Путь служанки

– Государь! – засуетился великий князь И. – Я во дворец соль не проносил! Разве мог я забыть, откуда родом, и так оскорбить предков? Да эта дрянь просто подставила меня!
На лице императрицы отразился праведный гнев.
– Великий князь И, что это за слова! – громко сказала она.
Хунли прикрыл глаза. Хунсяо совсем его разочаровал.
– Давно ходили слухи, – начал он, – что некоторым чиновникам настолько не по нраву пресное мясо, что они или сами тайком проносили соль в своих рукавах, или подкупали евнухов, чтобы те им помогли. Хотелось верить, что это все пустая болтовня. Я и подумать не мог, что и сын клана Айсиньгёро окажется в числе таких преступников! Хунсяо, ты упустил все шансы, которые я давал тебе! Я разочарован! Великий князь И проявил дерзость по отношению к предкам и запятнал жертвенное мясо! Он лишается звания стражника ворот Цяньцин! Пусть с ним разбирается ведомство по делам Двора! Увести!
Стражники потащили Хунсяо прочь из зала. Великий князь отчаянно сопротивлялся и кричал:
– Ваше величество! Государь! Меня подставили! Поверьте мне, я невиновен! Ваше величество!
Хунли окинул всех присутствующих холодным взглядом.
– Во дворце Куньнин каждый день проводятся ритуалы, подносится жертвенное мясо. Это восхваление предков! Почитание богов! – проревел он. – Но некогда бравые знаменные храбрецы, а с ними и великий князь И, превратились в изнеженных бездельников, паразитирующих на заслугах предков! Не то что врага в бою разбить, вы даже мяса без соли съесть не в силах! Предупреждаю! Я не позволю шайке беспутников, которые живут в свое удовольствие и не чтят заветы предков, разрушить империю, которая создавалась с таким трудом! Всех проверьте! Стражников тоже! Посмотрим, осмелился ли кто еще так поступить!
У Шулай тотчас принялся исполнять повеление. Спустя какое-то время евнух вернулся и спешно направился к государю.
– Нашли что-нибудь? – мрачно спросил Хунли.
Инло была подле императрицы, она ждала ответа У Шулая с радостным трепетом.
– Ваше величество, – произнес У Шулай, лицо его озарилось улыбкой. – Мы проверили стражников, в том числе и у ворот Цяньцин. Среди них подлецов не оказалось.
Инло пораженно уставилась на У Шулая, будто не могла поверить его словам. Ее поведение не укрылось от внимания императрицы.
Гнев Хунли стих.
– Не перевелись еще порядочные люди, – сказал он и махнул рукой. – Ешьте дальше!
На том пиршество тихо и мирно продолжилось. Как только с церемониями было покончено, все разошлись.
Инло вместе с императрицей вернулась во дворец Чанчунь. Едва они миновали двери главного зала, как Фуча повелела:
– Выйдите! Двери и окна затворить! Инло, останешься здесь.
Инло стала любимицей ее величества с тех самых пор, как вошла во дворец Чанчунь. Поэтому столь резкие слова не на шутку встревожили всех слуг. Минъюй глядела на Инло, с трудом сдерживая ликование, а Эрцин – с беспокойством.
В опустевшем главном зале Вэй Инло впервые видела госпожу сердитой. В гневе она была очень похожа на своего супруга.
Сейчас она выглядела как истинная императрица.
– На колени, – строго приказала императрица Фуча.
Инло молча и беспрекословно сделала, как было велено.
Ее величество взирала на нее сверху вниз.
– Вэй Инло, ты признаешь свою вину? – спросила она.
– Я принадлежу вашему величеству, – ответила девушка. – Вы совершенно правы, я виновата. И готова принять наказание.
– Ты только поэтому признала вину – потому что я приказала? Ах, Инло, Инло. Я совсем тебя избаловала! Ты служанка моего дворца, я тебе больше всех доверяю. Но ты всех обхитрила и подставила великого князя И. Если все это выплывет, то на меня все пальцем показывать будут и говорить, что я с собственными слугами справиться не способна! Как мне тогда оправдаться?
Инло тотчас же вскинула голову. Она не смогла сдержать своего изумления, хотя и догадывалась, что ее проделка не скроется от внимания императрицы.
 
– Отвечай! – раздраженно сказала ее величество.
Инло низко поклонилась:
– Я сама это совершила. И если такой день когда-нибудь настанет, то я готова взять на себя вину за свои деяния, пусть даже это будет стоить мне жизни, но я никогда не посмею впутать в это вас, госпожа.
В зале повисла гробовая тишина. Инло уткнулась лбом в холодный пол. Вдруг ее величество легонько вздохнула, и в этом вздохе чувствовалась беспомощность:
– Эх ты! Такая безрассудная! Ты эликсира бессмертия напиться успела, что ли?
Эти слова поразили Инло.
– Ты еще совсем молоденькая, а уже полна таких мрачных мыслей. Все о смерти да о смерти. Лет-то тебе сколько?
Она коснулась плеча служанки. Та поднялась.
– Так вы не гневаетесь? – осторожно спросила девушка.
Императрица щелкнула ее по лбу:
– Великий князь И оклеветал тебя, тем самым нанеся оскорбление дворцу Чанчунь. Разумеется, мне это не понравилось и я тоже хотела его проучить. Но, Инло, он же двоюродный брат государя. Если его величество против, то даже я не смею возражать. Как же ты осмелилась на потомственного великого князя замахнуться?
Инло пощупала лоб и тихонько спросила:
– Госпожа, так вы из-за этого на меня сердитесь?
По лицу императрицы пробежала тень сомнения.
– Ты еще что-то натворить успела? – спросила она. – Быстрее рассказывай, не пугай меня еще больше.
В памяти Инло всплыло лицо Фухэна, девушка все никак не могла взять в толк, как тому удалось обойти проверку. Она покачала головой и ответила вопросом на вопрос:
– Госпожа, а как вы догадались, что это моих рук дело?
Императрица недоверчиво глянула на нее.
– Фухэн написал мне, что ты совершенно обнаглела и тебя нужно хорошенько отчитать, – пояснила она. – Не вздумай винить его, он беспокоится, как бы ты снова беду на свою голову не накликала.
С лица Вэй Инло схлынули все краски. Значит, когда она предложила ему приправу, он уже обо всем догадался! Сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони, девушка задала вопрос:
– А больше он ничего не рассказал?
– Нет, – раздосадованно ответила императрица. – Повезло, что именно Фухэн узнал. Другой бы на его месте тотчас бы доложил государю. Вот только… доказательств-то ты не оставила?
Ее слова успокоили Инло, она кивнула:
– Разумеется! Ни следа не найдут. Не тревожьтесь из-за этого.
– Да я не из-за этого тревожусь! – хмуро бросила императрица. – Ладно, забудем! Инло, будешь так к другим придираться – не бывать тебе счастливой. Попробуй уступить – и самой же легче станет. Фухэна надо обязательно хорошенько отблагодарить. Отнеси ему отвар из женьшеня и как следует отблагодари.
Отблагодарить его нужно? Она дала ему перец с солью, а он пожаловался на нее своей сестре. Все маски сброшены. Инло было даже интересно посмотреть на поведение Фухэна теперь, когда он узнал, как она относится к нему.
– Хорошо, – послушно ответила девушка.
Пиршество закончилось, и стражники, которые сегодня не были в карауле, отправились отдыхать в свои комнаты.
Фухэн расположился на бамбуковом стуле с книгой в руке. Хайланьча подошел к нему со спины и прыснул со смеху:
– Я был прав, твои навыки всё совершеннее. Вон, даже книгу вверх ногами читать научился!
Фухэн, словно очнувшись ото сна, заметил, что действительно держит книгу неправильно, и сердито отбросил ее на стол.
– Приуныл, да? – спросил Хайланьча, потрепав его по плечу. – Сейчас развеселю. Там одна хорошенькая служаночка тебе супчика принесла! Эх, и почему обо мне так не пекутся…
Фухэн на мгновение опешил и, быстро повернувшись, увидел в дверях Инло с коробом для еды.
Хайланьча, широко улыбаясь, поспешил удалиться.