Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

- Вы с ума сошли?!
- Как вы так быстро форсировали толпу? – с интересом спросил Император, глядя в яркие, сверкающие глаза Хестер.
- Я умею убеждать,- она мотнула головой,- что вы делаете? Зачем?
- А вы зачем?
Она жарко вспыхнула, позволяя краске залить не только белоснежные скулы, но и мочки ушей:
- Мне нужно было впечатлить его.
- Горма Непобедимого?
- Я бы победила,- она коротким заклятьем согнала румянец со щек.
- Зря,- Даррен поднял руку и коснулся ее кожи,- мне нравилось.
- Ч-что нравилось?
- Видеть краски на вашем лице. Как вы собирались победить?
- Я… Я знаю кое-что,- она отвела взгляд,- не хочу лгать вам, мой Император.
Прикусив губу она о чем-то судорожно размышляла, а после взяла Даррена за руку и, развернув его ладонь тыльной стороной вниз, посмотрела ему в глаза:
- Этим вы сможете разрушить его щит. Достаточно просто коснуться. Он восстановится через несколько минут, так что…
- Мне хватит и нескольких секунд,- серьезно ответил Даррен,- но о чем вы…
Она прокусила свой палец и собственной кровью нарисовала на его коже символ разрушения.
- Этот символ работает только…
- Не договаривайте,- она коснулась пальчиком его губ,- не надо. Взойдет солнце и эта ночь станет просто сном, не так ли?
- Что случилось в Ямах остается в Ямах? – криво усмехнулся Император.
- Да,- твердо произнесла юная леди Аргеланд.
- Вам нужна помощь, вы осколок великого рода.
- У вас впереди бой, мой Император,- она лишь грустно улыбнулась,- не буду вам мешать.
- Дождитесь меня,- он поймал ее за руку,- прошу.
- Дождусь.
  
8.8
 
Хестер Мерех Аргеланд 
Император, презрев обыденный спуск вниз, просто перемахнул через перила и через секунду уже был на песке. Вскинув голову, он нашел взглядом леди Аргеланд и усмехнулся, посылая к ней свой голос:
- Надеюсь, вы подарите мне свой локон?
Хестер нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Но, на всякий случай, кивнула. Во-первых, глупо отказывать в такой малости, а во-вторых… Во-вторых, она не была против.
Сделав шаг вперед, леди Аргеланд положила ладонь на перила и вздрогнула, ощутив нагретый металл. Она как-то резко осознала, что Даррен стоял здесь. Вот прямо здесь, а теперь тут стоит она. И они как будто стали ближе и…
«Это безумие», мелькнула в голове заполошная мысль. «Абсолютное безумие».
Если бы не брат, она бы сбежала. Сбежала и из Ям, и с отбора.
«Я хожу по невероятно тонкому льду», она прикусила губу. «Стать безликой тенью у трона, фавориткой, позором всей Империи!».
Да, пусть химмары, веннары и таннар и имели незримую связь между истинными, далеко не все ее принимали. Не раз так случалось, что между высокородными домами заключались договорные браки, а если супруг встречал свою истинную и та, на свою беду, была худородна… Что ж, девушку селили в отдаленном флигеле, а рожденные от нее дети воспитывались супругой.
Мало кто осмеливался «фукнуть» лорду-самодуру, женатому на деньгах или влиянии. Все презрение выливалось на истинную, что не смогла возразить или сбежать.
Нет, развод по причине встречи с истинной парой допускался, но вот мужчина в таком случае был обязан содержать свою бывшую супругу до того момента, пока та не вступит в новый брак. И многие, очень многие предпочитали не доводить до развода. Тем более, вдруг супруга своего истинного встретит? Сама на развод подаст, сама общественного осуждения хапнет, а лорд останется не при делах.
Размышляя об этом, Хестер представляла свою жизнь в исключительно серых красках. Ведь она для Даррена даже не была истинной. Такие случаи тоже бывали, к сожалению. Истинная пара не гарантия того, что брак будет крепким и нерушимым, а мужчина надежным и верным. Иногда Хестер думала о том, что боги и сами не понимают, для чего вся эта парность.
«С другой стороны, вот пожалуйста, именно Храм помогает воссоединится потерянным истинным. Значит, какой-то смысл в этом есть?», Хестер прикусила губу.
 
И на мгновение зажмурилась – всех опять придавили искусственной тишиной. После чего с потолка в Яму ударили лучи света – поединок Горма Непобедимого и…
- Как вас представить публике? Как? Хорошо. Поединок! Горм Непобедимый против Алькора Неизвестного!
Тишина давила на уши и Хестер, поморщившись, подняла руку и чуть-чуть надавила себе на висок, пробуждая малый щит.
А в следующее мгновение она, ахнув, подалась вперед – мужчины взорвались таким каскадом движений, что ей было за ними не уследить!
Намертво вцепившись в перила, она вогнала себя в подобие транса, чтобы хотя бы взглядом успевать за ними. Единственное, чего Хестер не знала, так это того, что сейчас ее глаза горят расплавленным серебром Аргеландов.
Удар-щит, удар-щит – казалось, в этом бою не будет ни победителя, ни проигравшего. Но вот вокруг Горма разгорелось сиреневатое сияние, поглощающее все атакующие заклятья. Обычные маги не способны увидеть это, а вот такие как Хестер – вполне. Ее идея вызвать на бой Горма зиждилась именно на том, что она разгадала секрет его непобедимости. Да, мужчина был сильней и быстрей нее. Но он стал зависим от своего щита. Леди Аргеланд помнила бои, которые Горм выигрывал без щита. Но последние виденные ему сражения – он вздевал его почти сразу.
«Или он стал слабеть», пронеслось у нее в голове. «Все же в этом щите чувствуются отголоски ядовитой силы Прорыва».
Удар!
Даррен смог сократить расстояние и молниеносно атаковать щит Горма раскрытой ладонью с руной разрушения.
«Эффект превзошел все расчеты», ошеломленно подумала Хестер и раскашлялась, закрывая лицо рукой – взметнувшийся песок погрузил все в хаос!
  
8.9
 
Ткнувшаяся под ноги Конфетка, запаниковавшая после взрыва, привела Хестер в себя. Короткое заклятье и песок стремительно осыпается вниз, показывая… Показывая удивительную и желанную, для леди Аргеланд, картину: Горм распластался на песке, а над ним, протягивая руку помощи, стоял Даррен.
Несколько секунд над Ямой висела тишина, которая, впрочем, быстро сменилась безудержными воплями. Несколько магов истошно орали что-то вроде «Я богат! Теперь я богат!».
«Вероятно, их ставка сыграла», подумала про себя Хестер и на мгновение пожалела, что не догадалась поставить деньги. Но только на мгновение.
- Алькор Неизвестный! Новый герой Ям!
Прикрыв губы ладонью, Хестер позволила себе негромко рассмеяться. Знали бы они, кого называют своим героем!
Правда, леди Аргеланд не совсем понимала, почему никто не опознает в Алькоре Императора. Неужели никто не читает газет? С тех пор, как маги-иллюзоры научились переносить изображения на бумагу, эпоха неточных портретов канула в прошлое.
«Или это артефакт?», задумалась она и внимательнее посмотрела на Даррена.
После чего с изумлением отметила, что внешность Императора действительно изменилась. Форма носа, губы, скулы и линия роста волос – все это было немного деформировано и делало его совершенно другим!
«Очевидно, это не обманет того, кто видел его лично», догадалась Хестер, «Но прекрасно работает на тех, кто никогда не видел владыку Элеарской Империи».
Хестер огляделась и с удивлением поняла, что толпа ликует. Неужели непобедимость Горма настолько всем надоело?
- Уже становилось скучновато…
- …я бы посмотрел без песка…
- Он грамотно скрыл свой навык, жду следующего боя!
«Не дождешься», мысленно хмыкнула Хестер.
Меж тем, пришедший в себя Горм принял руку помощи от Даррена и маги, перебросившись парой слов, о чем-то условились. После чего Император поднял голову и Хестер смутилась, столкнувшись с ним взглядом.
Песчаная арена опустела, а через минуту разнесся слушок, что Горм всех угощает выпивкой за свой счет. В честь невиданного события.
Леди Аргеланд проводила взглядом потянувшихся к бару магов и растеряно посмотрела на волку: