Пламенное сердце

Лора знала, что ничего этого говорить не следовало. Выражение лица Маргарет означало, что в ближайшее время ей, Лорэлии, придется солоно. Маргарет готова была бросить ее на съедение волкам, лишь бы безумный план сработал.
– Нет! – Лора перебила мысли старшей эльфийки. – Какой бы план ты только что ни придумала, я не стану в нем участвовать.
– Лора, у тебя нет выбора. Ты выполнишь миссию до конца, потому что должна. Ты ведь проделала такой путь не ради того, чтобы сейчас остановиться, верно? – Маргарет вызывающе изогнула бровь.
– Не подвергай меня еще больше опасности, Маргарет. Убить короля – задача сама по себе непростая. Ты хочешь попросить меня о чем-то еще, но мне это не по душе. – Лорэлия старалась говорить как мудрая женщина, чтобы Маргарет воспринимала ее всерьез.
При этом Лора понимала, что если Маргарет изменит задачи миссии, Лоре придется исполнить любую прихоть старшей эльфийки, потому что остальные возможные варианты не сработали.
Лора нуждалась в помощи.
И, положа руку на сердце, ей хотелось убить кровавого тирана, уничтожившего это королевство. Ей хотелось покончить с его правлением, чтобы освободить тех созданий из темницы и дать им жизнь, которую они заслуживали.
Маргарет знала, в какой момент Лора уступит, задолго до того, как Лора сама поняла, что уступит.
– Вот и умница! – тихо похвалила она. – А теперь послушай. Дракон может оказаться куда полезнее, чем мы думали. Боровой прав, у короля есть что-то, что заставляет дракона повиноваться. Если он перейдет на нашу сторону, король станет в разы уязвимее. Ты первая, у кого такое может получиться.
– Я думала, ты хочешь, чтобы я убила короля.
– Я хочу, чтобы ты сделала и то, и другое, – резко ответила Маргарет. – Лиши его жизни, а потом приведи мне дракона. Думаешь, король падет, и весь режим тотчас перестроится и исправно заработает? Все королевство посыплется, едва ты пронзишь стрелой горло злодея. Это означает, что в ближайшие месяцы мы должны заручиться любой помощью, которую только сможем найти.
От Лоры не ускользнуло и то, что Маргарет казалась абсолютно уверенной в ее успехе. И хотя гордиться тут было нечем, Лора все же гордилась. Мнение старшей эльфийки много для нее значило, и Лора, по крайней мере, знала, что сих пор не подводила Маргарет. Но этот план… Он казался безумием.
Лора нервно сглотнула.
– С драконом я уже порвала. Он знает, что убил мою мать и что я не хочу иметь с ним ничего общего.
– Люди непостоянны. Твоя злость на него вполне закономерна, и ему нечего будет возразить. Но он вернется к тебе, Лорэлия. Убеди его, что по-прежнему в нем нуждаешься. Объясни, что была резкой без повода. – Маргарет махнула рукой, и дубовые листья посыпались ей на плечи ярко-зеленым дождем. – Драконы, не драконы – все мужчины примитивны, Лора. Загадочными их не назовешь. Ты знаешь это не хуже меня.
Услышанное заставило Борового ощетиниться, но он только пожал плечами.
Лорэлия зажмурилась и сделала медленный вдох, чтобы успокоиться.
– Ты хочешь, чтобы я соблазнила дракона?
– Детка, ты сделаешь все, что потребуется. Схвати за горло это королевство и заставь его преклонить колени пред твоей волей. – Маргарет сверлила ее пронизывающим взглядом. – Сможешь?
Нет.
Она ведь просто Лорэлия Сребровласка. Молодая эльфийка, едва заставшая былые времена. Она не знала, как вести себя с людьми. У нее был лишь один шанс убить короля, и она его упустила.
На пути к своей цели она вернулась к тому, с чего начинала. На ее стороне были только смертная девушка, пикси, которая до сих пор пряталась, и, возможно, дракон, уверенный в том, что она его ненавидит.
Это была не миссия, а самоубийство.
Лора открыла рот, чтобы сказать об этом Маргарет, но старшая эльфийка хлопнула в ладоши. По лесу прокатилась ударная волна, и все затихло. Будто даже деревья затаили дыхание в ожидании того, что она скажет.
– Отлично. Тогда ты сделаешь все это для меня, Лорэлия. Ты выполнишь свою миссию, и я назову тебя героем.
– Я не хочу быть героем, – прошептала Лора, пока Боровой и Маргарет шли обратно к рассеченному дереву. – Я хочу просто быть собой.
 
Маргарет исчезла, а Боровой остановился, чтобы взглянуть на нее еще раз.
– Мисс Лорэлия, а ты когда-нибудь думала, что, возможно, эти две личности – одно и то же? Девушка, которой ты хочешь быть, и герой, которым ты боишься стать.
Боровой исчез с поляны, и Лора поняла, что все это время забывала дышать. В висках стучало, сказанное снова и снова раздавалось в сознании гулким эхом.
Возможно, эти две личности – одно и то же.
Она – герой? Лоре не хотелось быть героем. В историях у героев не бывает счастливых концов. Счастье обретают те, кто не участвовал в истории, – второстепенные персонажи: крестьянин, поле которого сперва разворотили, но потом привели в порядок, или русалка, которая утопила моряков, но избежала наказания, потому что никто не смог найти ее подводный грот.
Вот кем бы хотелось быть Лоре. Забытым персонажем, вечно тоскующим на заднем плане.
Над головой Лоры закачались вершины деревьев. Полетели листья, но они были не зелеными, а желтыми, овальной формы, с острым кончиком и зубчатыми краями.
Березовые листья. Совсем как те, которыми Лора играла в детстве на глазах у улыбающейся матери. Березовые листья всегда напоминали Лоре, кто она и откуда.
Лора вставила один пожелтевший листик за ухо и уверенно кивнула.
Да будет так. Раз судьба хочет, чтобы она стала героем, значит, она им станет.
  
Глава 23
 
Абрахас
 
– Что значит «она сбежала»?! – заорал Зандер. Его крик эхом разнесся по пещере.
Абрахас еще не вернулся в драконье обличье. Он стоял на последнем каменном карнизе над углублением, полном золотых монет и драгоценностей.
– Она захотела пойти через лес и вернуться в замок самостоятельно, – тихо проговорил Абрахас, пересчитывая золотые монеты и украшения в куче перед ним. – Она сказала, что прогулка не отнимет много времени и что охота ей понравилась. Ее извинения я вам уже передал.
– Знаешь, это полная ерунда. Даже ты не придумал бы такую глупую ложь. – Зандер подошел к нему сзади и толкнул в плечо. – Абрахас, расскажи мне, в чем дело. Только давай без вранья.
Абрахас знал, чего боится король. Зандер решил, что Абрахас счел одну из невест милой и захотел придержать ее для себя. Разумеется, он был прав. Абрахас скорее бы умер, чем увидел Лорэлию в объятиях короля.
Но допустить того, чтобы об этом узнал Зандер, он тоже не мог. Судьба Лорэлии была в его руках, равно как и судьба всего драконьего рода.
Абрахас очень давно не испытывал ничего подобного. Всепоглощающая бездна тревоги выжидала, когда он бросится в нее вниз головой. Тьма проглотит его на месяцы и не отпустит. Как легко было бы так спрятаться!
Возможность отдать свою жизнь под контроль тревоги странным образом успокаивала. В конце концов, именно контроля ему и не хватало. И если его спячка будет продолжаться в пещере, ничего плохого не случится.
Зандер второй раз толкнул его в плечо.
– Ты хоть слушаешь меня? Что за привычка такая у тебя появилась? Я твой король! Ты должен слушать каждое мое слово. Сам знаешь, что случится, если не будешь меня слушать.
Абрахас все потеряет. Да, он понимал это.
Абрахас жил с бременем вины, которая была вызвана службой Зандеру. Он был виноват перед собственным вымершим родом, перед наивной девушкой, которая только желала спасти их всех от избалованного ребенка с короной на голове. Сколько еще вины он готов на себя взвалить?
– Понимаю, – негромко ответил Абрахас. Его голос звучал низко, сердце бешено билось. – Я понимаю, чем вы мне угрожаете, король Умбры.
– Отлично. Тогда ты осознаешь серьезность ситуации.
– Разумеется, мой король. Если я не исполню все ваши прихоти, то и правда окажусь последним из своего рода. – Такая перспектива пугала Абрахаса больше всего на свете.