Поцелуй Злодейки (СИ)

– Это вы из-за императорского приказа?
– Какого императорского приказа?
– Ну как же, – она растерялась, – ведь он постановил, что если налога-то мы осенью не предоставим как должно, то замок вместе с Целеей отойдет какому-нибудь виконту. Вы ж сами этот приказ вслух читали!
Вслух читала?! Не я это была! А сама Ара! А я ни сном ни духом!
Вот же Императорская жадность!
  
Что-то вновь засвербело в носу. Захотелось чихнуть. Ух, я б этому Императору высказала все, что про него думаю! Только попадись мне на глаза! Наверное, какой-нибудь старый напыщенный дурак, которому все неймется!
Я скрипнула зубами.
– Да. Точно. Из-за императорского указа.
– Так вы не переживайте! Он же ж особливо указал, что вы всегда можете в замке остаться, коль захотите!
Интересно, в качестве кого ж?
– Сказать Вотеку, чтоб лошадь седлал? – спросила Ройза.
– Нет-нет! – испугалась я. – Пешком дойду!
Ройза не удивилась. Вообще, как только я сюда попала, я сильно переживала, что слуги насторожатся из-за того, что поведение их хозяйки резко переменилось – но нет, никто даже внимания на это не обратил. Либо они и раньше хозяйку свою не слишком хорошо знали, либо наши характеры с Арой действительно похожи.
После завтрака я быстро переоделась и отправилась в путь. Сопик мгновенно занял свое любимое место: на моей голове. Вообще, я пыталась отучить его от этой привычки передвигаться на моей макушке. Филин понятливо кивал – и вновь раскачивался на моих волосах. Оттого постоянно приходилось носить толстые капюшоны. Вот вам и разгадка злодейского образа.
До Целеи добираться недолго. Вот вышел из замка, вот спустился вниз по холму, вот миновал поля – и вот ты уже на месте. Правда, именно в полях я и остановилась, потому что большая часть крестьян была уже тут.
Интересно, как они меня встретят?..
Ведь я же… злодейка.
Сначала меня заметили ребятишки, что помогали родителям. Я ожидала, что они сейчас расплачутся и сбегут. И они побежали. Ко мне.
– Ара Самара! – радостно завопил один розовощекий малыш. – Вы пришли!
– И Сопик с вами! – подхватил другой. – Можно его погладить?
– Ух ты, а у вас синяки под глазами даже больше, чем обычно! Вы опять не спали?
– Ара Самара, а смотрите, как я умею!..
Вот уж никогда не думала, что дети так любят злодеек. Может, это необычные дети?
Или просто я – необычная злодейка?
– Доброе утро, Ара Самара, – приветствовал меня седовласый мужчина, – рады вас видеть в добром здравии.
– И я, – я немного растерялась.
Вот уж действительно не ожидала такого доброго к себе отношения.
– Давненько вас не было видно, – сказала еще одна пожилая женщина.
– Дела, – растерянно брякнула я.
– Мы слышали про любовные зелья, – продолжила она, – жаль, что так получилось. Надеюсь, вас не слишком сильно наказали?
Наказали? Что? О чем это она?
– В любом случае, не переживайте, – добавил мужчина, – мы обязательно соберем хороший урожай к осени и выплатим все налоги. Мы знаем, что вы старались ради нас, но то, что зелий не осталось, даже к лучшему: мы все очень переживали, что однажды вас за это поймают и заставят расплатиться.
Ах, они про то, что я уничтожила зелья!..
Погодите-ка… Выходит, Ара Самара продавала эти зелья, чтобы ее люди и ее хозяйство оставалось на плаву?..
– Через седмицу будет ярмарка, – сказал долговязый подросток, – там мы сможем выручить немного медяков за ягоды с холма. Девки понаделали платков и всякой всячины, залюбуешься! Их тоже можно выгодно сбыть. А еще у нас полно рыбы! Мы обязательно соберем всю нужную сумму, вот увидите!..
Крестьяне облепили меня толпой и принялись наперебой рассказывать, что они собираются продавать на ярмарке и сколько за это можно получить. Каждый из них считал своим долгом заверить меня, что к осени мы непременно наскребем сотню сребряков – и вплоть до следующего сбора налогов мы сможем вздохнуть спокойно.
Но больше всех меня растрогал первый малыш.
Потянув меня за рукав, чтобы я наклонилась к нему поближе, он разжал ладошку, показывая мне маленькую самодельную деревянную лошадку:
– За нее можно получить полгроша, – деловито сообщил он, – я узнавал. Я ее продам – и мы вместе спасем Целею.
На мои глаза навернулись слезы. Я быстро смахнула их рукой.
– Мы обязательно спасем Целею, – твердо пообещала я, – но эта лошадка должна остаться у тебя. Она будет нашим амулетом, который защитит Целею от всяких заезжих виконтов – а ты будешь ее хранителем, договорились?
Малыш важно кивнул и горделиво надулся.
Глядя на него и остальных взрослых, я твердо пообещала себе, что сделаю все, чтобы защитить Целею и всех ее жильцов от загребущих лап Императора!
Только что же так зудит над ухом?..
  
Глава 4
 
АР СТИР САРОМ. День 3
Весь день я лазила с деревенскими детишками по деревне, полям, холмам и горе. То, что я увидела, выглядело весьма неутешительным. Урожай скуд, как бы не храбрились мои защитники, скотина тощая да болезная, да еще с болотца тянет гнилостный туман.
Мда.
В замок приползла только к вечеру: голодная, уставшая, исцарапанная.
Зато более-менее разобравшаяся с планом предстоящих работ.
Итак, путем нехитрых ковыряний я выяснила, что у подножья горы, где находятся мои посевные поля, слой плодородной почвы составляет всего несколько сантиметров, а глубже идет камень. Отчего так? А оттого, что замок и поля находятся с наветренной стороны горы, и постоянные ветры снимают и разносят и без того малую толику чернозема, способную удержать в себе семена.
Решение проблемы: перенести поля.
Для этого нужно найти подходящее место и раздобыть побольше лошадей, чтобы вспахать поле быстрее. А для этого… Для этого нужны деньги.
Я провалилась в тяжелый сон, мучимая одной мыслью: где бы добыть эти сребрянки, вокруг которых крутится весь мир?
Но во сне… Во сне я видела совсем другое.
Мужчину.
Такого большого, мрачного, хмурого. И такого родного. Хотелось к нему прижаться и помурлыкать. Запрокинуть голову. Потереться о его подбородок. И услышать от него…
– Ара Самара! Солнышко уже давно встало! А вы завтрак пропустили!
– Завтрак пропустила? – я моментально вскочила. – Завтрак нельзя пропускать! А то Гимза же потом до обеда не покормит!
– Бегите быстрее, у вас еще есть немного времени, пока она со стола не убрала!..
Не разбирая дороги и врезаясь в углы, я помчалась на кухню. Фух, успела!
Гимза бросила на меня недобрый взгляд. Я заискивающе улыбнулась и спешно притянула к себе миску: теперь не отберет!
– Ара Самара, а что же вам такое снилось-то? – спросила меня вошедшая Ройза. – Вы та-ак во сне улыбались… Али жениха видели?
– Жениха? – я едва не подавилась. – Не пугай меня! Только женихов мне тут не хватало… Лучше напомни: как же мы раньше выкручивались-то без денег?
– Так вы зелья любовные продавали.
– Это я помню. А что помимо них? Может, ягоды у нас какие на горе диковинные растут, или в лесах зверь какой необычный бегает?
– Неужто забыли? Вы ж сами как в попу ужаленная носились, все пытались выяснить, есть ли что у нас необычного, что задорого сбыть-то можно.
– И что?
– И ничего. Нет у нас ни зверя редкого, ни птицы диковинной, и ягоды на всей горы одинаковые. Оттого вы с тоски и принялись за зелье вашей бабки.
– Вот как. Мда. Ладно.
Час от часу не легче.
Я вернулась в библиотеку и вновь погрузилась в книги. Может, где в родословных чего промелькнет или в каких-нибудь краеведческих свитках… Ну не может же быть так, чтобы здесь совсем ничегошеньки не было!
Оказалось, еще как может.
Когда-то давным-давно далекий предок Ары Самары отличился на войне, и в награду попросил землю на этой горе: здесь он якобы познакомился со своей любовью, с которой потом нажил троих детей. Землю дали. Выстроили замок и подселили деревеньку. И зажил он тут с женой и детьми. Богатого урожая не было уже тогда, но землю его освободили от налогов в честь опять-таки давних заслуг, и предок не парился: жил себе не тужил да рыбку в речке ловил. А вот его потомкам уже не повезло. От налогов-то их никто не избавлял, а потому каждый год на все более и более худеющей земле было все сложнее и сложнее выйти на какие-то излишки.