Во имя любви к Магии (ЛП)

Я пошатываясь отошёл от картины, не сводя с неё глаз. Джордж и Мириам засыпали меня вопросами, встревоженные выражением моего лица. Я поднял руку, чтобы остановить их, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Что случилось? - спросил Джордж. - Вы были там всего несколько мгновений. Что вы видели?
- И почему у вас такой вид, будто вы вот-вот наделаете в штаны? - спросила Мириам.
- Я не знаю, что я видел, - сказал я. - Это было похоже на гору плоти, мерзкой и ужасной…
- Ладно, - сказала Мириам. - Кому-то нужен тайм-аут и выпивка покрепче.
- Это там, и оно хочет вырваться наружу! - Резко сказал я. - Что-то настолько большое, что может разрушить наш мир, просто пройдя по нему!
- Может быть, нам всё-таки стоит уничтожить картину, - предложил Джордж. - У нации и так достаточно сокровищ.
- У нас нет времени! - сказал я.
- Единственный выход - это та лакуна, которую мы видели раньше, - сказала Мириам. - Оно должен уменьшиться в размерах, чтобы пролезть через что-то настолько маленькое, и тогда я смогу просто выстрелить ему в голову. Она замолчала и посмотрела на меня. - У него есть голова?
- Не знаю, - сказал я. - Это было слишком высоко.
- Если оно такое большое и могущественное, - сказал Джордж, - зачем ему понадобилось похищать всех этих людей?
- Чтобы установить связь между своим миром и нашим, - сказал я.
- Но мы же вернули людей обратно, - сказала Мириам.
- Связь всё ещё существует, - сказал я. - Я усилил её, когда создал дверь, чтобы попасть в картину.
Огромная сила вырвалась из полотна и потащила меня вперёд, прижав к лакуне. Я воткнул свой атамэ в полотно и ухватился обеими руками за рукоять, чтобы удержаться, но лакуна неуклонно расширялась. Сила притяжения нарастала, и Джордж с Мириам оказались прижаты к картине по обе стороны от меня, одинаково беспомощные в тисках этого страшного притяжения. Я крикнул, чтобы они схватились за мои руки, и они оба отчаянно вцепились в меня.
- Что это? - громко спросила Мириам. - Что происходит?
- Дрянь пытается затащить нас к себе! - крикнул я. - Чтобы с помощью нас выбраться!
- Тогда сделайте что-нибудь! - сказал Джордж.
Воздух с воем проносился мимо нас, притянутый такой мощной гравитационной силой, что ничто не могло ей противостоять. Мириам выхватила пистолет и выстрелила в лакуну, но пули ничуть не повлияли на притяжение. А потом Аманда Филдинг позвала меня по имени, и её голос перекрыл свист исчезающего воздуха. Я оглянулся и увидел, что она прижалась к стене прямо на границе света от Фонаря.
- Используйте картину против картины! - крикнула она.
- Как? - крикнул я в ответ.
Аманда отпустила стену и позволила чудовищной силе тяжести потащить её вперёд. Её туфли заскрипели по мраморному полу, пока она пыталась удержаться в вертикальном положении и направить себя к правому краю картины. Когда она наконец упёрлась в полотно, то отделила конец от стены и начала сворачивать полотно, шаг за шагом, неуклонно продвигаясь к центру. Я увидел, что она делает, и почувствовал прилив надежды. Да благословит Господь нестандартное мышление и всех его обладателей.
Я крикнул Джорджу и Мириам, чтобы они отпустили мои руки и схватили атамэ. Убедившись, что они крепко держатся за рукоять, я ухватился за верхнюю часть холста и потащил себя вдоль картины. Мне пришлось изо всех сил сопротивляться притяжению лакуны, напрягая мышцы, но в конце концов я добрался до левого края. Я оторвал его от крепления и начал сворачивать холст.
Мы с Амандой скатали картину, как гигантский свиток. Гравитация яростно пыталась затянуть нас внутрь, даже когда мы закрывали лакуну с обеих сторон, и она начала исчезать внутри растущего свитка.
- Ну что ж, - сказал Джордж, глядя себе под ноги, словно удивляясь, что они снова держатся на полу. - Это было занятно.
- Найдите большую печь, - сказал я. - И засовывайте в неё эту штуку, пока не останется ничего, кроме пепла. А потом развейте пепел над проточной водой, просто для верности.
Джордж улыбнулся. - Хью не обрадуется…
 
- В качестве бонуса, - сказал я.
Мириам посмотрела на Аманду. - Как ты поняла, что нужно делать?
Аманда пожала плечами. - Картина не представляла угрозы всё то время, что находилась за стеной в Бродмуре. Мне показалось, что самым очевидным решением было снова свернуть её в рулон.
Я передал скатанный холст Джорджу, который принял его из рук в руки.
- Я прослежу, чтобы всё было должным образом организованно. - сказал он.
Я приподнял бровь. - Вы хотите сказать, что я больше не нужен?
- На данный момент, - ответил Джордж.
Я прямо встретил его взгляд. - Уничтожьте картину, Джордж. Не хитрите и не будьте амбициозны. Вы это видели.
- Не стесняйтесь, приходите к нам в штаб-квартиру департамента, - непринуждённо сказал Джордж. - Вам будут очень рады, как были рады вашему отцу.
- Я не мой отец, - сказал я.
- Жаль, - сказал Джордж.
Он отвернулся, чтобы поговорить с Мириам, давая понять, что наша беседа подошла к концу. Аманда легонько похлопала меня по плечу.
- Джек, сегодня вечером я увидела невероятные вещи… И я хочу знать больше.
Я улыбнулся ей. - Я бы не отказался от хорошего ужина и доброй выпивки.
- Я знаю один бар, - скромно сказала она.
- Конечно, знаешь, - сказал я. Я задумчиво посмотрел на неё. - Почему ты вернулись?
Она усмехнулась. - Потому что я мало видела.
- Подождите! - сказала Мириам. - Вы можете уйти, Аутсайдер, но она никуда не уйдёт, пока я не подведу итоги.
Аманда посмотрела на меня. - Это то, о чём я думаю?
- Почти наверняка нет, - ответил я.
- Всё в силе, - сказала Аманда.
Мириам схватила Аманду за руку и оттащила её в сторону. Я посмотрел на Джорджа.
- Почему Мириам выбрали для руководства Департаментом?
Он пожал плечами. - Она так сильно желала получить эту работу, что обошла всех остальных претендентов. Обычно это хороший знак. Следующие несколько месяцев она будет работать со мной, а потом я уеду в Корнуолл, чтобы разводить розы. Или, возможно, пчёл.
Чей-то громкий голос привлёк наше внимание. Мириам засыпала вопросами Аманду, которая многозначительно пожимала плечами. У меня возникло ощущение, что Аманда была готова продолжать пожимать плечами до скончания времён.
- Как вы относитесь к тому, что она займет это место? - спросил я Джорджа. - Думаете, она справится?
- Нет, - ответил Джордж. - Но я тоже не был готов, когда меня впервые бросили в глубокий омут и за мной приплыла акула. Глава департамента всегда будет политическим назначенцем, но эта работа может сделать вас независимой фигурой.
- Вы говорите так, будто относитесь к этому положительно.
Мы поняли, что внезапно наступила тишина. Мириам сдалась и повернулась к Аманде спиной, чтобы поглазеть в темноту и надуться. Аманда выжидающе улыбнулась мне.
- Убирайтесь отсюда, Джек, - сказал Джордж. - Возьмите эту милую молодую леди и выпейте с ней. У вас есть право на жизнь вне работы.
- Личная жизнь? - сказал я. - Когда это у меня было время на что-то подобное?
ГЛАВА ВТОРАЯ
ЗНАКОМЛЮСЬ С ТОБОЙ
УЗНАЮ О ТЕБЕ ВСЁ
Городские девушки всегда знают лучшие бары. “Белый Кролик” оказался приятным маленьким заведением, приютившимся на боковой улочке в нескольких минутах ходьбы от Тейт. На вывеске был изображён человекоподобный белый кролик в Викторианском смокинге, в цилиндре и с моноклем. Аманда ворвалась в дверь, как охотник, вернувшийся с холмов, и люди улыбались и кивали, когда она проносилась мимо них. Я шёл следом, и никто даже не взглянул в мою сторону, что меня вполне устраивало.
Аманда заказала бутылку домашнего красного, и я заплатил за неё, радуясь, что она не заказала какой-нибудь коктейль с порнографическим названием. У городских девушек свои пристрастия, но они не всегда мне нравятся. Мы уютно устроились в кабинке в задней части бара и подняли друг за друга тост.