"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Перспективы были не очень радостными. Судя по всему, дальше начиналось самое настоящее болото, безопасного пути через которое они не знали. Стало быть, был большой риск попасть в трясину и самым тривиальным образом утонуть.
— Эх, кошек бояться — сыра не пробовать, — пробормотал крысиный король и уверенно двинулся по направлению к следующему островку, почти такому же, как тот, на котором они отдыхали последние дни.
Не колеблясь, Марша последовала за ним.
— Будем надеяться, что полоса болот не шире полосы снега, — сказала она.
— Это было бы здорово, — согласился крысиный король. — Вот только, мне интересно, что будет за ней?
— Поживем — увидим; Кстати, а кто такие кошки?
— Кошки?
— Ну да. Ты вот сказал — кошек бояться. Кто они? Что-то я про таких зверей не слышала.
— Кошки, это понимаешь... — Крысиный король и сам толком не знал, кто такие кошки, но сознаваться в этом не хотел. — Кошки... это страшные, жуткие звери, огромного роста и силы, которые разрывают на клочки все, что попадает им в лапы.
— А как они выглядят?
— Просто ужасно. У них три головы, змеиный хвост и огромная пасть с тремя рядами клыков.
— Они что, водятся в вашем мире?
— Когда-то давно водились. Но потом наши храбрые предки их всех уничтожили.
— Да, наверное, предки и в самом деле у тебя были жутко храбрыми, — промолвила Марша.
Тут она погрузилась в воду чуть ли не целиком, и ей стало не до разговоров.
После дождя уровень воды несколько поднялся. Прежде чем крысы добрались до того островка, к которому направлялись, им пришлось пару раз пускаться вплавь.
Наконец они выбрались на островок и некоторое время стояли, настороженно принюхиваясь. Крысы хорошо понимали, что здесь, на болотах, вполне может жить какой-нибудь крупный хищник, гораздо более ужасный и опасный, чем чудовище снегов.
— Вроде бы ничем опасным не пахнет, — прошептал крысиный король.
— Давай все же осмотрим остров более тщательно, — вполголоса сказала ему Марша. — Этот дождь вполне мог смыть кое-какие запахи.
Крадучись, они прошли в глубь острова и, достигнув его середины, остановились. Неподалеку от них лежал здоровенный камень,
— Кто-то здесь есть, — прошептала Марша. — Я чую странный запах.
Крысиный король принюхался и кивнул:
— Да, здесь кто-то есть, и он совсем неподалеку. Может быть, вот за этим камнем.
Теперь крысы передвигались очень осторожно и совершенно бесшумно. Медленно, готовые в любую секунду либо сражаться, либо броситься наутек, они стали обходить камень и вскоре обнаружили у его основания небольшую пещерку. Судя по всему, в ней кто-то был.
— Может быть, отправимся дальше? — предложила крыска. — Один Великий Крыс знает, кто может скрываться в этой пещере. Вдруг в ней сидит и в самом деле страшное чудовище.
— Сомневаюсь, — ответил крысиный король. — Вход в пещеру небольшой. Огромное чудовище в ней просто не поместится. А подружиться с каким-нибудь местным обитателем было бы очень полезно. Но все же...
В этот момент из пещеры опрометью выскочил какой-то пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши. Мордочка у него была плоская, усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.
— Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?! — взревел он.
— Ого! — сказал крысиный король. — А вот и хозяин острова.
— Если вы немедленно не признаете себя побежденными, я вас уничтожу! — рычал зверек. — Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.
— Вот это да! — воскликнула Марша, — Маленький, а какой злой. Да кто ты такой, позволь спросить?
— Я, — гордо заявил зверек, — сторожевой кот. И насмехаться над собой не позволю.
— Кот? — ошарашенно спросила Марша.
Ну да, — сказал крысиный король. — это самец кошки. Стало быть, это и есть кошка?
— Она самая, — воскликнул зверек и бросился на них.
— Кот, бежим! — крикнула Марша.
— Погоди, — сказал крысиный король. — Разве ты не видишь, это какая-то другая кошка. Те кошки, о свирепости которых ходят легенды, были несколько побольше.
— Вот я тебе сейчас покажу, та я кошка или нет, — взвыл зверек, подбегая к компаньонам.
 
Подпрыгнув, он хотел было когтями вцепиться в морду крысиного короля, но тот вовремя отскочил в сторону. Зверек упал на траву, но тотчас же вскочил и кинулся на Маршу.
Увернувшись от него, крыска спросила у крысиного короля:
— Можно, я его укушу?
— Не надо, — промолвил предводитель крыс. — Попробуем договориться с ним по-хорошему.
И они попробовали договориться с ним «по-хорошему». Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.
Наконец кот остановился и горечью сказал:
— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?
Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:
— Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?
— Хорошо. Давайте поговорим, — махнул лапой кот.
Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:
— Марша! Выходи, у нас перемирие.
Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:
— А он больше не будет драться?
— Не будет, — промолвил крысиный король. — Он хочет с нами поговорить.
— Ну хорошо. — Марша спрыгнула с камня. — Только если он попытается на меня снова напасть, я его все-таки укушу. И очень больно. — Она свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,
— Не боюсь, — промолвил кот. — Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,
— Это мы уже поняли, — сказал крысиный король. — Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.
— Никто из тех, кто попал на этот остров, живым с него не уйдет, — возвестил кот. — Не уйдете и вы. Я все равно доберусь до вас и разорву в клочки.
— Ну, это ты хватил, — усмехнулся крысиный король. — Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.
Кот окинул их задумчивым взглядом.
— Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, — заявил он.
— А кто тебя просит ее бояться? — пожала плечами Марша. — Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.
— Любой, кто ступил на этот остров, — враг, — заявил кот.
— Это кто тебе сказал? — спросил крысиный король.
— Мой хозяин — Ахумурадза.
— Ага! — Крысиный король почесал живот. — Значит, именно он?
— Да. И я этим горжусь.
— Лично тебе?
— Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?
Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.
«Нет, в таких делах честность — лучшая политика», — подумал он.
— Видели, — сказал крысиный, король.
— Где! — встрепенулся кот. — Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.
— В таком случае, — улыбнулась Марша, — могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.
— Отражение в воде? — переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. — Так вы и есть те самые крысы и мыши?
— Крысы, — уточнила Марша.
— Тогда я должен вас немедленно сожрать, — сообщил кот.
— А не подавишься? — поинтересовалась Марша.
— Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? — предложил крысиный король. — Чтобы он немного поумнел.
— А что, я с удовольствием укушу его пару раз.
Крыска встала и сделала к коту шаг.
— Это нечестно, — завопил тот. — Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.