Незнакомка под вуалью

На следующее утро Стил сидел в комнате для завтраков, перед ним лежали тосты и яйца, он читал «Морнинг кроникл».
В газете описывалось вчерашнее нападение; огромный заголовок сообщал: «ПОКУШЕНИЕ НА ЖИЗНЬ ЗАМЕСТИТЕЛЯ ГЕНЕРАЛЬНОГО ПРОКУРОРА». А под ним – очень похожий рисунок.
Выглянув из-за газеты, Стил проворчал:
– Чертовы журналисты!
Если вдова прошлой ночью вдруг взглянула на его лицо, пока он был без сознания, но не знала, кто он, то теперь точно знает. Разглядывая рисунок, он отметил, что художник изобразил его более старым, чем он есть. Морщины возле глаз и рта глубже, седина на висках гораздо обширнее, чем он видел в зеркале этим утром. Его гордость была слегка уязвлена, но он счел это удачей, может, так он останется неизвестным. Хотя вряд ли, вдова казалась ушлой и жгучей, как плеть.
Умышленно игнорируя рисунок, он продолжал читать статью. Дальше шло совершенно безответственное рассуждение о том, кто мог бы желать ему смерти. Список получился на удивление длинным, журналист включил в него преступников, которых он осудил за последние несколько лет.
Лорд Стил бросил на стол шелестящую газету.
Хорошо хоть никому не пришло в голову, что целью были дети.
Он подобрал газету и стал читать дальше.
– О нет! – В статье сообщалось, что по городу ходят слухи, что лорд Стил, возможно, ищет себе жену. Стил смял газету так, что порвал страницы. Меньше всего ему было нужно, чтобы за ним стали гоняться мамаши.
Может, нападение сослужит службу и его сочтут нежелательным кандидатом в мужья? И откуда вообще люди об этом узнали? Сэру Ли придется ответить на ряд вопросов.
Стил уставился на пустой стул напротив него. В душе возникло незнакомое, тоскливое желание.
Представление о компаньоне, об истинном партнере искушало, как никогда. Он подумал, что это влияние Сета и Феликса, с ними он начал чувствовать себя частью чего-то большего, чем он сам. Действуя через сэра Ли, Бенбрук настаивал, чтобы он женился, чтобы дети получили мать. Они заслуживают иметь свой дом, где их будут любить…
Но стоило ему подумать о том, что в дом войдет какая-то леди, как в душе вспыхнул бунт. Он не хотел никого чужого в своем доме, в своей кровати. Он не хотел менять тщательно отлаженный образ жизни. Ему нравилось жить так, как сейчас, – с Феликсом, Сетом и мисс Уэст.
Стил задержал дыхание. В голове шевельнулась идея.
Но Бенбрук ни за что не одобрит. И не сделает Стила наследником, а тогда он потеряет последний шанс стать опекуном мальчиков. И все усилия пропадут зря. Потому что без Феликса и Сета Стилу не нужна жена. Или нужна?
Он тряхнул головой и отбросил мысль о том, чтобы жениться на мисс Уэст.
– Гм! – кашлянул Дадли, стоявший в дверях.
Стил покончил с иррациональными размышлениями и поднял голову:
– Да, Дадли?
– Ваше сиятельство, к вам мистер Гейбриел Катлер и мистер Эндрю Катлер. Они говорят, что знакомы с вами, и просят аудиенции.
Стил вытарашил глаза:
– Здесь? Сейчас?
– Да, милорд. – На лице дворецкого читалось недовольство. – Должен вас предупредить, кажется, у них сложилось впечатление, что вы пригласили их пожить у вас неопределенное время.
Стил вскочил со стула, отер салфеткой рот. Сердце выпрыгивало из груди. Последний раз он так нервничал, когда зеленым юнцом поступал в школу подготовки барристеров.
– Что же ты стоишь, веди их сюда!
Дадли вздрогнул.
– Слушаюсь, милорд.
Стил поправил сюртук. Через мгновение в коридоре застучали сапоги; вошел Дадли и объявил:
– Мистер Гейбриел Катлер и мистер Эндрю Катлер.
Гейбриел был такой, каким Стил его помнил: загорелый, широкоплечий и мясистый. Он был похож на ствол дерева; зеленые глаза блестели, сапоги громыхали по деревянному полу.
Качая головой, Гейбриел ухмыльнулся:
– Если б не увидел своими глазами, не поверил бы! Ты виконт! – Знакомые певучие интонации напомнили Стилу о родном Дорсете.
Ноги сами понесли его навстречу другу.
– Гейбриел! – Протянутую руку ухватила широкая ладонь Гейбриела, Стил почувствовал, как наполняется восторгом. Гейбриел был ему ближе всех на свете. Будучи самым сильным среди друзей, он научил Стила, как быть одним из «братьев», убедил его стать Сентинелом. – Как я рад тебя видеть, дружище!
 
– Я тоже. – Глаза Гейбриела лучились радостью. – Я бы узнал тебя среди тысячи человек! Хотя в газете ты выглядишь старым дубом.
– А, ты смотришь газеты?
Гейбриел улыбнулся:
– Этим у нас всегда ты занимался. За кем гоняешься сейчас?
Кивнув на стоявшего сзади дворецкого, Стил буркнул: «Потом». Гейбриел кивнул.
– Разреши представить тебе моего племянника Эндрю.
– Сын Джонни? – поразился Стил.
– Он самый.
Стил с улыбкой протянул ему руку.
– Когда я последний раз тебя видел, ты был не выше козла!
Эндрю слегка приподнял голову.
– Мне шестнадцать лет, ваше сиятельство.
– Зови меня Стил.
– Подумать только, титул и все остальное. – Гейбриел покачал головой. – Кто бы мог подумать, что недоросль вроде тебя станет таким джентльменом. Лорд, ну надо же!
Эндрю покосился на дядю:
– В карете ты говорил, что бился об заклад, что он превзойдет самого себя.
Гейбриел подмигнул:
– Действительно. – Он обратился к Стилу. – Я никогда не встречал человека с такой жаждой справедливости, как у тебя. Когда ты уехал в Лондон, мы сначала решили, что ты станешь сыщиком на Боу-стрит… А потом узнали, что ты адвокат, – ну, это совсем другое дело. Ты всегда был быстрый, как удар хлыста.
Стал заморгал.
– Так вы знали?
– О, мы не спускали с тебя глаз, хоть ты и думал, что далеко уехал. Но когда ты стал заместителем генпрокурора Англии – это был шок. Пока наш сосед лорд Уэстерли не объяснил, что генпрокурор занимается особыми обвинениями. Стало понятнее, ведь мы знали, что ты не такой человек, чтобы сиднем сидеть за столом. Нет, блюсти правосудие – твое призвание.
Стил понятия не имел, что друзья знают о его жизни. Не только знают, но и одобряют. Мисс Уэст права: связаться с ними было прекрасной мыслью. Его окатила нежность. Он обратился к Дадли:
– Пожалуйста, пускай миссис Питтс приготовит комнаты для моих друзей и радушно их примет.
Дадли удалился.
Гейбриел положил руку Стилу на плечо.
– Хочу сказать – я сожалею о твоей жене.
– Спасибо. Жаль, что ты ее не знал.
– Мне тоже жаль.
– Но ты познакомишься с ее племянниками. Феликс и Сет приехали жить ко мне.
Гейбриел расплылся в улыбке и подмигнул:
– Так вот почему газета пишет, что ты ищешь жену.
Стил стиснул руки.
– Мне не нужна жена, у меня есть мисс Уэст.
Гейбриел улыбнулся еще шире.
– Мне мисс Уэст тоже полагается?
– Не смей. – Стил погрозил ему пальцем.
– Нечего хмуриться. – Гейбриел шутливо ущипнул его. – Я только спросил.
Стил понял, что когда дело касается мисс Уэст, надо лучше следить за своим лицом. Никто не должен знать, как она ему нравится.
– Мисс Уэст – гувернантка Сета и Феликса, – сказал он. – Она хорошо к ним относится и доказала свою… находчивость.
Гейбриел прищурился.
– Кажется, тебе есть что рассказать.
Стил понял, как сильно ему повезло, что приехал Гейбриел. Он слепо верил в него, и теперь было кому довериться.
Гейбриел махнул рукой Эндрю:
– Сходи на кухню, посмотри, не найдется ли там булочек.
Стил вздрогнул и сказал:
– Но я хочу вас обоих познакомить с мисс Уэст и мальчиками.
– О, мы познакомимся. Но череэ несколько минут, тебя это устроит?
Стил кивнул.
Гейбриел протянул руку к коробке на столе.
– А пока мы с тобой покурим и побеседуем. – Эндрю послушно ушел на кухню, и Гейбриел уселся в кресло. – Он хороший малый, хочет посмотреть город и немного расправить крылышки. Так что у тебя случилось? Рассказывай.
Стил взял сигару.
– Все началось с того, что ко мне пожаловал ловкий старый хрыч сэр Ли Дивейн…