Невеста кромешника

– Эй, лапуля! Неси нам еще пива! – выкрикнул за соседним столом блондин, габаритами похожий на снежного великана.
– И мяса! – добавил его товарищ, один из трех.
Высокая подавальщица в темно-коричневом платье и сером переднике, утомленно улыбнувшись, повернулась в сторону кухни.
– Нона, – окликнула я девушку торопливо и, когда она подошла, спросила: – Можно сделать особый заказ? Ревень в меду.
  
Пока говорила, успела написать на листке два слова: «Здесь немертвый».
Усталость слетела с подавальщицы, как осенняя листва с деревьев в ураган.
– Будет готово через несколько минут, – твердо пообещала она и поспешила к своим родным с дурной вестью.
– Леди магичка захотела сладенького, – с ухмылкой произнес белобрысый здоровяк. – Ребят, может, ну его, это темное пиво? Я тоже хочу ревень в меду, обязательно перед сном. Вдруг мне составят компанию?
Он облизнулся, а его друзья грянули смехом.
Я проигнорировала пустой выпад в мою сторону. На заигрывания, словесную агрессию реагировать глупо – есть более достойные вещи, из-за которых разбивают носы.
Товарищи блондина полчаса назад и вовсе делали откровенно похабные предложения совместно провести время. Контрабандисты – парни простые, не присматриваются толком, сразу действуют. Они искренне верят, что магички, которые отважились служить или работать в опасном Приграничье, никогда не упустят случая развлечься. Да и сами следовали правилу: лови момент, пока живой.
Я не приняла щедрое предложение – и тотчас была прозвана леди, задирающей нос. Мол, только магички из спесивых аристократок не смотрят на обычных парней.
Кольцо похолодело сильнее.
Немертвый среди моих веселых соседей? Кто из них? Ставлю на белобрысого здоровяка – он агрессивнее остальных.
– Ваше пиво и мясо. – Нона ловко расставила кружки и тарелки.
– Спасибо, лапуля! – У блондина явно чесались руки, но шлепнуть по заду симпатичную девушку он побоялся из-за ее отца.
Багор, хозяин трактира, слыл скорым на расправу, крутым мужиком. Слава заслуженная: бывший стражник крепости-града Вьюга мог дать отпор любому, кто посмеет обидеть одну из его дочурок. Впрочем, выросших в Приграничье девчонок еще и не всякий обидит без последствий – их научили давать сдачи.
Подойдя ко мне, Нона едва заметно кивнула и сообщила:
– Повар попросил подождать десять минут, ревень должен отойти после стазиса.
– Разумеется, я понимаю.
В зал, прихрамывая, вошел отец Ноны.
– О, Багор, здоро́во! – воскликнул Петраш. – Присядешь к нам, пообщаемся?
Мотнув головой, трактирщик зычно объявил:
– У моей жены сегодня день рождения. Я выставляюсь, дорогие гости, отметьте вместе с нами!
– Долгих лет жизни супружнице, Багор! – радостно заорал белобрысый.
Его товарищи поддержали первый тост.
Из кухни выплыли сестры Ноны с подносами, заставленными кружками с пивом. Мило улыбаясь, девушки разнесли напиток всем присутствующим.
Демонстративно сделав глоток горького напитка, я принялась незаметно следить за посетителями «Соли и серебра».
Багор – молодец, сориентировался быстро. Никто не отказался от дармового пива. Да и не принято отнекиваться, когда пьют за здоровье именинника.
И как хорошо, что из присутствующих посетителей лишь я знаю, что у хозяйки трактира день рождения зимой…
Четверка моих соседей ела и пила с неподдельным аппетитом. Не верится, что в ком-то из них притаилась смерть.
Но если не один из них, то кто?
Ближайший к очагу стол занял рыжий Петраш с пятью бледными заморышами – группой столичных магов-исследователей, ищущих рэйские камни. В этой местности их сроду не находили, проводник в курсе, но будет молчать, пока самонадеянные клиенты платят деньги. Петраш не обманщик, просто его осадили в первый же день, снисходительно заверив, что точно знают, где скрытое месторождение бесценного минерала. Что ж, пусть теперь ищут впустую – за снобизм и заносчивость на Севере приходится платить.
В плане безопасности тут все чисто: мы пришли в трактир одновременно, по привычке я успела проверить не только Петраша, но и его нанимателей. Они точно люди.
Багор со своим семейством тоже в порядке – все они носят связки защитных амулетов от нечисти, не снимая даже в купальне.
Может, немертвый среди троицы подозрительных магов за дальним столом? Они забились в плохо освещенный угол, ужинают, не сняв зачарованных плащей. Как ни присматривайся, а тень капюшона прячет лицо, будто маска из мрака. Даже кисти рук скрыты тонкими перчатками из черной кожи. Одним словом, очковтиратели, кичащиеся своим достатком и редкими артефактами.
Нет, тот, кого я ищу, не стал бы привлекать к себе внимание. Наоборот, он старается не выделяться, вести себя естественно…
Неужели тревожусь зря? Все указывало на то, что хищник здесь один – сидит за соседним столиком в компании ничего не подозревающих товарищей тела. Да, это точно белобрысый нахал. Еще несколько секунд – и он себя выдаст…
…закашлявшись.
Я сморгнула – подавился не блондин, а его товарищ справа. Лицо лысого мага побагровело, пиво хлынуло носом.
– Эй, Гар! Ты чего давишься? – заржав, белобрысый врезал ему пудовым кулаком по спине.
Не помогло – лысый задыхался, не в силах откашляться.
– Пожадничал, да, Гар? – хохотнул второй товарищ.
Не в силах ответить на обвинение, лысый резко поднялся из-за стола, опрокидывая стул. Но даже стоя он не мог нормально дышать.
Еще бы! В его пиве сок ки, который негативно влияет на немертвых, временно блокируя управление физической оболочкой. И за эти секунды одержимый себя выдает. Этот вообще подавился.
Бестолково суетилась троица контрабандистов. Наигранно ахала Нона и при этом благоразумно пятилась к кухне.
Я же зорко за всеми следила, мысленно считая. Один, два, три… десять. Больше никто на ки не среагировал. Немертвый здесь один. Пора!
Подскочив к кашляющему Гару сзади, я обхватила его под грудью, резко сильно надавила и… Кусок мяса, застрявший в горле, вылетел скользким снарядом и плюхнулся в тарелку Петраша.
– Госпожа Кери!.. – возмутился тот, брезгливо отодвигая недоеденную похлебку.
– Спасибо, – прохрипел лысый.
– Не за что, – ответила я.
И полоснула его ножом по горлу.
Гар рухнул, как подкошенный острой косой сорняк.
В зале воцарилась потрясенная тишина.
Надо было видеть глаза Петраша… Шок и неверие. А один из столичных магов открыл рот в немом крике и забыл, как дышать.
Пока под влиянием момента мне не попытались устроить самосуд, я накрыла нас с Гаром щитом, используя артефакт. Хоть и выпила литр сока ки, а резерв толком не восстановился, поэтому я не имею права растрачивать силу впустую.
Обвинения, что некромантка сбрендила, произнести вслух никто не успел.
«Убитый» поднялся. Порез на его горле сочился черной жижей. Проведя по нему рукой, удивленный Гар смахнул несколько капель на пол.
– Ты меня поранила… Плохая леди! – прорычал он зло и вскинул руку.
Десятисантиметровые черные когти рассекли мою кожаную куртку – хоть я и ожидала нападения, а отскочила, замешкавшись на долю секунды.
Надеюсь, что пострадала лишь одежда, ведь в горячке боя не поймешь, ранили или нет.
– Немертвый! – раздался чей-то испуганный вопль в трактире.
Новая атака полумонстра – в этот раз я точно увернулась.
– Куда же ты, некроманточка? – надрывно засмеялся немертвый.
Он сильно трансформировал тело, значит, человек погиб.
И я с чистой совестью ударила тварь заклинанием четвертого порядка. Страшный вой перебил остальные звуки.
Немертвый не сразу сдох – я успела дважды пожалеть, что сэкономила резерв.
Деактивировав щит, обвела внимательным взглядом сгрудившихся людей. До каждого дошло, что я уничтожила нечисть, а не жестоко убила добропорядочного гражданина Латории?
Помню, в одном крохотном поселении меня чуть не подняли на вилы, когда я разобралась с нечистью, маскировавшейся под старосту. Люди не поверили, что их земляк больше не был человеком и по ночам нападал на одиноких путников, а они все грешили на расплодившихся волков. Ох и бежала я оттуда…