"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

– Не совсем.
– Та женщина?
– Подземный народ, который обретается здесь со времен незапамятных, – нараспев протянула Молли и глаза бесстыжие прикрыла. – Мой дядюшка полагал, что они и есть первые истинные обитатели этой земли. А еще – что хранят они память о мире, который существовал задолго до появления здесь людей.
– Не ошибся. Почти.
– Он был одержим этой идеей, – призналась Молли. – И столько сил потратил, чтобы выйти на Странника, чтобы связаться с ним, чтобы заслужить его доверие… а потом взял да и умер.
– Не без твоей помощи?
Она пожала плечами. Мол, не она такая, жизнь такая. Погановатая. Тут-то, конечно, я могла и поспорить. У меня тоже жизнь не ахти, но я родных не убиваю.
– Он мог бы и сотрудничать.
– И ты что же, на другую сторону переметнулась? – поинтересовалась я, раз уж все одно сидим. И главное, сидим опираясь на ногу голема, который теперь выглядит не просто большим – здоровущим. Нога эта что колонна, а над нею поблескивает металлом тяжеленная туша. Пахнет железом и маслом. И алхимией. И не отпускает поганое чувство, что если голем этот ногой шевельнет, то раздавит меня на раз.
Но Молли спокойна.
И я буду.
Постараюсь.
В конце концов, выдирать этой твари волосья надо в обстановке подходящей, располагающей, чтоб ни одна скотина процессу не помешала. А то тут людишек вокруг хватает, суетятся вроде бы, но и за нами приглядывают. Особенно тот, здоровый, что меня притащил.
– Да я как-то и не думаю, что переметнулась. – Молли вытянула ноги. – Присяги я не давала. Это они там почему-то решили, что могут мною распоряжаться.
– А не могут?
– Только потому что взяли и вырастили меня? А мне надо преисполниться благодарности и разгребать то дерьмо, в которое меня макали? Дядюшка мой… да какой он дядюшка, вытащили сиротку из приюта, сочинили слезливую сказочку о потерянных родителях и родственнике, который помочь решил. Ага… одинокий мужчина подозрителен. А вот если он один воспитывает ребенка рано умершего брата или там сестры, то все вокруг к нему сочувствием проникаются. Да и ребенка к делу приставить можно. Кто вообще на детей внимание обращает? А они, поверь, не глупые. И слышат многое, и видят. И принести-унести могут, спрятать, скажем, в доме крохотную вещичку… кто заподозрит милую девчушку, которая так страдает по любимой матушке?
Она скривилась.
– Дерьмо, – согласилась я. – Только… думаешь, в приюте было бы лучше?
– Понятия не имею. Может, и нет. Кабы этим все ограничивалось… Но я подрастала… а знаешь, есть люди, которые очень любят юных девушек, чем моложе, тем лучше. И порой эти люди занимают немалые посты… и тогда становится очень важно получить некую информацию, которая могла бы оказать на них влияние.
– Тебя…
– Пустили в разработку. Так это называется. Зачислили в штат. Определили содержание. Объяснили, что я или работаю как должно и в итоге получаю деньги, а глядишь, даже титул, не говоря уже о поддержке, или вдруг погибаю в расцвете лет, потому как оставлять такую, знающую, на свободе да без присмотра – неразумно.
Да уж.
Нет, все равно не сочувствую. И в нужник макну пару раз. Мы-то ее не трогали, мы помочь хотели. Ну, Чарльз хотел.
На свою голову.
Сердце кольнуло. Что с ним? И с Эдди? И… и она говорит, что не тронула их, но этой твари у меня веры нет. С другой стороны, зачем ей убивать? Убить кого-то, по себе знаю, не так и просто. Мало того, что совесть гложет, так еще и время… застрелить?
Порохом от нее не пахло, я бы учуяла. Он на редкость, зараза, въедливый, особенно в месте таком, как это, где ветра нет.
И крови не чую.
А без крови… душить долго. Магией? Она точно магию использовала, чтобы меня отключить.
– Потом… случилась неприятная история. Дядюшка возомнил себя самым умным и в итоге просчитался. Вот мы тут и оказались. Он злился. Сперва. Решил, что я виновата, хотя… в чем я виновата?
– Сколько тебе лет? На самом деле?
– Лет? Тридцать пять. – Она повернулась.
– А по виду не скажешь.
– Знаю. Есть… разработки. Мне что-то такое давали, чтобы дольше выглядела юной. Это ведь выгодно. Оказывается, сложно найти девицу не просто хорошенькую, но еще и с нужным характером. Вот и пользуются обычно по полной. А что потом с этих их зелий бывает… – Она зло сплюнула. – Я ведь никогда не беременела. И как выяснилось, вряд ли когда смогу. Чему-то там, внутри, не дали развиться. Сформироваться… Зато вот стареть буду медленней. До некоего предела. Какого? Никто не знает. Думаю, и они сами тоже…
 
– Ты его ненавидела?
– Дядюшку? Пожалуй, что… не сразу. Сперва я была благодарна ему. Как же… сирота бездомная. Еще гордилась, что служу короне. Потом влюбилась. Это нормально. Было время, когда я в рот ему смотрела и из кожи готова была вылезти, лишь бы угодить. А он пользовался. Нет, не так, как ты думаешь. Мы не спали. Это… всегда все усложняет.
Я молчала.
Не знала, что сказать.
Тридцать пять… матушке чуть больше, но она выглядит молодо. Все так говорят. Однако, выходит, не настолько молодо, как Молли?
И…
И ничего это не значит.
– Потом я становилась старше. Приходил опыт. Понимание.
– Чего?
– Того, что меня используют. Все. И дядюшка, и те, кто над дядюшкой. И… если бы нас не сослали в эту дыру, то через год или два, может три, но меня бы заменили.
– Как?
– Обыкновенно. В лучшем случае отправили бы куда-нибудь подальше… может, пристроили бы замуж, но вряд ли. Слишком ненадежным получился бы брак при моей неспособности родить. Хотя… всегда найдется, где использовать рабочего агента. А нет… – Молли провела пальцем по горлу. – Но скандал случился, а тут как раз замена понадобилась. Ну и… всплыла кое-какая информация.
– Про подземников?
– И про них. Про древние города, в которых спрятаны немыслимые сокровища. И тайные знания.
Ну, если сокровища, тогда понятно.
Сокровища – они ведь везде пригодятся, особенно если немыслимые. Такие только государству и хранить.
– Вот и спровадили, с одной стороны наблюдать… и не только. Мастера давно уже сотрудничают с той стороной.
– Правда?
– А то. Этот город только кажется самостоятельным. На деле просто удобно собрать всех придурков, недовольных правительством, в одном месте. Пусть себе играют в независимость, заодно уж испытывают то, что там, во внешнем мире, испытывать неудобно. А то мало ли, вдруг кто узнает, что корона спонсирует опыты над людьми? Нехорошо получится.
– А она спонсирует?
– Тебе документы предоставить или на слово поверишь? Вообще, поражает твоя наивность. Ты хоть представляешь, сколько денег нужно, чтобы построить все это?! – Молли не удержалась и руки вскинула. – Там, наверху? И поезда? Дороги? Дома? Площади? Перевезти людей. Поселить их. Сделать так, чтобы в первое время они не загнулись от голода?!
– Не ори, – проворчала я.
Ну… да, если так, то выходит, что она права. И от этой правоты становится тошно.
– То-то и оно… те, кто там наверху, они прекрасно понимают правила игры. И долги отдают сполна. И мы с дядюшкой – это так… дань традициям. Ссылка опять же, туда, где особо не навредим, даже если болтать станем. Ну и работа, конечно. Сюда, как ни странно, много чего интересного попадает. Вот и приглядывали, пока…
Она замолчала и поднялась.
– Ладно, неважно. Он сам тебе все расскажет.
А я тоже поднялась и не стала уточнять, кто. И о чем расскажет. Вот увижу – и пойму. Главное – сразу не прибить.
  
Глава 19
 
О змеях и разумных опасениях
Чарльз очнулся оттого, что на лицо лили воду.
Тонкой струйкой.
Ледяную.
Вода обжигала и скатывалась по щекам на шею, за шиворот. Под ним уже лужа набралась, одежда промокла, и Чарльз вяло подумал, что теперь точно заболеет. И открыл глаза. Ничего не изменилось, разве что вода в глаза попала.
А так темно.