Тени прошлого

«Неужели он настолько глуп, что не смог отличить лекарственные травы от засахаренных фруктов? – подумал Фэй Ю. – Как Учитель мог взять его в ученики?»
Они посетили множество лавок с травами. Накупили целую охапку необычных ценных трав и сложили их в деревянный ящик, но ни одна из них не была похожа на те, что отправил Учитель.
Фэй Ю постепенно терял энтузиазм.
«Похоже, Учитель действительно не хочет нас видеть. Глупец! – подумал юноша. – Он ищет секрет жизни, но он не может рассказать об этом Сяо Баю. Вместо этого Учитель сказал, что не нужно волноваться о его путешествии».
В это же время вся городская знать собралась в саду и каждую торговую лавочку окружило множество людей.
Один из уличных торговцев с таинственным видом сказал Фэй Ю, что у него есть черная трава, но она слишком ценна, чтобы выкладывать ее на всеобщее обозрение. Юноше пришлось зайти в лавку, чтобы взглянуть на нее. Сяо Бай хотел было пойти следом, но торговец остановил его.
– Он говорит, что может войти только один человек, – пояснил Фэй Ю. – Подожди снаружи и не входи, пока не позову.
Сяо Бай уселся на звериную шкуру снаружи торговой палатки, наблюдая за потоком людей. Прошло больше часа, но Фэй Ю так и не вышел.
В этот момент пара ладоней закрыла ему глаза.
– Кто это? – спросил Сяо Бай.
Он инстинктивно сжал кинжал в одной руке, а другую быстро вскинул назад, хватая противника за запястье.
– Ай-ай-ай! Больно же! – раздался девичий крик. – Смельчак Сяо Бай!
Мальчик быстро выпустил руку и обернулся, увидев принцессу Лин Лян и Цай Лин.
– Принцесса, прошу меня простить… – Он собрался отвесить поклон, но Лин Лян уже сменила гнев на милость.
– Что ты здесь делаешь?
– О, я слышал, что иностранные торговцы привезли разный товар, и мы с другом пришли купить лекарственных трав.
– А где твой друг?
– В палатке.
Прежде чем Сяо Бай успел что-либо сказать, Лин Лян с любопытством заглянула за занавеску палатки и вошла внутрь.
– Тут никого нет.
– Что?
Сяо Бай следом зашел в палатку и увидел, что внутри не так просторно, как ожидалось. В ней могли уместиться только два-три человека. Фэй Ю нигде не было, как и торговца.
«Фэй Ю четко велел ждать его снаружи, так куда же он делся? – подумал Сяо Бай. – Может, у торговца есть другой склад?»
Только он хотел все обыскать, как принцесса хлопнула в ладоши и рассмеялась.
– Раз твой друг тебя бросил, пойдем гулять с нами.
Сяо Бай уже собирался отказаться, но Лин Лян потянула его в толпу. Когда он вновь хотел найти палатку с лекарственными растениями, в которую вошел Фэй Ю, ее нигде не было видно. Все, что попадалось по пути, – разноцветные шатры, по форме напоминающие грибы.
Лин Лян некоторое время бегала туда-сюда. Потом взяла с одного из прилавков гребень из лакированного дерева с ярким узором и закрепила его в волосах.
– Мне идет? – спросила девочка у Сяо Бая.
– Смотрится неплохо, – небрежно отозвался тот.
– Насколько неплохо?
– А… – Сяо Бай настолько погрузился в мысли о местонахождении Фэй Ю, что не сразу нашелся с ответом.
– Если ты думаешь, что мне не идет, зачем обманываешь? – рассердилась принцесса и бросила гребень на землю. Тот раскололся на две части.
Цай Лин торопливо открыла сумочку, чтобы оплатить.
– Принцесса рассердилась на меня, а деревянный гребень ничего плохого не сделал. Зачем вы так?
– Чтобы не ударить тебя! Ты такой же скучный, как и мой отец! – воскликнула Лин Лян.
– Не плачьте. Смотрите, собачонка у дороги смеется над вами, – поддразнил ее Сяо Бай.
– Где? Где? – Лин Лян услышала лай щенка и тут же перестала лить слезы.
Сяо Бай отошел и неподалеку купил у старушки несколько цветов ручной работы. Он отдал их Лин Лян, заставив ее наконец улыбнуться, и мальчик почувствовал облегчение.
«Но куда же подевался Фэй Ю?»
– Там представление! Хочу пойти посмотреть! – Лин Лян вдруг указала вдаль, где кто-то жонглировал, а кто-то ходил по канату, и направилась туда.
Там же демонстрировал свои таланты и тот иностранец, что ранее извергал огонь в Сяо Бая.
 
Опасаясь, что принцесса может заблудиться, Сяо Бай и Цай Лин поспешили за ней.
После томления во дворце принцесса, вырвавшись на свободу, находила забавной каждую позу жонглера и без устали наблюдала за ним и остальными выступающими. Когда мяч подлетал высоко, а человек на канате принимал опасную позу или в воздух извергался огонь, принцесса отчаянно аплодировала и наказала Цай Лин не жалеть денег.
Постепенно темнело. Сяо Бай, Лин Лян и Цай Лин двинулись вглубь сада. Там было уже не так оживленно, всего лишь один человек исполнял танец с мечом. Лин Лян это зрелище не заинтересовало, поэтому она пожелала вернуться к столу с закусками.
Внимание Сяо Бая, напротив, было приковано к танцу. Он никак не мог оторвать взгляда.
– Сестрица, – обратился он к Цай Лин. – Иди с принцессой. Энергия меча этого человека необыкновенна. Мне нужен его совет.
Лин Лян еще раз окинула взглядом танцующего человека.
– Его меч тупой. Он что, не знает, как его заточить? У отца толпа таких стражников, чему он может тебя научить?
Мужчина остановился и поклонился принцессе. Его лицо скрывала маска.
– Юная леди, вы неправы. Хотя я самый обыкновенный человек, мой меч вовсе не так прост.
– Могу ли я сразиться с вами? – спросил Сяо Бай.
– У вас нет оружия. Возьмите мое, – ответил мужчина и поднял с земли палку. – Я же воспользуюсь этим.
– Тогда я тоже возьму палку, – отказывался от преимущества мальчик.
– Ну уж нет.
Мужчина в маске вложил в руку Сяо Бая меч.
– Сяо Бай, бери меч и покажи нам, что в нем такого невероятного!
После этих слов принцессы у Сяо Бая не оставалось другого выхода, кроме как взять меч. Едва он сжал рукоять, как почувствовал необычность меча: лезвие было тонким, словно ивовый лист, но настолько тяжелым, что мальчик едва удерживал его.
Человек в маске сделал первый выпад прежде, чем Сяо Бай успел среагировать. Движение было довольно простым, но опасным. Сяо Бай не терял бдительности, быстро поднял меч и парировал удар. Они сражались всего три раунда, и Сяо Бай оказался в невыигрышном положении. В последний раз мужчина приставил ветку к шее мальчика, и тот в отчаянии подскочил и отразил удар мечом. Этому трюку его научил отец.
Человек в маске на миг замер, а острие меча внезапно вспыхнуло пугающим светом. Ветка упала на землю, разрубленная пополам.
– Извините. – Сяо Бай торопливо отвел меч к себе.
– Сяо Бай лучший! – воскликнула Лин Лян.
– Все в порядке, – низким голосом произнес его противник. – Навыки владения мечом молодого господина намного превосходят мои.
– Что вы! – Сяо Бай вложил меч в ножны и протянул его мужчине, но тот вернул его обратно мальчику.
– Он ваш.
– Это ценный меч. Разве я могу принять его? – смущенно спросил Сяо Бай.
– А почему бы и нет? – спросил в ответ мужчина в маске. – Человек, искусный в фехтовании, с таким мечом станет подобным тигру с крыльями [14]. Я думаю, этот меч подходит вам.
С этими словами он махнул рукой и ушел.
Сяо Бай какое-то время никак не мог прийти в себя, сжимая в руке оружие.
– Ну, этот человек довольно честен, хотя его навыки владения мечом не слишком-то хороши, – с видом знатока проговорила Лин Лян.
Ее слова вернули Сяо Бая в реальность.
– Принцесса не туда смотрела, – серьезно начал мальчик. – Он очень искусен во владении мечом.
– Но ты же в конце разрубил его «оружие»? – возразила Лин Лян.
– Это было опасно. Такой трюк можно использовать только в самых критических случаях, а не просто в контратаке.
– Он же явно уступал тебе…
– Он нарочно мне проиграл, – вспомнив сражение, ответил Сяо Бай. – Только я не знаю зачем…
– Проиграл и проиграл, что тут думать, – нетерпеливо оборвала его принцесса. – Ты в любом случае заполучил меч, а это хорошо.