на браслеты Баст.
– Ты недовольна, дитя? – во сне статуя кошки вдруг сошла с постамента и села рядом, распушив черный каменный хвост.
– Я благодарна за спасение, – серьезно ответила Настя, склоняя голову и заодно пряча лицо от пронизывающего изумрудного взора. – Я вышла к людям, они добры ко мне, но… Для местных я вечный котенок.
– Разве тебе плохо в семье Межеслава? – в голосе богини-кошки слышалось мурчание.
– Неплохо, – вынуждена была признать девушка, – они добры ко мне, но в моем мире я была уже взрослой и самостоятельной, училась, работала, готовилась стать специалистом… Здесь жизнь совсем другая, и такие, как я, не нужны. Да еще это совершеннолетие!
Богиня рассмеялась. Кажется, она беззастенчиво копалась у Насти в голове.
– Во-о-от чего ты боишься, – мурлыкнула она и подняла подбородок девушки когтем. – Не надо трусить. Раз мои маленькие помощники сумели перенести тебя сюда, значит, в тебе есть крохотная капля их крови. А кровь всегда отзывается на призыв. Найдешь достойного самца – будут котята. Только не спеши. Так ли плохо быть котенком? Есть шанс изменить свою жизнь!
Проснулась Настя довольно резко – Шкода и Октавия, две гулены, вернулись к ней под одеяло после ночной прогулки. Они лениво болтали о том, что видели в лесу, потом одновременно зевнули и уснули, свернувшись клубком. По мнению Насти, это было однозначным признаком похолодания. Но какая тут зима? Выпадает ли снег? Чем вообще оборотни занимаются зимой?
Эти вопросы девушка задала за завтраком Млаве. Та улыбнулась и рассказала, что здесь, на берегу крупной реки, зима довольно суровая. Бывают сильные ветра, снегопады и морозы. Поэтому здесь разводят скот, а земледелием занимаются мало. В долинах, расположенных южнее, зимой снега не бывает совсем, вот там даже оборотни пашут землю и ухаживают за деревьями, потому что животным там слишком жарко.
– С нашими козами, овцами и коровами и зимой хлопот хватает, – заверила девушку Млава. – Скоро начнем шерсть стричь, мыть, чесать и войлок валять. Еще зимой будем весеннюю шерсть прясть. Весной да летом не до нее было, окоты да огороды, – плавно рассказывала Млава, собирая на стол.
– Я ни прясть, ни чесать, ни валять не умею, – честно сказала Настя, – да и учиться не хочу. Мастерства не достигну и материал попорчу.
– А шить умеешь? Узоры вышивать?
– Вышивать немного умею, – призналась девушка, – шить на руках не пробовала, у нас машинки специальные были. Вязать вот умею. Носки. Бабушка научила. И пару узоров знаю, чтобы шапки вязать или шарфы.
Млава одобрительно погладила Настю по голове:
– Скоро посиделки начнутся, покажешь свое мастерство. А пока ешь и в школу беги.