Мертвым – мертвое (СИ)

— Похоже, мы приближаемся к болотам, — заметил он неуверенно. — Мне, правда, казалось, что они дальше.
— Топи полны мутантами и порождениями Звезды, — с тревогой заметил Телон.
— Не бойся, — сказал Вейдэль. — Они для нас не опасны.
Вампиры прибавили шаг и вскоре вышли на берег небольшого озера, вода в котором была тёмной и маслянистой. В ней не отражались ни луна, ни звёзды — словно бездна разверзлась перед ночными путниками.
— Что это, Хозяин? — спросил Телон, опускаясь на корточки и зачерпывая горстью воду.
— Не стоит! — хотел одёрнуть его Вейдэль, но не успел: от руки носферату повалил густой дым, кожа вместе с плотью мгновенно слезла, а кости рассыпались в прах.
Телон вскрикнул и недоумённо уставился на обрубок.
— Здесь нам не пройти, — покачал головой Вейдэль, не обращая внимания на растерянные взгляды Телона. — Придётся обходить, — он оценивающе оглядел густые заросли колючего кустарника и толстые деревья, росшие вдоль берега озера. — Хотя это будет нелегко, — добавил он.
— Господин…
— Успокойся, твои пальцы скоро восстановятся. Не забывай, что ты вампир.
— Да, Хозяин, — Телон послушно опустил руку. — Что будем делать?
— Следы обрываются на берегу, — проговорил Вейдэль задумчиво. — Значит, перебраться через озеро всё же можно, — он огляделся. — Для начала нужно выяснить, всё ли, что попадает в озеро, ждёт такая же участь, как тебя, — с этими словами Вейдэль подобрал с земли камешек и бросил в воду.
Описав широкую дугу, тот упал и сразу исчез — ни кругов, ни ряби. Маслянистая поверхность не шелохнулась.
— Камень мог просто утонуть, — заметил Телон.
Его рука уже начала восстанавливаться: из обрубка медленно появлялась кость.
— Верно, — согласился Вейдэль. — Нужно что-нибудь другое.
Поискав глазами, он заметил на земле тяжёлую ветку.
— Брось её, — велел он Телону.
Тот послушно исполнил приказание.
Дерево упало на поверхность с влажным шлепком и осталось лежать, не двигаясь. Никакого дыма не было.
— Отлично! — Вейдэль удовлетворённо кивнул. — Построим плот.
— Господин, я тут подумал кое о чём.
— О чём же?
— Как пересекли это озеро те, кого мы преследуем?
— Возможно, так же, как это собираемся сделать мы, — ответил Вейдэль, извлекая из ножен меч.
Телон обнажил морской кортик.
— Это сильно задержит нас, господин, — заметил он нерешительно. — Молох ждёт,
— Ты прав, — сказал Вейдэль, подумав. — Погоня не стоит гнева Кровавого Бога. Идём назад!
Они повернулись к озеру спиной, и в этот миг послышался громкий всплеск. Вампиры мгновенно развернулись и увидели, как с неба на них стремительно падает нечто огромное, низвергающее потоки воды. Это существо явно выпрыгнуло из озера, намереваясь раздавить пришельцев, потревоживших его покой.
  
Глава 3
 
Вейдэль бросился в сторону, но упал, сбитый с ног жёстким плавником. Разбрасываемые чудовищем брызги прожигали кожу, плоть, даже кости. Весь мир превратился в боль. Оглушённый новым ударом, Вейдэль откатился в прибрежные заросли. Приподнявшись на локте, он увидел перед собой гладкий, тёмно-зелёный с разноцветными разводами бок существа. Он подрагивал, переливаясь в лунном свете, отчего чешуя то вспыхивала, то гасла.
Вейдэль попытался встать на ноги, и тут огромная, покрытая костяными пластинами, шипами и наростами голова монстра повернулась к нему, жадно раскрыв усеянную тонкими длинными зубами пасть. Где-то в глубине зева светились едва заметные огоньки. Из глотки чудовища пахнуло тиной и падалью.
Вейдэль подпрыгнул и уцепился за ветку ближайшего дерева. Он оказался довольно высоко над землёй, но костяные спинные плавники зверя колыхались перед его лицом. Вампир подтянулся и уселся на ветку верхом.
Чудовище потеряло его лишь на миг: чуть развернувшись, оно занесло свою когтистую лапу, и только ещё один прыжок спас Вейдэльа от мощного удара: соединённые перепонками пальцы ободрали кору, обнажив светло-жёлтый ствол дерева. Раздалось низкое недовольное рычание, и чудовище начало подниматься на задние лапы. При этом оно опиралось на массивный хвост, увенчанный рядом острых шипов, конец которого бил по чёрной воде озера.
  
Вейдэль оказался футов на десять выше монстра. Понимая, что следующий удар скорее всего просто повалит дерево, он оттолкнулся от ветки и перелетел на спину чудовища, ухватившись за выступ плавника. Легко перебежав по чешуйчатой коже, вампир оказался возле огромной головы. Зверь зарычал и поднял лапы, чтобы сбросить его, но Вейдэль оказался быстрее. Выхватив Семеракх, он промчался по усеянной костяными щитками морде и погрузил клинок в мутный глаз, глубоко утопив в нём рукоять и кисти обеих рук.
Монстр взвыл и, на удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлёпнулся на землю спиной. Вейдэль едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько веток, он с трудом ухватился одной рукой за толстый сук и повис среди листвы.
Внизу билось чудовище. Хвост сметал кусты и перебивал стволы ближайших деревьев. Справа и слева тяжело и величаво падали сосны, рушились вниз мохнатые верхушки елей. Вейдэль перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы оказаться подальше от умирающего зверя, и услышал негромкие возгласы, доносившиеся с нижних веток. Приглядевшись, он рассмотрел одетых в зелёные лохмотья людей. Они были маленького роста, но на гномов не походили. Лёгкие кожаные шлемы защищали их головы, а за плечами висели большие луки и колчаны, полные стрел. Они с тревогой и интересом наблюдали за агонией монстра. Вейдэль заметил среди них три фигуры, одетые иначе, чем остальные: в длинные тёмные хламиды, разрисованные красными и жёлтыми знаками. В руках эти люди держали узловатые посохи, другого оружия у них не было. Они бормотали что-то, едва шевеля губами — то ли молились, то ли читали заклинания.
Присмотревшись, Вейдэль разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Вейдэльом были убийцы старика-отшельника.
Удовлетворённо улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов — он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.
Однако, как ни осторожен был вампир, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и отправились в цель.
Ни одна из них не попала в Вейдэля. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперёд свои посохи и забормотали заклинания. Жёлтые искры метнулись к Вейдэлю, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперёд — туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Вейдэль оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие — в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Вейдэль понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.
Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Вейдэль опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона — способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии Слугами.