Конунг Туманного острова (СИ)

— Куда же это вы, почтенный Роман, поехать вдруг решили? — ласково спросил Коста, когда палач натянул веревки, и плечи купца ощутимо хрустнули, грозя вот-вот выйти из суставов. — Вас ведь почти у Пентаполиса ливийского взяли! А мы вас пропустили даже, думали вы снова по торговым делам в Карфаген собрались.
— Ды… ды я и собрался, — простучал зубами почтенный Роман. — Вы зачем это, превосходнейший Коста, беззаконие творите. Я до самого государя дойду! У меня знаете, какие связи!
— А чего тогда по торговым делам, и без товара? — все так же ласково спросил Коста. — У вас ведь конь едва дышал! Хотели из ливийской префектуры в Константинополь сбежать? Или сразу в Газу? Ну ничего, сейчас мы все узнаем…
— Ошибка это! — ростовщик побелел, как полотно, потому что крепкий детина с туповатым, равнодушным лицом любовно обмахнул угли, раздув их посильнее, и сказал:
— Готово, пан майор! Можем начинать!
— Приступайте! — кивнул Коста и кивнул сыскарям. — Вы его в оборот берите, а я к великому логофету пойду. Доложиться нужно. Сколько вам времени потребуется?
— Часа полтора-два, не больше, — хищно шевельнул усами Лев. — Это если до трех раз пытать будем, как положено.
— Непременно до трех. Чтобы ни единого словечка не пропустить, — кивнул Коста. И он пробурчал себе под нос. — Ведь как чуял, что неспроста эта гнида мне свою дочь подсовывает. Отвел меня милосердный господь! В какой ведь раз уже отвел! Надо церковь одарить. Все беды от этих баб!
* * *
Вечером этого дня великий логофет Стефан пропустил свой дипнон! Он впервые за много лет не испытывал аппетита, разглядывая пироги с инжиром, барашка на углях и устрицы. Он не испытывал ничего! Ну вот совершенно ничего! А ведь он потратил много времени, обсуждая сегодняшнее меню со своим поваром. Он пошел сегодня на смелый шаг! Отчаянно смелый! Повар уверил его, что барашек настолько нежен, что не нуждается ни в чем, кроме соли! И, судя по виду мяса и его запаху, это было именно так. Племянник Святослав, напротив, ел с аппетитом, кроша кости крепкими молодыми зубами.
— Передай перец, дядюшка! — сказал, протянув руку. — У тебя сегодня повар заболел, видно. Служанка мясо приготовила?
— Ты не понимаешь, Святослав! — поморщился Стефан. — Это верх изысканности, когда вкус пищи настолько тонок и возвышен, что специи только испортят его. Жаль, что сегодня я так и не попробую этого барашка. Я просто не смогу оценить его по достоинству.
— А почему? — удивился Святослав. — Мясо отличное! Перца только не хватает. Ты из-за этого ростовщика расстроился? Да не переживай ты так! Отрубим ему башку, и делу конец.
— В этом заговоре участвовало еще десять купцов, — напомнил Стефан.
— И им отрубим, — прошамкал Святослав. — Дело нехитрое.
— Ты снова не понимаешь, — расстроился дядя. — Дело не в них, и не в их глупых головах, отрубить которые проще простого. Тут есть кое-что посерьезней, племянник, и именно это новое знание лишает меня аппетита.
— Ты это о чем? — с любопытством повернулся к нему Святослав. — Я тебя сегодня что-то плохо понимаю, дядюшка.
— Деньги, Святослав, — с горечью сказал Стефан. — Тебя хотели убить из-за денег, и передать Египет арабам тоже хотели из-за денег. То, что делает мой старший брат и твой отец, лишает ростовщиков и откупщиков огромных доходов. А они ничего больше делать не умеют и не хотят. Они столетиями зарабатывали так и не собираются останавливаться. Твой отец как-то сказал, что деньги — это самая страшная сила в этом мире. И эта сила куда опасней меча. Теперь эта сила направлена против нас, Святослав. Против меня, против тебя, против твоих детей и жены. Большим деньгам тесно с нами рядом, а с арабами — наоборот, вполне вольготно. А это значит, что еще ничего не закончилось!
— Мы вырвем зубы у змеи, — самодовольно заявил Святослав, с шумом вливая в себя кубок вина. — Мои люди уже вывозят золото из их домов и пытают тех, кто не хочет их выдавать. Без денег они нам не страшны.
— Ты помнишь миф о Лернейской гидре, мой мальчик?
 
— Помню, конечно, — кивнул Святослав, наливая себе из другого кувшина. — А чем это вино воняет?
— Алоэ и ароматные смолы, варвар несчастный! — отмахнулся Стефан. — Не отвлекайся. Так что ты помнишь?
— Ну… какая-то страхолюдная животина, которая жрала коров и коз. У нее было ядовитое дыхание… кажется.
— А головы? — нетерпеливо спросил Стефан. — Ты помнишь про головы?
— А! Ну да! — воскликнул Святослав. — Срубишь одну голову, а вырастает три! Хреново, конечно, воевать с такой! Геракл их раскаленной головней прижигал, чтобы не отрастали.
— На! — Стефан протянул Святославу золотую монету. — Что ты видишь на ней?
— Ауреус императора Максимиана Геркулия, — прочитал Святослав надпись. — Это соправитель Диоклетиана. Он еще страшно гнобил христиан. Зверь какой-то лютый, а не человек был. А на монете Геракл и гидра.
— Это так Максимиан показывал, что он борется с гидрой христианства, племянник, — невесело пояснил Стефан. — У нас ведь даже календарь от тех событий ведут. Эра мучеников его называют, или Диоклетианова эра. Великий был государь, а ведь так и не справился с той гидрой. Как ни старался, как ни рубил и ни жег! Ничего-то у него не вышло. Потому что есть силы, что куда сильнее воли государей. Одна из этих сил — истинная вера. А сила другая — деньги. Мы поставили плотину на их пути, и они едва не снесли нас.
— Почему в Словении такого нет? — заинтересовался Святослав.
— Там нет старых денег, — пояснил Стефан. — А как только они появятся, то и там начнется то же самое, поверь. Твоего отца почитают вторым после господа бога, а потому не смеют противиться его воле. Пусть это станет хорошим уроком нам, племянник!
— Ты хочешь договориться с купцами, дядя? — испытующе посмотрел на него княжич. — Я не стану этого делать. Это воспримут как нашу слабость.
— Нам придется договариваться с купцами, — невесело усмехнулся Стефан. — Иначе нам конец. Тут, в Египте, без своего железа и хорошего дерева, без лошадей и смелых воинов, мы уязвимы. Нам нужна сила метрополии, нужна армия севера, чтобы удержаться. Ведь если вдруг эта связь ослабеет по любой! Я подчеркиваю, по любой причине, нас тут же сметут, продав либо арабам, либо константинопольским императорам. Ты не можешь казнить всех купцов Египта, а если и казнишь, то на их место придут другие, злые и голодные. Торговля и деньги — кровь государства. Выпусти кровь из живого существа, и оно мертво. Так же и государство, племянник. Оно не может существовать без тех, кто платит подати. А государи не могут подмять под себя все, не оставив ничего другим.
— В такой картине, что ты нарисовал, дядя, — Святослав сыто откинулся на ложе, — моя смерть выглядит вполне разумной. Меня убивают, армия проигрывает арабам, а ростовщики договариваются с халифом и платят ему. Ведь мусульманам нельзя давать деньги в рост, зато получать подати, полученные от лихоимства, очень даже можно. Это их законом не запрещено.
— Все верно, племянник, — кивнул Стефан. — Я немедленно доложу обо всем твоему отцу. Он должен понимать, с чем мы имеем дело. Ненависть и вражда таких людей не будут явными, Святослав. Напротив, они будут рядиться в различные одежды. Например, начнутся разногласия по вопросам веры. Ты знаешь сам, каково тут было при патриархе Кире. Мы загасили недовольство, но оно может вспыхнуть вновь.
— Что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Святослав, который не терпел длинных пустопорожних разговоров.
— Нужно сделать так, чтобы купцы могли зарабатывать деньги, — развел руками Стефан. — В противном случае мы увидим еще один бунт, или тебе в грудь прилетит нечаянная стрела, или поднесут кубок с отравленным вином, или ядовитая змея заползет в твою спальню. Ты точно желаешь себе такой жизни, дорогой племянник? Я — нет, поэтому нам придется договариваться. Я подумаю, как сделать так, чтобы это не выглядело нашей слабостью. Напротив, нам нужно извлечь из всего дела этого максимальную пользу.