Я приду за тобой! (книга #2)

* * *
К замку графини Стэнли Каннингем подъехал через полчаса. Новая знакомая выскочила из кареты на ходу, торопливо пробормотав слова прощания и благодарности, и испарилась, словно её и никогда и не было.
Герцог оглядел внушительный, монументальный графский замок, поправил золотые запонки в манжетах рукавов, и деловито спрятал руки за спиной.
– Графиня вас ожидает, господин! – поклонился статный дворецкий знатному гостю.
– Веди.
Широкие коридоры, картинная галерея, дорогие ковровые дорожки и мраморные ступени… Два пролёта на третий этаж замка, дворецкий распахнул массивные дубовые двери и застыл на месте, пропуская дорогого гостя вперёд.
Герцог ступил внутрь роскошной гостиной, сделал несколько шагов и замер посреди комнаты, слегка опешив от неожиданности.
Красивая и изящная женщина в откровенном тёмно-красном платье присела в реверансе и сдержано улыбнулась.
– Герцог Чарльза Каннингем. – грубоватым, немного хриплым голосом произнесла графиня. – Добро пожаловать в мой скромный дом! Я много слышала о вас от своего мужа, и рада лицезреть вас лично.
Герцог едва сдержался, откровенно разглядывая хозяйку дома, и лишь непроизвольная улыбка тронула его губы…
– И вы тоже туда же… – правильно поняла графиня заминку гостя, театрально вздохнув.
– Что?! – Каннингем попытался натянуть на лицо непроницаемое выражение, но выходило у него это откровенно неважно.
– Ой! Не стройте из себя невинного мальчика, герцог. Вам это не идёт. И да, я отношусь к своей внешности без предубеждений.
– Внешности? А что с ней не так? – герцог всё же взял себя в руки, мысленно обругав себя идиотом.
– Всё так… Всё так… – усмехнулась графиня. – Мой муж привёз меня из африканского племени Зулу пятнадцать лет назад. Там я была дочерью вождя…
– Из Африки?
– Из Африки. – подтвердила графиня. – Не составите мне компанию за обеденным столом?
– С удовольствием. – кивнул герцог, услужливо протянул хозяйке дома согнутую в локте руку, и через мгновение повёл к накрытому в центре комнаты столу, осторожно поглядывая на прижавшуюся к нему женщину и искренне восхищаясь её необычной красотой…
Драгоценная цепь на изящной шее, золотые серьги с красными рубинами в ушах, открытое декольте и тяжелые груди, грациозная осанка и ровная спина… Экзотичная, для этих краёв, тёмная, шоколадно-оливковая кожа… И абсолютно лысый череп, словно дань каким-то африканским традициям.
Графиня села рядом со своим гостем, взяла чашку горячего чая двумя пальчиками и сделал осторожный глоток, касаясь посудины лишь краем губ…
– Я рада, что вы приехали, герцог! – произнесла хозяйка дома грудным голосом. – Я столько слышала, столько знаю о вас! А лично ни разу не видела…
– А я о вас не знаю почти ничего. – признал Каннингем.
– Так даже лучше, – улыбнулась графиня, – теперь вы сможете узнать меня лично, не опираясь на слухи и сплетни. Как ваши дочки, кстати? Уже выросли, наверное?
– Выросли. Трое уже совсем взрослые, скоро замуж, а младшая…
– Приёмная? – проявила осведомлённость графиня. – Эмилия, кажется…
– Да, Эмилия… Мими. Босячка. Носится по замку и не дает покоя его обитателям.
– Ну, это пройдёт. – губы графини снова тронула улыбка.
– Надеюсь на это. – вздохнул Каннингем. – Пока что, у неё только ветер в голове…
– Моя точно такая. – подтвердила графиня. – В этом возрасте они все такие! Только о мальчиках и думают. А ещё о том, как досадить родителям. – хозяйка дома непроизвольно нахмурилась.
– Что-то не так? – обеспокоился герцог.
– Нет. Всё в порядке. Просто… На карету моей дочери сегодня напали какие-то мерзавцы, убили охрану, надругались над служанками. Как раз перед вашим приездом… Придётся усилить патрули и устроить облаву…
– Да вы что?! – почти искренне удивился Каннингем.
– Да. Эта неугомонная пигалица залетела, огорошила меня этой новостью и куда-то подевалась… О! А вот и она! – искренне обрадовалась графиня, увидев входящую в гостиную девушку. – Эмма, это герцог Каннингем… А это моя дочь – умница и красавица, Эмма. – представила она девушку.
  
– Приятно познакомиться, сир! – улыбнулась и сделала простенький реверанс девушка.
– Ваша дочь? – запнулся герцог, так и не донеся до рта чашку чая. – Вы не очень похожи.
– Падчерица. – усмехнулась графиня. – Но она мне, как родная… Хорошая девочка. Умная, смышлёная. Непоседа. Дочь мужа от первого брака. Нам бог детей не дал. – вздохнула аристократка. – Но я люблю её, как свою.
– Забавно. У неё очень знакомое лицо. – прищурился Каннингем, разглядывая стройную фигурку, светлые волосы и шаловливые зелёные глаза девушки, скромно стоящей в двух шагах перед их столом. – Я мог её раньше где-то встречать?
– Нет. Вряд ли… – покачала головой графиня. – Если только, когда она была совсем маленькой.
– Хм… Ну ладно. Она очень красива, как и её мать.
– Спасибо! – скромно улыбнулась графиня. – По секрету скажу, – придвинулась она вплотную к гостю и зашептала ему на ухо, – она ещё девственница.
– Да вы что?! – удивился Каннингем.
– Точно вам говорю!
– Мама! – покраснела зеленоглазка, возмущённо засопев.
– Что – мама? – недовольно нахмурила лоб графиня. – Не подслушивай, когда взрослые разговаривают!
«Судя по тому, что произошло в карете, мама чего-то не знает о дочке, а будущего мужа юной графини точно ждёт сюрприз в первую брачную ночь.» – промелькнула мысль в голове герцога.
– Понимаете, на что я намекаю? – снова повернулась графиня к своему гостю.
– На что?
– У вас жених, у нас невеста.
– Жених? Мой сын? – недоумённо переспросил герцог.
– Именно.
– Не думаю. – покачал Каннингем головой. – Джонни ещё слишком молод, ему бы нагуляться, повзрослеть слегка… А разве у девочки нет жениха?
– Она была обручена с графом Бэкон. – подтвердила графиня. – И так получилось, что этот боров умер месяц назад на охоте.
– Да вы что?! – Чарльз Каннингем сокрушённо покачал головой. – Какое горе! Примите мои соболезнования…
– Да ну его в жопу! Он мне никогда не нравился. – фыркнула зеленоглазая Эмма. – И старый был к тому же…
– А вот язык у неё без костей. – вздохнула графиня.
– Старый? – удивился герцог. – Если не ошибаюсь, Бэкону было лет тридцать…
– Тридцать пять. – подтвердила аристократка.
– Хм. Тогда я и подавно старик…
– Вы – нет! – польстила герцогу хозяйка дома. – Так как? Может нам сыграть свадьбу?
– Нам?
– Вашему сыну и моей дочери. Вы не смотрите на её придурковатый вид и острый язык…
Со стороны стоящей перед столом девушки донеслось недовольное фырканье.
– Она у меня умница, красавица. Образованная и начитанная. Идеальная жена! А приданное! Она получит не только эти земли, но и земли деда. Она единственная наследница фамилии Стэнли.
– Я подумаю… – вздохнул Каннингем, ещё раз взглянув в сторону притихшей блондинки. – Поговорю с сыном, но ничего не обещаю. У Джонни уже есть невеста…
– О большем я и не прошу, сир! – удовлетворённо кивнула графиня и махнула в сторону дочери рукой. – Всё, иди! Не мозоль мне глаза!
– Меня пригласили на праздник урожая в деревню, маменька. – скромным голоском произнесла притихшая Эмма. – Нужно зажечь праздничное чучело…
– Кажется, это должна делать девственница, иначе, будет неурожай. – уточнил герцог.
– Угу. – подтвердила девушка, снова густо покраснев.
– Иди. – разрешила графиня дочери. – Слава богу, нам неурожай точно не грозит!
– Слава богу… – подтвердил Каннингем.
Девушка со смешинкой в глазах посмотрела на герцога и едва сдержала улыбку на своём лице.
– Дочь! – слегка ревниво произнесла графиня, заметив взгляд девушки.
– Что – дочь? – недоумённо посмотрела Эмма на мать.
– Оставь нас!
– Хорошо, мамуль! – кивнула девушка, поклонилась гостю на прощание, развернулась и через секунду исчезла из гостиной.