Ловушка для артефактора

— Ну, допустим, не первый, — тонко ухмыльнулся Касьян. — И мне казалось, тебе понравилось.
Удивительно, но я даже не смутилась. Вместо этого внутри проснулось раздражение.
— Выдавал желаемое за действительное? — я слегка наклонила голову, растягивая в улыбке напряженные губы.
Какого дьявола он вдруг вспомнил наше нелепое знакомство? Решил поностальгировать? Так я в этом участвовать не желаю! В отличие от него, мои воспоминания болезненные. Как выяснилось, даже наведенной влюбленности оказалось недостаточно, чтобы окончательно забыть его.
— Не думаю, — в глазах светились озорство и лукавство. Может, отдавить ему босую ногу ботинком, чтоб не улыбался? — Но мысль я уловил, — продолжил он уже без иронии. — Мы с ребятами ещё не привыкли к тому, что правила поведения в связи с появлением в команде девушки изменились.
— Значит ли это, что надо мной «подшучивать» не будут? — и интонацией показала все, что думаю об их шутках.
Нет, они, конечно, могут попробовать, и тогда мы сразу выясним кто, чего и как. Я ведь отомщу, за себя и всех обиженных артефакторов скопом.
— Я не позволю, — голос Касьяна стал холоднее, словно я оскорбила его в лучших чувствах.
Угу. Что ж ты, голубчик, Ричи так не защищал?
— Было бы отлично, спасибо. А теперь, может, уже пропустишь меня? Или мы так и будем тут торчать до самого вечера?
Касьян, спохватившись, сделал шаг в сторону, и я наконец смогла укрыться от его пристального взгляда за дверью.
Глубокий вздох вырвался из груди и отозвался дрожью во всем теле, стоило только взглянуть в зеркало. Щеки горят, глаза блестят. И я ещё собиралась ему мстить? По-моему, я сама себя загнала в ловушку, отказавшись от предложения покинуть это место, когда представился такой шанс! Дура!
Так, ладно. Мне просто стоит почаще себе напоминать, что он тот самый Касьян, который когда-то разбил мне сердце. Ну и мой командир, конечно. И придерживаться субординации. У нас должны быть чисто профессиональные отношения, как у начальника и подчинённого, а значит, перво-наперво, никаких разговоров на отстраненные темы. Никаких общих воспоминаний. Точка.
Сделав себе внушение, я окончательно успокоилась. Помылась, переоделась, привела себя в порядок. И уже совсем с другим настроением спустилась вниз к ребятам.
У стены тихонько тарахтел мой обогревательный артефакт.
— Система отопления восстановлена, но учитывая, что дом выстудился, потребуется время, чтобы его вновь прогреть, — сообщила я, плюхнувшись на свободное место. — Спать уже будете в тепле.
— Ты наша спасительница, — вздохнул огневик, поежившись.
Остальные дружно закивали, не прекращая жевать.
— Накладывай себе еду, — сообщил Натан, кивая на пустую тарелку. — Вот тут каша, — ткнул ложкой в кастрюлю, а тут — мясо. Поторопись, пока Киран все не съел.
Я пожала плечами. До мяса в такое время мне и дела не было. Решила обойтись кашей с вареньем.
— Кстати, новенькая, как у тебя с готовкой? — поинтересовался огневик чуть погодя. — У нас тут что-то вроде дежурства, завтра твоя очередь. Надеюсь, привнесешь в наше меню разнообразие.
Я чуть не подавилась от столь прекрасной новости.
— Отвратительно, — предупредила на полном серьезе.
— Ой, да ладно тебе заливать, — отмахнулся этот смертник. — Ты ж девчонка. А девчонки все умеют готовить.
Спустя короткую паузу я весело рассмеялась. Ну и глупость!
— Будь тут мои подруги, они бы знатно повеселились, услышав такое заявление, — заметила я, стараясь не хихикать. — Одна прекрасно варит яды, другая из нежити делает стейки, у третьей пациенты после её лечебных бульонов мечтают отправиться на тот свет, чтобы не мучиться.
— Какие у тебя интересные подруги, — расхохотался Веррон, запрокинул голову. — Надо бы с ними познакомиться!
Остальные смеялись, но куда более сдержанно. Кажется, они мне не поверили. Наивные.
— В общем, я не то что готовить не умею, а не знаю, с какой стороны подойти к плите. Как её сделать — знаю, а как использовать по прямому назначению — без понятия. Артефакторика не предполагает изучения дисциплин по домашнему хозяйству, поэтому я предлагаю обмен. Кто из вас лучший повар?
 
— Натан, — хором произнесли члены команды. Киран даже пальцем ткнул в его сторону.
Серьезно? Некромант у плиты?
— Да, ты полон сюрпризов, — протянула я изумленно. Маг усмехнулся и уставился на меня с интересом, скрестив руки на груди, словно выжидая, что же я ему предложу. — Ты готовишь за меня, а я делаю тебе, скажем, три артефакта за свой счет. Что скажешь?
— Любых? — мужчина поддался вперед.
— Я не всесильна, — качнула головой, отодвинув пустую тарелку и потянувшись за чайником. — В рамках разумного, конечно, но, думаю, мы договоримся.
— Стазисный ларь для хранения ингредиентов сможешь сделать? Вот такой, — уточнил он, разведя руки в стороны, чтобы показать приблизительные габариты. — Мой совсем маленький, в него практически ничего не помещается.
Стазисный ларь — это вообще не проблема, работенка для шестикурсника. Я кивнула.
— И потом придумаю ещё что-нибудь.
— Идёт.
Я вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше.
Дальше слово взял командир. Обращался он по большей части ко мне, но остальные слушали не менее внимательно.
— Первоочередная задача на сегодня — проверка артефакта у разлома. Надо понять, действительно ли купол звенит, или Натану показалось. Потом проверяем сигналки — хочу быть уверенным, что все работает как надо. Территория огромная, сигналок пара сотен — за несколько дней должны управиться.
— Сделаю, — я кивнула.
Напоследок ребята прошлись по технике безопасности. Никуда от них не отходить, под руку не лезть, при появлении тварей держаться за спинами, а не бежать куда глаза глядят.
— Так, — командир хлопнул по коленям и встал из-за стола. — Даю десять минут на сборы, и выдвигаемся. Да, кстати, Ив, — убедившись, что я вся внимание, он продолжил: — Я тебе сейчас выдам оставшиеся кристаллы, которые изъял у Ричи после случая с сигналками. Расход энергии за последние месяцы увеличился практически вдвое, поэтому кристаллов осталось очень мало. Вечером будет свежая поставка — примешь по всем правилам.
— Расход увеличился только в этом секторе? — нахмурилась я, услышав об этом впервые.
Мастер о подобном не упоминал.
— Нет, в остальных секторах ситуация идентична. Сперва разница была незаметна, но с каждым месяцем расход растет. Умники из ваших пытаются выяснить, что изменилось, куда уходит энергия, но пока безрезультатно.
Если так, то понятно, почему Касьян так зацепился за предупреждение Натана. Если к «прожорливости» купола добавился ещё и звон, то ситуация вырисовывалась паршивая. Это, конечно, были только мои догадки, но звук мог исходить от купола лишь в том случае, если сектора, на которые он разделен, вдруг стали разнозаряженными.
И мне эта мысль совсем не понравилась.
Оказавшись на улице, я зябко поежилась. Солнце уже взошло, но воздух ещё не прогрелся. Все-таки были мы на плато.
Вокруг — величественные хребты, вершины гор, подпирающие небеса, обрывистые склоны, о которые разбивались вечные ветра. И если в непосредственной близости от крепости бушевала живая природа, нетронутая, первозданная — холмы, поросшие густой растительностью, с высокими хвойными лесами, — то, чем больше мы отдалялись, тем отчетливее я видела, как местность становится дикой, какой-то мрачной, серой, почти безжизненной. Замершей.
— Почти на месте, — предупредил командир.
Я и сама поняла, что мы уже недалеко от купола. Тропа все круче забирала вверх и почти терялась в мертвом мелком щебне. Ни травинки, ни сухостоя, лишь невысокая насыпь, широкой дугой обозначающая границу безопасности. Дальше — кратер разлома, закрытый драконьим щитом. Ещё дальше — смерть.
В первую секунду я решила, что купол черный, абсолютно непроницаемый, но, подняв взгляд выше, ахнула: вершина его оказалась прозрачной. И под солнечными лучами было отчетливо видно, как на едва видимые глазу стенки подобно волнам, бьющимся о скалы, накатывает непроглядная тьма, пытаясь разрушить преграду и вырваться наружу.