"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Я подумаю, — пообещал крысиный король.
Он еще раз посмотрел в сторону выхода. Пожалуй, пора было отправляться в путь. Во дворце очень не любят, когда кто-то опаздывает. А у него было еще одно дело. Надо было позаботиться о драконьих камнях.
Крысиный король задумчиво погладил висевший на шее транспортный амулет, который он получил в полное свое пользование из рук Ангро-майнью после истории со стерхом.
Да, нужно было спешить.
— Пошли, — сказал он Муньке и, встав, поудобнее ухватил тяжелую шкатулку.
— Пора, — согласилась та и засеменила за своим хозяином.
До городской стены было не более ста метров. Крысиный король дошел до нее, посмотрел в сторону ворот, у которых стояла парочка дэвов, и решительно свернул в другую сторону.
— Можно было и через ворота, — сказала Мунька. — Все-таки ты приглашен к самому Ангро-майнью.
— Правильно,— сказал крысиный король.— Только ты забыла о шкатулке. А ну как дэвы захотят посмотреть, что это я несу? Вполне возможно, что ее владелец уже обнаружил некую недостачу на своем складе и теперь дэвы глаз не сводят со всех предметов, хоть мало-мальски похожих на эту шкатулку. Нет, у меня под мышкой целое состояние, и так просто я его не отдам.
Он остановился возле росшего у самой стены густого кустарника и раздвинул его ветки. Лаз был совсем небольшой, но крысиный король ловко проскользнул в него и оказался в городе.
— Кроме того, — сказал он Муньке, — от этого места до дома купца ближе.
Через пару минут он уже шел по улице, весело что-то насвистывая, настороженно косясь на попадавшихся по дороге дэвов, задумчиво разглядывая вывески магазинчиков, мимо которых проходил, прикидывая, стоит ли в них наведаться в ближайшую удобную ночь.
— Нет, — наконец глубокомысленно сказал он Муньке. — Люди, они, конечно, дураки, но очень опасные. С ними ухо держи востро.
Мунька бежала рядом с ним, все время оглядываясь, готовая при малейшей опасности юркнуть в канализационную решетку.
Два мальчишки лет десяти от нечего делать увязались было за ними, выкрикивая какую-то обидную частушку. Крысиный король резко повернулся к ним и, продемонстрировав безупречной белизны зубы, тихо и зловеще сказал:
— Ах так?! Вот к тебе, — ткнул он лапой в одного из мальчишек, — я приду сегодня ночью и для начала откушу тебе нос. А к твоему товарищу я заявлюсь завтра и отгрызу ему уши. Понятно?
Мальчишки с воплями кинулись наутек. Мунька покачала головой:
— Зря ты так, они же не со зла. Так, от скуки.
— А ты забыла, сколько наших друзей погибло только потому, что человеческим детенышам было скучно? — спросил крысиный король. — То-то... Может быть, я и в самом деле поступил неправильно... но только самые страшные преступления совершаются именно так — от скуки.
— Это точно, — сказала Мунька и настороженно покосилась на очередного встреченного ими дэва. К счастью, тому было совсем не до них. Посередине улицы шел человек в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и штанах из грубой материи. На широком кожаном поясе у него висела кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Как раз в тот момент, когда дэв им заинтересовался, человек остановился и с совершенно ошарашенным видом стал оглядываться по сторонам. Крякнув, он на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл, рядом с ним уже стоял дэв.
— Что, парень, неприятностей ищешь? — спросил дэв.
Вместо ответа парень сдвинул шляпу на затылок и ошарашенно, словно увидел нечто невероятное, стал разглядывать дэва. Наконец на лице его появилось понимающее выражение.
— Ага, — сказал он. — Так вот, значит, как все это выглядит.
— А чем тебе не нравится то, что ты видишь? — учтиво, поигрывая шипастой палицей, спросил дэв.
— Да как сказать... — задумчиво промолвил парень. — Не то чтобы мне это место не нравилось. Просто я никак не возьму в толк, как здесь оказался. Гнался я, значит, за мослатым Джефером, чтобы надрать ему зад за то, что он приставал к моей девчонке... а потом...
— Ты и оказался здесь, — подсказал дэв.
— Точно! — Парень широко улыбнулся, словно бы ему сообщили самую приятную новость на свете.
 
— Понятно. Ну-ка, повернись ко мне спиной, — приказал блюститель порядка.
Парень покорно повернулся. Король увидел, что в спине у него, примерно там, где у людей располагается сердце, виднеются две дырки от пуль, и понимающе покачал головой.
— Видно, этот мосластый Джефер не такой уж увалень, — сказал он Муньке. — Обе пули он положил именно туда, куда и нужно. Вот только в спину... Прискорбно!
— Еще бы, — поддакнула Мунька. — Некоторые люди не имеют ни чести, ни совести.
— Точно.
Парень и полицейский давно уже остались далеко позади, а крысиный король все еще осуждающе покачивал головой.
«Странные они, эти люди, — думал он. — Никогда не угадаешь, на что они способны. В одних обстоятельствах способны на величайшую подлость, в других — те же самые люди могут проявить невероятное благородство, граничащее с поразительной глупостью. Ими двигают какие-то скрытые побуждения, которые нам, простым крысам, частенько просто невозможно понять».
Тут на него едва не наехала тележка мусорщика, почти доверху груженная старыми идеалами и символами. На ней лежали потертые, пробитые во многих местах пулями и залитые вином знамена. От некоторых из них пахло довольно резко. Рядом со знаменами лежали несколько гипсовых бюстов некогда знаменитых, а теперь совершенно забытых людей и стопка книжек в красивых, тисненных золотом обложках. Мгновенно отпрыгнув в сторону, крысиный король возмущенно спросил у мусорщика:
— Ты что, не видишь, куда едешь?
Мусорщик ошарашенно помотал головой, отвернул тележку в сторону и, так ничего и не ответив, стал выталкивать ее с тротуара на проезжую часть улицы.
— Знамен нанюхался, — пискнула Мунька, выскочившая из канализационной решетки, в которую было прыгнула, чтобы не попасть под колеса. — Они, эти знамена, особенно определенных цветов, голову затуманивают так, что можно совсем разум потерять.
— Чтоб он сдох, — мрачно пробормотал крысиный король. — Я из-за него чуть шкатулку не уронил.
Он оглянулся на мусорщика, который был от них уже в десятке шагов, и махнул лапой.
— Черт с ним, некогда мне скандалить. А то я бы ему показал где раки зимуют.
— Точно, — согласилась Мунька. — Нам некогда. Так ты к нужному человеку не попадешь никогда. И не забудь — нас ждут во дворце. Не будем терять время зря.
— Не будем.
И они пошли дальше, миновали парочку переулков, прошмыгнули мимо сытого и поэтому не сделавшего попытки на них напасть камеопарда, пробежали под сильно обветшавшей аркой двадцати семи невинно убиенных адептов. За ней был еще один узкий и грязный переулок. Он привел их к мрачному двухэтажному дому, второй этаж которого использовался под жилые помещения, а в первом находилась лавка, принадлежащая нужному им человеку. Он был на месте и занимался тем, что пытался найти что-то на одной из многочисленных, занимавших все стены, заваленных самым разнообразным барахлом полок.
Увидев крысиного короля и Муньку, он сейчас же прекратил свое занятие и, деловито потирая руки, пошел им навстречу.
— Приветствую самых почитаемых в этом доме гостей. Что на этот раз вас ко мне привело?
Оглядевшись, крысиный король убедился, что они в лавке одни, и вручил торговцу завернутую в материю шкатулку:
— Вот это.
— Понимаю.
Торговец поспешно запер входную дверь на огромный засов, задвинул на окнах тяжелые, насквозь пропылившиеся шторы и прошел к прилавку. Там, поскольку в лавке стало темно, он зажег четыре свечи, стоящие в медном литом подсвечнике. Очень осторожно он развернул сверток и, увидев шкатулку, издал довольный смешок.
— Кажется, я догадываюсь, что вы мне принесли, — сказал он. — Борода толстого Ефыра за сегодняшнее утро значительно поредела, а волосы с головы он выдирает целыми клочками. Думаю, к вечеру он будет лыс, как колено. Здесь лежат драконьи камни?