Удар вслепую

На несколько минут всем показалось, что так оно и бы­ло. Одна сторона Пожирателя Лун вздулась иод воздей­ствием взрывной волны огромного количества фероксита. Затем на поверхности монстра в разных местах появились разрывы, словно вулканическая цепь, внезапно образо­вавшаяся на материке. В космос вылетали ошметки пур­пурной плоти, оторванной взрывом. Из пропасти, которая была ртом, сочилась неизвестная жидкость, которая тут же превращалась в огонь, когда ее касались выстрелы ко­раблей.
А потом оглушающий рев тысячи марсианских орудий заглушил все вокруг. Как только космические корабли отошли от монстра, в игру вступила артиллерия, которая дарила чудовищу один залп за другим. Огромные куски кожи отлетали, оставляя за собой глубокие кратеры. Щу­пальца, вырванные с корнем, разлетались на мелкие куски.
Излучая чудовищные статические помехи, монстр развер­нулся и стал уходить от Марса в сторону астероидов.
Боб Таллен скептически наблюдал за убегающим мон­стром. Он ранил его, да. Но тот все еще был жив. Он не выплюнул только что проглоченный спутник. Он уходил, чтобы подчистить пояс астероидов. Корабли постепенно отставали от монстра и возвращались на Марс. У них за­кончились боеприпасы. Великий удар был нанесен, но ока­зался неудачным!
— С вашего разрешения, коммодор Таллен, — сухо заме­тил Уолтер Берол, — я продолжу свои исследования. Я за­метил, что степень проникновения вашей взрывчатки со­ставляет примерно триста футов. Если учесть, что диаметр Пожирателя Лун составляет десять миль, то становится очевидно, что вам удалось лишь немного поцарапать ему шкуру. Его нужно атаковать изнутри, а не извне.
— Исследуй и будь ты проклят! — Боб Таллен резко развернулся, охваченный беспомощной злобой и разочаро­ванием. — Ты вечно орешь, что наука способна на многое, хорошо, покажи нам! Только не стой у меня на пути!
— Хорошо, — холодно ответил Берол.
Он встал и вышел из зала, даже не взглянув на Фаву. Он понял, что брошенный им вызов принят. Его первой задачей будет победа над Пожирателем Лун. Его лич­ные дела могут подождать. В конце концов, если окажет­ся, что Пожиратель Лун может расти, питаясь не только планетоидами Солнечной системы, то совсем скоро лич­ных дел у него вообще не будет. С этого момента Уолтер Берол полностью посвятил себя проблеме уничтожения розового монстра.
* * *
Берол не стал приближаться к «Спрайту». Вместо это­го он взял космический баркас «Дженни», принадлежащий марсианскому отделению Биологического Института, и от­правился на орбиту исчезнувшего Деймоса. Повсюду пла­вали куски вязкой массы, вырванной из раненого Пожира­теля Лун, вперемешку с длинными волокнами разодран­ных тканей. Берол собрал несколько тонн вонючей грязной массы и привез ее в марсианскую лабораторию.
На протяжении нескольких недель он занимался лишь изучением полученных образцов. Вместе с помощниками он резал, окунал в питательную среду и анализировал всё собранное. Он был крайне удивлен тем, что ему удалось найти. Монстр состоял из белков [6] Благодаря невероят­ным химическим особенностям, существо могло превра­щать тяжелые элементы в более Легкие: железо — в плоть, а кварц — в органическую жидкость.
Несмотря на открытие макрокосмической природы монстра (отдельные клетки были величиной с яблоко), ему не удалось узнать подробностей его структуры, а также не удалось обнаружить информацию о жизненно важных ор­ганах. У Пожирателя Лун были лишь частички кожи и образцы поверхностных выделений. Ситуация была такой же безнадежной, как если бы учёному пришлось восстанав­ливать кита по нескольким квадратным дюймам китового жира.
Берол продолжал упорно биться над решением задачи, как вдруг тишину его исследований разорвало «Бессистем­ное» сообщение. Когда говорил Правитель, все замолкали и слушали.
— Жители Солнечной системы должны знать о том, что Высший Совет постановил прекратить бессмысленную войну против захватчика, известного под именем Пожира­тель Лун. Несмотря на невероятные усилия Космической Стражи, монстр уничтожил все наши астероиды, включая Цереру и спутники Марса. Сейчас его диаметр достигает почти тысячи миль, и мы не в состоянии его контролировать...
 
Доктор Берол ахнул. Он потерял связь с внешним ми­ром и не знал, что всё зашло настолько далеко.
— Приказываю срочно эвакуировать все спутники Си­стемы, размеры которых меньше планеты. Ученые всех категорий должны немедленно прекратить все свои иссле­дования, которыми они занимаются в данный момент, и сосредоточиться на том, как сделать Юпитер пригодным для жизни. Наши математики просчитали кривую потреб­ления Пожирателя Лун, вычислили размеры оставшихся планетоидов и с невероятной точностью рассчитали да­ту исчезновения каждой из планет Солнечной Системы. Лишь Юпитер настолько велик, что Пожирателю Лун ни­когда не удастся поглотить его.
Это слово Правителя!
Уолтер Берол сидел, уставившись на затихший прием­ник, даже после того, как прозвучал последний щелчок. Значит, Боб Таллен проиграл. Правитель проиграл. Чело­вечество проиграло. Это означало вымирание, потому что вряд ли им удастся приспособить для жизни «Короля пла­нет». А даже если и получится, то в Системе недостаточно транспорта, чтобы перевезти туда всех....
Берол тоже проиграл. Он это понимал. Вся лихорадоч­ная работа последних недель оказалась бессмысленной. Он не сделал никаких выводов, не обнаружил смертельный токсин, который способен убить монстра. И даже если бы он и был у него, то он не знал, как им воспользоваться. Всё верно: кобра может убить быка одним укусом. Однако у Бе­рола не было ни яда, ни способа, которым можно провести инъекцию. И теперь поступил приказ прекратить исследо­вание. Он потерпел полное поражение, потому что решение Правителя было окончательным.
Он устало нажал кнопку на столе.
— Закройте наши файлы но Пожирателю Лун, — сказал он начальнику лаборатории. — Принесите мне справочник «Флора и фауна Юпитера».
* * *
Взволнованная Фава Дитрелл ворвалась в кабинет Уол­тера Берола.
— Уолтер! — закричала она. — Пожиратель Лун здесь. Он сейчас у Европы!
— Мы ничего не можем с этим поделать, — сказал Бе­рол. — Нам приказано не обращать на него внимания. В любом случае, Каллисто пока в безопасности.
Когда Берол перенес свой штаб поближе к Юпитеру, он не удивился, увидев Фаву, которая работала там в качестве помощника. Приказ Правителя касался инженеров любых степеней и всех ученых. Все они должны были работать над проблемой Юпитера, а Фава была известна как биолог- любитель. Берол подозревал, что она устроилась в лабора­торию на Каллисто, потому что Боб Таллен был на нахо­дившемся неподалеку Ио. После того, как Таллена сняли с охоты на Пожирателя Лун, он стал руководить эвакуацией на спутниках Юпитера.
— Пожиратель Лун, — повторила Фава. — Он ведет себя необычно. Он прошел мимо мелких внешних спутников, даже не тронув их.
— Хм-м-м, — задумался он. — Это действительно стран­но. Это может быть важно.
Он постучал пальцами по столу.
— Может, он достиг максимального размера и ему уже не надо так много есть.
Поведение Пожирателя Лун действительно было стран­ным. Он лениво обошел спутники Юпитера по спирали и покинул юпитерианскую систему, не уничтожив даже самый маленький спутник! Гипотеза была готова. Неуже­ли монстр достиг края? Своего максимально возможного размера? Может быть. Любое существо имеет максимально возможный размер. Лишь время могло ответить на этот во­прос.
Когда паника среди юпитерианских колонистов пре­кратилась, в новостях начали появляться кричащие со­общения о массовом бегстве из системы Сатурна. Розовый монстр направлялся именно туда, а все спутники Сатурна, за исключением одного, были подходящего «съедобного» размера.
 
Пожиратель Лун двигался вперед. Он прошел мимо Фе­бы, Гипериона, Рея и всех других маленьких спутников. Он не тронул ни один из них, зато приблизился к полужид­кой планете. Там, совершенно неожиданно, он остановился прямо посреди астероидного кольца, и на протяжении не­скольких недель неподвижно висел на одном месте, словно искусственный спутник! Затем, так же неожиданно, как и пришел, он ушел по спирали по направлению к Урану.