Благословенная Империя (СИ)

Императора на них нет.
— Вот видите! Всё дело истинно в дисциплине и усердии, дорогой мой да Нис! — Алан хлопнул высокородного спутника по плечу, и тот покачал головой.
— Мне бы не хотелось возвращаться к этому разговору…
— От чего же? — Коэн выглядел оживлённым. — Сейчас самый лучший случай пролить свет на истину. Как насчёт небольшого показательного поединка? Вы против кого-то из наших гостей? Никакой магии с нашей стороны, никакого Дара — с их. Только мастерство клинка!
— Замечательная мысль, во истину! — подключился к этому балагану Амарими. — Мне тоже было бы любопытно взглянуть на такой бой. Я бы и сам поучаствовал, но боюсь, буду в заведомо проигрышном положении в силу своего возраста.
— Не наговаривайте на себя. Вы занимались с клинком с самого раннего возраста и вряд ли уступите в мастерстве да Нису!
Аристократ чуть нахмурился. Выглядел он лет, может, на тридцать, и был подтянут и хорошо сложен, и держался как воин, а не те пышные хмыри, что встретили посольство в у побережья. Большинство замковых дворян выглядело именно так, впрочем.
— Мне и вправду неловко сражаться с гостем, вдвое младше меня, — попытался отмазаться мужчина, но Амарими улыбнулся вдруг лукаво, и подшагнул ближе.
— Можете сразится с одним из моих телохранителей. Они опытные воины и могут продемонстрировать и технику и стиль клинкового боя, принятого в моём клане.
— Да, такой поединок будет достойным, — улыбнулся Алан.
Шоуки сперва подозрительно прислушивался к происходящему, потом с некоторым удивлением начал наблюдать, как оба принца играючи производят перестановку присутствующих таким хитрым образом, чтобы посторонние оказались по одну сторону предстоящей освобождённой под поединок площадки, а они — по другую. Шоуки в этой круговерти был отправлен принести принцу его шерстяную накидку, и когда вернулся, то замер на своём привычном месте, позади и сбоку от Амарими… И почти позади Алана. Поймал хитрое подмигивание подопечного, убедился, что свита аристократа ещё возится со своим поручением, и тихо произнёс слова, которые просила передать Шиинна.
Коэн немного завёл руку за спину, и просигналил хитро сложенными пальцами “принято”.
А вот наконец вернулись слуги дар Ниса, добывшие тренировочное, затупленное оружие, да подтянулось ещё несколько любопытствующих обитателей замка…
И Шоуки стоял, притворялся покладистым слугой, и раздумывал над тем, что, в общем то, ничего удивительного в том, что оба младших принца так замечательно сошлись друг с другом.
У них определённо слишком много общего.
***
Снег…
Шоуки Втянул полной грудью обжигающе холодный воздух, и горло немедленно прихватило, требуя сорваться в сухой, перхающий кашель.
Когда они спускались с перевала, это было даже красиво. Белые одела, застелившие всё по сторонам от змеящейся дороги, налипшая на стволы и ветви скинувших листья деревьев белая пыль. Всё вокруг было белым и чёрным, белым и серым, контрастным, слепящим, поблёскивающим на солнце. Шоуки видел снег пару раз, но определённо не в таких количествах.
Принц радовался как мальчишка, тарахтел без умолку, и видно было каких сил ему стоит не пустить коня в сторону, выбиться из строя и съехав с дороги нырнуть в сугроб. Такое изобилие снега даже отвлекает от явно усилившегося по эту сторону гор холода. Наперво. Потом пронимает всё сильнее, заставляя тихо ругаться про себя и пытаться на ходу разгонять кровь, чтобы вернуть чувствительность занемевшим пальцам.
Уже на подъезде к столичным пригородам снег преподнёс им очередной подарок, повалив из собравшихся туч крупными пушистыми хлопьями. Шоуки с удивлением разглядывал сцепившиеся краями огромные, почти с ноготь, снежинки, будто нарисованные кем-то из добрых божеств, и никак не мог поверить, что такую красоту могла породить эта тяжёлая, грязно-серая туча. Она коварно заполнила воздух этой красотой, скрыла потрёпанные хибары бедноты за медленно кружащейся белой занавесью, прикрыла вонючую грязь, сделала запахи и звуки большого города приглушёнными и мягкими. Они не успели прочувствовать всю “прелесть” бедных кварталов, вступив в более ухоженную часть города, а там и бодро въехали в старые кварталы, несущие на себе явные признаки того, что это — тоже часть Империи. Форма крыш, тумбы с каменными львами там, характерные высеченные в камне ворота здесь, круглое окно с простым узором из знаков младшего круга, обещающих достаток и благополучие…
 
Но в остальном, дома были выше, стояли теснее, все ощетинились трубами каминов и щурились узкими окнами. Некоторые щеголяли выкрашенными, оштукатуренными фасадами и лепниной, и смотрелись откровенно чужеродно.
А потом, о глоток свежего воздуха, они приехали сюда. Посольство! Привычное, не слишком крупное поместье с дворами, домиками и храмом предков.
Сопровождающие отряд северяне отвалились на подходе к главным воротам, за ними ожидал почётный караул, слуги, пара аристократов да действующий посол — и вправду седой и умотанный заботами дед. С дороги всех отправили в купальни, и отдыхать, еду принесли в комнаты. Нет, у госпожи посла наверняка было много важных дел сегодня, но их с принцем ожидала благодать у пышущего жаром камина. Почти в каждой комнате стояли не камин, так жаровня.
А главное, вездесущее липкое проклятье на этой земле почти не чувствовалось.
Но от снега кусочек родины застрахован не был, и сейчас Шоуки со вздохом потянулся к странной деревянной лопате, широкой и квадратной, и начал откапывать центр крошечного дворика от навалившего почти по колено сугроба. При ближайшем рассмотрении все помещения в поместье жались к крытым галереям, а то и вовсе — глухим коридорам вроде как в замке, и передвигаться от дома к дому можно было исключительно по ним. Вот местные слуги и не торопились расчищать многочисленные маленькие дворики и садики поместья.
Нет, для разминки и тренировок можно было и на плац сходить, он тут рядом, через два дворика, по другую сторону храма, но сильно мелькать на глазах у местных как-то не хотелось, да и принц с телохранителями разделяли идею заниматься в своём углу.
И Шоуки это не нравится. Как то много секретов, многозначительных взглядов и перемигиваний на, казалось бы, своей территории!
Дома такой ерунды не было.
Откинув в сторону несколько комьев слежавшегося снега, Шоуки оглядел фронт работ и вздохнул.
А с чего он взял, что дома такого не было? Много ли он крутился среди тех, кто решает судьбы Империи? Вот один раз на западное побережье съездил, и чем это обернулось?
Воткнул лопату в снег, и повернулся, почувствовав приближение Шотиши — одного из телохранителей Амарими. Настоящего телохранителя. Очень умелый карит, за время путешествия Шоуки проникся к нему глубоким уважением.
Тот вышел с плотным тканевым свёртком в руках, у самого на плечах новенький широкий и длинный плащ с серой шерстяной опушкой на капюшоне.
— Держи. Без них в этих краях сейчас никуда.
Шоуки поблагодарил мужчину, с поклоном принимая на удивление тяжёлый свёрток. Такой же точно плащ, да.
— Когда вы успели их раздобыть? — удивился даже, развернув и встряхнув. — Солнце ещё даже не взошло.
— Местные подсказали к кому обратится, и сколько дать за срочность, — пояснил. Помог накинувшему плащ парню разобраться со странной круглой застёжкой из меди. — Не хватало ещё кое-кому простыть с непривычки.
В его голосе слышалось неодобрение. Шоуки опёрся на лопату, уже чувствуя как от колючей шерсти идёт тепло, обласкивающее шею.
— Мне нетрудно, — пояснил ровно и уверенно. — Я привык к работе и не чураюсь её. Если хотите — можете присоединиться, помочь.
— А и помогу! — рассмеялся мужчина, оглядев на половину очищенную площадку.
Уже немного позже, добыв вторую лопату, и шуруя по двору рядом с Шоуки он заговорил:
— Сегодня вечером нас не пропустят дальше помещений для слуг. Такие у них порядки. Ты — исключение, в их понимании твой статус равен статусу личного ученика какого-нибудь магистра, это большой плюс для нас, но есть и некоторые проблемы…