Во имя любви к Магии (ЛП)
- В прошлом эта тактика принесла мне определённый успех, - сказал я.
Я задумчиво посмотрел на него. - Ты знал, на что идёшь, до того, как пришёл сюда?
- Я никогда не задаю вопросов, - ответил Беовульф. - Кроме как: сколько вы платите? И вообще… Я был в безвыходном положении, потратил все свои монеты и злоупотребил гостеприимством, так что, похоже, пришло время двигаться дальше. Как давно ты знаком с колдуньей Амандой?
- Недолго, - ответил я.
- Судя по тому, что я слышал, в своё время у неё была репутация игрока, - осторожно заметил Беовульф. - Она всегда была на два шага впереди всех. И только она знала, в какую игру играет.
- Похоже, она тебе очень понравилась, - сказал я.
Он быстро покачал головой и криво улыбнулся. - Флирт с дамами - это просто часть работы. Изображаю из себя великого героя, чтобы люди воспринимали меня всерьез. Но, по-моему, у твоей прелестной колдуньи крупные… зубы. Он замолчал и посмотрел в сторону прохода. - И, кстати, о маленькой страшной дьяволице, я думаю, твоя хозяйка зовёт тебя, Джек.
- Я не её пёс, - резко ответил я.
Он усмехнулся. - Мы все чьи-то псы.
Я пробился сквозь толпу, чтобы присоединиться к Аманде. Она жестом попросила меня подойти поближе, чтобы мы могли поговорить наедине, хотя все вокруг и так старались нас игнорировать.
Аманда оглянулась на Беовульфа, который был занят беседой с крупной, покрытой шрамами женщиной-воином. Он показал ей свои мускулы, и она захихикала, как школьница.
- Шарм поможет преодолеть больше препятствий, чем двуручный боевой топор, - сказала Аманда.
- У меня такое чувство, что он действительно может быть настоящим героем, - сказал я.
- О, это так, - сказала Аманда. - Но он никогда не встречал ничего подобного Гренделю.
Я пристально посмотрел на неё. - Ты что-то скрываешь от меня.
- Не всеми своими секретами я могу поделиться, - сказала Аманда. Из моего разговора с королём ты узнал достаточно, чтобы понять это.
- Грендель? Что он такое? - прямо спросил я.
- Это акт мести, явившийся из прошлого.
И тут мы оба оглянулись: Хродгар повысил голос и обратился к Аманде.
- Я лучше пойду узнаю, чего хочет старик, - сказала Аманда. - Иначе он поднимет шум. - Посмотрим.., сможешь ли ты уберечь Беовульфа от неприятностей, пока не появится чудовище.
Она подошла к трону. Я вернулся к Беовульфу, который с тоской смотрел вслед уходящей женщине-воину.
- Я думал, ты обещан принцессе, - сказал я.
- Я ещё не женат, - бодро ответил он. - Так что ешь, пей и прижимай к стенке кого-нибудь посимпатичней, потому что, возможно, это твой последний шанс…
Я жестом показал вокруг себя на веселящихся воинов. - Невероятно, как все счастливы. Никогда бы не подумал, что они ожидают, что в любой момент появится демоническое чудовище и обглодает их лица.
- Это лучшие воины и уличные бойцы, которых может предложить королевство, - сказал Беовульф. - Их объединяет общее дело: шанс превзойти себя. Защитить свою землю и свою принцессу и, возможно, впервые в жизни… стать героями.
Я медленно кивнул. - Как ты думаешь, кто такой Грендель?
- Люди донимали меня всевозможными историями, - медленно произнёс Беовульф. - Одни говорят, что это потомок Каина, первого убийцы. Другие считают, что чудовище - результат магической работы, которая пошла наперекосяк. Но общее мнение таково, что это просто что-то большое и мерзкое из болот. Здесь много диких животных, которых большинство людей никогда не видят.
- Но если это какой-то легендарный зверь, которого не видели веками… что привело его сюда сейчас?
- Я не могу понять, что это за зверь, - ответил Беовульф. Он взял с проносимого мимо подноса кубок с виски и, не дрогнув, опрокинул его. - Чудовища всегда остаются загадкой.
Несмотря на нарочито шумное веселье, я чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В руках людей начали появляться мечи и топоры - они готовились к нападению, которое могло прийти с любой стороны. Другие небрежно прислонялись к стене, чтобы убедиться, что ничто не сможет подкрасться к ним. Беовульф проследил за моим взглядом, допил свой напиток и отбросил кубок в сторону, а затем властно повысил голос.
- Будьте готовы, мои храбрые воины! Помните, что с вами Беовульф, легендарный истребитель чудовищ, который никогда не знал поражений. Когда вы сражаетесь рядом со мной, вы тоже становитесь легендой!
Толпа одобрительно загудела, подбадривая его и себя. И тут все замолчали, потому что что-то тяжело ударило в запертую входную дверь. В холле воцарилась тишина, все замерли. А затем с трона раздался резкий смех.
- Грендель вряд ли станет стучать и вежливо ждать, пока мы откроем дверь, не так ли? - сказал Король. - Это моя дочь, проклятые глупцы. Откройте дверь и впустите её.
Ближайшие мужчины поспешили повиноваться и распахнули дверь. Принцесса Янна пронеслась мимо них, направляясь к отцу, а мужчины поспешили снова запереть дверь на засов.
- Гренделя нигде не видно, - сказала Принцесса. - Но чудовище уже совсем близко. Я чувствую это.
Она оглянулась в поисках Беовульфа, который приветствовал её очередным кубком с виски.
- Не волнуйся, Принцесса, - спокойно сказал он. - Я оторву Гренделю оставшуюся руку и размозжу ему голову.
Принцесса выбила кубок из его руки.
- Сколько людей здесь погибнет, прежде чем это случится?
- Это всего лишь чудовище, - твёрдо сказал Беовульф. - А я знаю всё, что нужно знать об убийстве чудовищ.
Он снял с пояса кинжал и протянул его Принцессе.
- Когда придёт время, поддержи меня, Принцесса. Ты можешь прикрывать мне спину.
Янна взяла кинжал и неожиданно ухмыльнулась ему. - В пело всё это, ты можешь защищать мою спину.
По толпе прокатился смех, и все снова заговорили. Аманда появилась рядом со мной и дружески взяла меня под руку.
- Мне нравится, когда все поддерживают друг друга.
- Я не знаю, зачем ты меня сюда привела, - сказал я. - Не похоже, чтобы я был нужен.
- Ты будешь нужен, - сказала Аманда. - Будь готов, Джек. У тебя ещё будет шанс.
Толпа снова затихла, и, оглядевшись, я понял, что все прекратили свои занятия, чтобы поглазеть на принцессу. Она казалась странно озабоченной, напряжённо хмурилась, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ей. Взгляд её был устремлён вдаль. Беовульф внимательно наблюдал за ней.
- Оно уже близко, - сказала Янна, её голос был странно обречённым. - Разве ты не чувствуешь? Зверь идёт за тобой, и он так зол…
Беовульф придвинулся к ней вплотную, его голос был низким и успокаивающим. - Ты единственная, кто видел зверя, Принцесса. Что ты можешь рассказать нам о нём?
Ответ Янны был медленным и сбивчивым, словно она погрузилась в сон. - Оно не природное. Это что-то дикое, из мира ночных кошмаров.
Я быстро пробрался сквозь толпу и пристроился с другой стороны от неё, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ободряюще.
- Ты знаешь, почему он жаждет убивать людей?
- Чтобы защитить свой дом, - ответила Янна.
В Холле воцарилась полная тишина, всё внимание было приковано к принцессе.
- Мы можем поговорить со зверем? - спросил я. - Вразумить его?
- Нет, - ответила Янна. - В нём есть только ярость и ненависть, а разума нет.
- Это просто чудовище, - сказал Беовульф. - Делает то, что делают чудовища. Пусть оно покажет себя, и я смогу убить его и покончить с этим.
- Оно уже здесь, - сказала Янна.
Все быстро огляделись вокруг, держа оружие наготове. Стюард призвал создать оборонительный круг вокруг трона, и некоторые из более опытных воинов поспешили к нему, чтобы образовать круг из обнажённой стали. Король выглядел так, словно хотел присоединиться к ним, но как только он начал подниматься со своего каменного трона, Стюарт твёрдо положил руку ему на плечо и заставил снова сесть. Затем он выхватил меч и направился в круг, расположившись прямо перед троном, так что Гренделю пришлось бы пройти через него, чтобы добраться до Короля.