Крылья пламени

– Такие самоуверенные, даже не скрываются, – пробормотала Клэр, желая защитить Илая от нападок новоприбывших ведьм.
Подруга не простит, если она отдаст командира в лапы льерсок. Хотя Илай со своим холодным взглядом и заточенным клинком не нуждался в ее защите, Клэр продолжала отгонять от него назойливых мух. Что тут сказать – женская солидарность.
Командир отложил в сторону меч и спросил:
– Сколько за сегодня?
– Двадцать.
Илай недовольно покачал головой.
– Нужно больше, Мортон. Двадцать слишком мало.
– Месяц назад я могла подтянуться всего пять раз! – вскинула руки Клэр и пнула его ботинок.
– Посмотри на свои дряблые мышцы и перестань меня бить.
Она снова ударила его по щиколотке, на что Илай обреченно вздохнул, словно Клэр была одной большой проблемой.
– Вставай, Летучая Мышка.
Клэр тихо выругалась, поднимаясь на ноги. Илай наигранно отряхнул черно-красный кафтан Альянса от невидимой пыли, на что она лишь закатила глаза, и расправил темные крылья. Как только они вернулись с площади Сената, Костяной Череп и ведьмы развеяли скрывающие чары и вернули падшим и ангелам их истинное обличье.
– Теперь покажи, чему ты научилась. Аарон сказал, что пару дней назад тебе удалось уложить его за пятнадцать секунд. – Его губы растянулись в хищной улыбке. – Повторишь?
Клэр гордо расправила плечи и приняла боевую стойку. За месяцы в рядах Альянса она довела ее до совершенства: обе ноги чуть согнуты в коленях, корпус развернут, уязвимые точки тела закрыты от противника. Из такой стойки удобно не только атаковать, но и защищаться.
Она вспомнила все тренировки, которые командиры проводили каждый день этого долгого месяца. Рукопашный бой давался ей легче, чем сражение на клинках, но Аарон продолжал учить ее новым ударам и отвлекающим приемам.
Клэр сделала глубокий вдох, на секунду прикрывая глаза, после чего выдохнула и бросилась на Илая.
Ее движения были быстрыми и отточенными, но командир двигался намного стремительнее. Клэр нанесла ему прямой удар рукой, но Илай уклонился, и его сжатый кулак прилетел ей под ребра. Удар был несильным, но он заставил ее выругаться и втянуть в легкие воздух. Она отскочила на пару шагов, вспоминая комбинацию, которую показал Аарон. Клэр снова замахнулась, после чего вложила всю силу в косой удар дальней ноги. Она целилась в голову, но Илай успел пригнуться.
На лице Аттереса играла кровожадная ухмылка, его дыхание было размеренным, а движения – точными и отработанными.
В следующее мгновение Илай сделал резкий выпад. Она пригнулась и подскочила к его открытому для ударов корпусу. Когда он понял свой промах, Клэр быстро приподнялась и ударила его затылком под подбородок. Челюсти Илая клацнули, на что она громко захохотала и снова ринулась в его сторону.
– Давай, моя девочка! Уложи этого засранца за то, что он съел мой завтрак!
Клэр развернулась и увидела отца, застывшего у входа в помещение, где они тренировались. Она хотела подбежать к нему и крепко обнять, но вспомнила про засранца, стоявшего за ее спиной.
Клэр оглянулась как раз в тот момент, когда он перешел в наступление и чуть не повалил ее на спину. Илай двигался быстро и незаметно, но если у нее получилось одолеть Аарона, то получится одолеть и второго командира. Илай всегда отличался от Йоргенсена скоростью и изворотливостью, несмотря на крепкие мышцы и высокий рост.
Удары Аттереса были настолько быстрыми, что на мгновение Клэр отскочила от него подальше, чтобы перевести дыхание. Пот застилал глаза, из груди вырывались рваные выдохи, но она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Рукопашный бой стал ее новой отдушиной, и она пообещала себе, что не остановится, пока не одержит победу над всеми командирами Альянса.
Илай понимающе хмыкнул.
– Если что, ты всегда можешь сдаться.
– Не сегодня, – прохрипела она, нанося новый удар.
Илай легко повалил ее на пол, выполнив подсечку и самодовольно усмехнувшись. Клэр зарычала, потирая ушибленный локоть, на который случайно приземлилась, и собралась подняться на ноги.
  
Но закончить поединок им не дали.
– Командиры! – прогремел суровый голос Дагнара, проникая в каждый уголок пещеры. – Командиры, Астра Аттерес и Клэр Мортон! Через три минуты в зале заседаний!
«Как он может так громко кричать из другого конца лагеря?»
– Видимо, сегодня ты не надерешь мне задницу, Мортон.
– Что случилось? – спросила она, принимая руку Аттереса и поднимаясь на ноги. – Боги, ты даже не запыхался. Дай мне воды.
– Не наглей. Я тебе не подружка.
– А мне кажется, что подружка. Ты просто не хочешь этого признавать, чтобы не разрушать образ холодного командира, – пропела Клэр, наслаждаясь его раздражением.
Илай закатил глаза и подобрал с пола оставленный клинок.
– Не играй на моих нервах, – бросил он на нее укоризненный взгляд и протянул бутылку воды.
Клэр заметила, что Илай стал относиться к ней немного мягче, если так можно было сказать. После их разговора в Проксе, когда она рассказала о своих страхах, он словно оттаял и начал понимать ее. Конечно, Клэр сильно преувеличивала, и до друзей им еще далеко, но иногда она видела в командире много чего хорошего. Если не брать во внимание самодовольство и вспыльчивость. И чертово прозвище, которым они с Нэшем ее наградили.
– Так ты знаешь, ради чего нас собирает Дагнар?
Приподнятое настроение Илая сразу же улетучилось. Клэр даже почувствовала, как по пещере пронесся ветерок и охладил ее покрасневшие щеки.
– Сейчас и узнаю.
Она решила не лезть в его голову. За это время Клэр поняла, что закрытый и задумчивый Илай намного опаснее его самовлюбленной версии.
Она подбежала к наблюдавшему за поединком отцу и звонко чмокнула его в щеку, встречая полный гордости взгляд.
– Я обязательно его одолею!
– Не сомневаюсь в тебе, Клэри. – Тобиас еще сильнее взлохматил ее растрепанные волосы. – Иди, тебя ждет Дагнар.
– Встретимся после заседания, хорошо?
Отец подмигнул ей, прижимая к себе.
– Я горжусь тобой, дочка. И люблю больше, чем ты можешь себе представить.
Ее глаза сразу же наполнились слезами, но она сморгнула их и крепко обняла отца. Иногда Клэр просыпалась и думала, что все это ей мерещится – он снова рядом, живой и невредимый, балует повстанцев любимой выпечкой и наблюдает за ее тренировками. Открывая каждым утром глаза, она бежала в его комнату, видела глубокие морщинки и улыбчивое лицо, и впервые за столько времени могла с уверенностью сказать, что была счастлива.
Но кусочек ее души все еще находился в Стеклянном замке – совсем недалеко, в нескольких милях от их пещеры. Но она знала – сейчас так нужно. Это ошибка Альянса и выбор Эстеллы, а подруга ничего не делает просто так.
Если бы они раньше заметили, что Эстелла пропала, если бы они успели вернуться и перехватить ее до Сената, если бы Клэр не была такой трусихой и повторно отправилась в Стеклянный замок, все было бы иначе. Обида, грусть и вина переполняли ее, и лишь разговоры с Илаем помогали справиться с тяжестью на сердце.
– Это не твоя вина, Мортон, – произнес он, смотря на беззвездное небо.
– Нужно было вернуться за ней…
По щеке Клэр сбежала одинокая слеза, но она быстро смахнула ее и сжала кулаки.
– Если бы вы вернулись, вас бы окружила Небесная армия. И в руках Сената была бы не только Солари, но и два командира с одной очень бойкой девушкой.
Она тихо хмыкнула на такой маленький комплимент. Илай говорил спокойным тоном, словно совсем ничего не чувствовал.
– Почему ты не злишься на нас?
– Почему я должен злиться?
– Это произошло из-за нас. Если бы мы действовали быстрее, Дафна не оказалась бы на свободе, а Эс не угодила бы в ловушку.
Илай тяжело вздохнул, и Клэр увидела в его глазах то, что он так умело от всех скрывал: долгие-долгие годы, наполненные войнами, борьбой за дорогих ему людей и надеждой на лучшее.