"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Пошли, — скомандовал кот.
Скалы, из которых было сложено гнездо птицы Рух, прилегали друг к другу не очень плотно. В один из таких проходов кот и повел своих компаньонов. Благополучно миновав его, они оказались в гнезде и пошли к противоположному его краю, обходя стороной валяющиеся тут и там огромные перья.
— А зачем она куда-то улетела? — спросил крысиный король. — Насколько я понимаю, она точно так же, как и ты, находится на посту, который ей покидать нельзя.
— Есть-то она должна, — объяснил кот. — Вот и летает, промышляет добычу. Где мерзлявку ухватит, где пустынного грифона, а то и в горы наведается. Там тоже можно кое-чем поживиться. Птичка большая, и аппетит у нее соответствующий.
Минут через пять они выбрались из гнезда и снова зашагали по песку. Горы были совсем уже близко.
— Вот дойдем до гор, и там останется уже не так... — начал было кот и вдруг замер, глядя в небо.
— Что случилось? — спросил крысиный король.
— Бежим! — вдруг завопил кот. — Летит! Летит!
Кто именно летит, никто спрашивать не стал. И так это было совершенно ясно. Да на это и не было времени. Кот со всех ног понесся к горам. Крысы последовали за ним.
На бегу крысиный король все же обернулся и увидел в небе огромную птицу, которая стремительно приближалась к ним.
— Ну и ну! — воскликнул он.
— Ходу. Если она нас догонит — смерть! — кричал кот.
И компаньоны поднажали. Так они, наверное, не бегали за всю свою жизнь. До края пустыни было уже совсем близко, но и птица Рух не желала упускать добычу.
Когда до первой горы осталось несколько десятков шагов, ее гигантская тень упала на компаньонов, а удары крыльев подняли целую тучу песка.
— За мной! — отчаянно вопил кот.
Только теперь крысиный король сумел разглядеть, куда они так спешат. Там, где кончалась пустыня, у подножия горы виднелась узкая расщелина.
Кот и Марша уже юркнули в нее. Крысиному королю осталось пробежать лишь несколько шагов, когда он, запнувшись о какой-то камень, упал.
Чудовищный клекот едва не оглушил его. Каким-то чудом извернувшись, предводитель крыс откатился в сторону. Вскакивая на ноги, он успел увидеть, как в песок, в том месте, где он только что был, вонзился чудовищной величины клюв.
— Фиг тебе! — крикнул крысиный король и шмыгнул в расщелину, где его уже поджидали кот и Марша.
— Ну, ты прямо родился в рубашке, — покачал головой кот. — Однако давайте уйдем вглубь расщелины. Как бы эта птичка не достала нас клювом.
Он оказался прав. Птица Рух все же умудрилась просунуть в узкую расщелину клюв, но достать трех друзей не смогла.
— Слава Верховному Мурлыке! — прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.
Снаружи все еще бушевала и клекотала птица Рух. Видимо, она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.
— И все-таки мы от нее удрали, — промолвил крысиный король. — Правда, так быстро мне не приходилось бегать уже давно. Помню, как-то мне пришлось удирать от стаи пятнистых крысожоров. Нет, даже тогда, помнится, я бежал несколько медленнее.
Марша подошла и потерлась боком о его бок.
— Я так за тебя испугалась, — промолвила она.
«Ого, мои акции стремительно идут вверх! — подумал крысиный король. — Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».
— Что дальше-то будем делать? — спросил он у кота. — От птицы мы удрали. И это просто здорово. Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.
— Ну конечно, — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.
— Почему?
— Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.
Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.
 
Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.
— Откуда все это? — спросил крысиный король.
— Как откуда? — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.
— Но откуда она взялась?
— Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?
— Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.
— Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.
— Будем надеяться, — промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.
Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.
Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.
— Претенденты,— сказал кот.— Другие волшебники, которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.
— У него тоже с этим проблемы? — поинтересовался крысиный король.
— А у кого еще, кроме него? — спросил кот.
— Есть у меня один знакомый волшебник, к которому тоже чуть ли не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.
— Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.
— А кто их убивает? — спросила Марша.
— Не знаю, — ответил кот. — Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно — не видел.
— А если этот неведомый охранник решит напасть на нас? — спросил крысиный король.
— Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.
— В волшебстве?
— Ну да. Наверняка этот охранник нападает лишь на тех, кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.
Крысиный король задумчиво потрогал лапой висевший у него на груди транспортный амулет.
— И насколько сильным должно быть это волшебство? — спросил он.
— Откуда я знаю? — ответил кот. — Не имею ни малейшего понятия.
— Ну, будем рассчитывать, что нам повезет, — пробормотал предводитель крыс. Все же ему стало очень даже не по себе.
Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.
— Еще немного, — весело сказал кот.
И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.
— Странно все это, — промолвила Марша.
— Т-с-с... — шикнул на нее крысиный король. — Не мешай слушать.
Теперь дыхание слышалось уже совсем близко. Судя по всему, оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.
— Да где же он? — спросила Марша.
— Тихо, — быстро сказал крысиный король. — Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь — невидимка.
— Вполне резонно, — промолвил кот. — Для того чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?