Метатель (СИ)

Словно бледные тени, они шли ко мне. Спокойно, размеренно, как хищники, знающие, что жертва никуда не денется. «Да где ж вас столько тут взялось?» — пронеслось в голове.
Как только я увидел, как эти «бывшие» уверенной походкой направляются в мою сторону, весь план резко изменился. Идти назад по дороге — решение оказалось не из лучших. Прямо скажем, категорически неправильное. Вздохнув, я быстро развернулся и направился в противоположную сторону, держась достаточно быстрым шагом, чтобы уйти от этого «кортежа», но не привлекать лишнего внимания резкими движениями. Куда-то в сторону реки. Там, может, получится свернуть вдоль берега, а если совсем прижмут, то можно попробовать переплыть. Конечно, в начале лета вода ледяная, и купание в ней — удовольствие сомнительное, но если выбирать между этим и тем, чтобы превратиться в чей-то обед, выбор очевиден.
Первое время казалось, что мой манёвр сработал. Я пробирался вдоль кустарника, стараясь не издавать лишнего шума, на каждом шагу контролируя дыхание, движение. Сердце колотилось так, что казалось, его гул был слышен на несколько метров вокруг. Иногда останавливался, прислушивался — вроде бы чисто. Но стоило только сделать ещё несколько шагов, как за спиной снова раздавались эти тяжёлые, чёткие шаги. Они двигались не так быстро, но с какой-то пугающей настойчивостью. Как будто на мне был невидимый маячок, который направлял их прямо ко мне.
Сначала я пытался ускориться, но, заметив, что они не отстают, решил сменить тактику. Найдя подходящее дерево, в тени которого я мог спрятаться, я юркнул за него и затаился, стараясь буквально слиться с его стволом. Они подошли ближе и неожиданно остановились, словно потеряли моё направление. Стояли в нескольких метрах, оглядываясь, и я на мгновение подумал, что план сработал. Но стоило одному из них повернуть голову в мою сторону, как я понял: не тут-то было. Не знаю, как он меня почуял — может, шум дыхания или какая-то их внутренняя система — но сработало это точно. Одна пара пустых глаз уставилась на меня, и через секунду вся группа снова двинулась вперёд.
Дальше было что-то вроде игры в прятки, только ставки здесь были намного выше. Стоило мне спрятаться за кустом или укрыться за камнем, они сразу замедлялись, словно улавливая, что я исчез. Они начинали крутить головами, как роботы, сканируя окрестности, и мне это напоминало сцену из кошмара, где ты спасаешься от медленно идущих чудовищ, знающих, что тебе некуда бежать. И всякий раз один из них всё равно замечал меня — и снова начиналась эта безумная погоня.
В какой-то момент, когда я снова вжался в ствол дерева, система выдала очередное сообщение, вспыхнувшее перед глазами как некий разочарованный учитель, подсказывающий отстающему ученику:
Получена новая способность — Скрытность. Подробности в меню.
«Скрытность?» — мысль мелькнула как раз в тот момент, когда я снова увидел, как эти «бывшие» замедлились и начали осматриваться. Скрытность — звучит отлично, но как это работает? Уж точно не как плащ-невидимка, потому что я всё равно торчал у дерева, и они по-прежнему шли на меня. «Ладно, разбираться буду позже,» — пробормотал я про себя, понимая, что бежать нужно сейчас, а ответы могут подождать. Применяя новый дар или нет, но что-то начало менять ход событий. Они, кажется, дольше меня искали, когда я укрывался, замедлялись, и кто-то даже терял направление, но всё равно шли на меня.
Я так и продолжал своё неспешное бегство, стараясь чередовать быстрый шаг и скрытные движения, прячась за деревьями и кустами, пользуясь каждым бугром и укрытием на своём пути. Так прошёл уже около двух километров, почти не останавливаясь, но даже с этим новым даром оставаться в безопасности долго не выходило.
Когда передо мной появился очередной изгиб реки, я позволил себе замедлиться. Берег здесь был покрыт мелкими камешками, а дальше, вдалеке, виднелся небольшой выступ. Мне на миг показалось, что можно перевести дух. Но когда я уже был готов повернуть вдоль реки и поискать более удобное укрытие, внимание привлекли шорохи и странные звуки с другой стороны, едва слышные, но отчётливые.
  
Там, прямо по курсу, в нескольких сотнях метров от меня, виднелся палаточный городок. И не один, не два, а целая куча этих «бывших» бродили среди палаток, и некоторые из них явно были заняты завтраком, доедая чью-то ногу или руку. Внутри всё похолодело.
«Да твою же мать…» — это была единственная мысль, которая смогла прорваться сквозь ком в горле.
Я тяжело дышал, каждый шаг отдавался резкой болью в боках. Ноги начинали дрожать от усталости, мышцы буквально ныли. Вечная погоня, в которую я попал, казалась каким-то затянувшимся кошмаром. Сколько уже прошло времени, сколько километров я прошёл, пробегая, прячась, петляя? Я выбивался из сил, но оторваться от этих преследователей не удавалось. Казалось, что они чуют меня, словно на мне закреплён маяк, указывающий им, куда идти. И главное, я не понимал, что они вообще такое — нечто ожившее, лишённое души и разума, нацеленное только на одно: найти меня.
И тут снова вспыхнуло сообщение, как всегда, неожиданно:
Сила +1, Выносливость +1.
На миг я даже остановился, настолько эта надпись меня ошарашила. «Погодите-ка… Значит, я могу „прокачивать“ характеристики?» — промелькнуло в голове, и это открытие добавило немного адреналина. В голове мелькнула глупая мысль: а что, если начать, скажем, изучать шахматы? Поднимется ли интеллект? Раз уж система так или иначе меня оценивает, может, это сработает и с чем-то менее физическим?
Конечно, всё это звучало как бред. Подавив нервную усмешку, я напомнил себе, что живу не в мире игр и фантазий, а в настоящей жизни. И в этом странном, изменённом мире мои способности и «прокачка» — вовсе не игра, а единственный шанс выжить. Прокачка силы и выносливости… может быть, это действительно спасёт меня. Но чтобы проверить свою теорию о шахматах, нужно было для начала выжить. Оглянувшись, я увидел, что преследователи были уже близко, слишком близко, чтобы тратить драгоценные секунды на раздумья.
Тут всё ещё оставалось лишь два пути: или бежать дальше, или остановиться и дать бой. Я чувствовал, что силы на исходе, и всё больше склонялся ко второму варианту. Смысл бежать, если они всё равно меня настигнут? С этими мыслями я начал осматриваться, высматривая место, где можно было бы устроить засаду, залезть на дерево или на валун и отбиваться от них по одному, используя всё, чему меня учили. «Да, бой — может, это единственный способ,» — подумал я, прощупывая почву под ногами и прикидывая расстояние до ближайшего дерева.
И вдруг взгляд зацепился за что-то темное вдали, силуэт, от которого меня охватило странное чувство. На расстоянии нескольких десятков метров виднелась тень — арка входа в пещеру. Игнатьевская пещера. Место, о котором аспиранты говорили как о финальной точке их экспедиции. Место, окутанное тайнами и мистикой, пугающее даже самых отчаянных. На первый взгляд, пещера выглядела так же, как и любая другая: арка, покрытая мхом и травами, ведущая вглубь скалы. Но приглядываясь, я заметил, что перед входом что-то блестело, как будто бы на пороге лежал туман, лёгкая дымка, создавая барьер между лесом и тьмой пещеры.
Я стоял в нерешительности. Пещера казалась странной, даже зловещей, как будто предупреждала о скрытых опасностях. Но в то же время этот вход притягивал, манил, как обещание, как ответ на все вопросы. «Идти или нет?» — вопрос, который я задавал себе, пока тянул секунды. Но больше размышлять было некогда. Преследователи уже приближались, их голоса, непонятное шипение, хриплый гул напоминали хор, зовущий меня. Решив, что это будет моя последняя попытка спастись, я сжал зубы и рванул к пещере. Как только подошёл ближе, едва успев отдышаться, я, не раздумывая, шагнул в эту странную дымку на входе.
Только я ступил за порог, как мир позади меня вдруг исчез, словно его и не было. Тишина, глухая и плотная, как ватное одеяло, окутала меня. Я оглянулся, но позади была только темнота, поглотившая шум погони, голоса, лес. Всё исчезло, будто его отрезало ножом. Сердце продолжало бешено стучать, но я уже понимал, что это — не просто очередной этап пути.