Пламенное сердце
Лорин голос прозвучал хрипловато:
– Ну, иди. Я не люблю толпы, а тебе, наверное, стоит завести подруг.
– Я думала, мы с тобой подруги, – отозвалась Бьюти.
В ее интонации почувствовалась обида. Лора помнила, к чему привели язвительные замечания двух других невест.
Отчаянно желая ее защитить, Лора зло улыбнулась.
– Милая, тебе нечего бояться. Те единственные, кто осмелился тебя оскорбить, получили по заслугам: стрелу в горло и неутолимое горе. Иди вперед с высоко поднятой головой, потому что ты смелая, как дракон, который нас спас. Помни об этом.
Бьюти подняла подбородок и подошла к группе девушек. Она и впрямь была красива. Даже с небезупречной фигурой Бьюти могла превратиться в силу, с которой придется считаться. Лорэлия это чувствовала.
Она дождалась, пока невесты уйдут из большого зала, и повернулась к ближайшей подвешенной банке. Сердце защемило, глаза заволокло слезами.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Лора, осторожно снимая банку с потолочного крюка.
Крошечная женщина прижимала ладони к внутренней стенке банки. Ее крылья сияли желтым так ярко, что было больно смотреть. В тот момент вся ее фигурка состояла из света. Лорэлия помнила, как на празднике луны рядом с ней, устроившись на крупных листьях, сидело с десяток пикси.
В ту пору Лора была ребенком. Но пикси по-прежнему завораживали ее с не меньшей силой. Эти крохи почти никому не показывались, разве что на каком-нибудь фестивале, когда с удовольствием демонстрировали свое яркое сияние.
Пикси стукнула ручкой о стекло и негромко пискнула.
– Извини, – прошептала Лора. – Я не понимаю, что ты говоришь. Но я собираюсь тебя выпустить.
– На твоем месте я бы так не делал. – Теплый голос прозвучал неожиданно, хотя Лоре следовало догадаться, что он окажется здесь. Абрахас каждый раз появлялся тогда, когда Лора меньше всего его ждала.
Лора повернулась и спрятала банку за спину.
– Не делал бы как?
– Не выпускал бы пикси из банки, – ответил Абрахас, негромко фыркнув. – Или, думаешь, я не заметил, как ты сняла банку с крюка?
Лоре нужно было решить, как отвлечь Абрахаса, пока она отвинчивает крышку банки.
– По-моему, странно, что вы преследуете меня, сэр. Если только вы не служите королю. В таком случае должна сказать, что я худшего мнения о вас, чем была изначально.
– Я думал, что выставить себя в еще более дурном свете мне будет сложно, но вот пожалуйста. – Абрахас отвесил низкий поклон, не переставая следить за каждым Лориным движением. – Я состою в личной охране короля. По сути, я ее возглавляю.
– Не может быть. – Еще один медленный поворот крышки, и она освободит пикси. – Какая ужасная работа для такого красавца.
– Для красавца? – Абрахас уставился на Лору, слегка приоткрыв рот. На миг ему показалось, что он не может подобрать слов. Время повисло между ними. Он выпрямил спину и захохотал. – Теперь я не сомневаюсь, что ты что-то затеяла. Ты не назвала бы меня так, если бы не задумывала пакость.
– Понятия не имею, о чем вы. В чем именно вы меня обвиняете, глава королевской охраны?
Крышка банки отскочила от Лориной ладони, и пикси прицепилась к ее платью. Лора чувствовала, как крошечные ручки рвут ткань на спине. Еще пара прорех, и пикси проскользнет внутрь и спрячется. У нее почти получилось!
– Лорэлия! – прорычал Абрахас. – Я сказал не выпускать пикси из банки.
– Из этой банки? Боюсь, вы припозднились со своим велением. Знала бы, что в банке столь опасное существо, ни за что не подвергла бы окружающих опасности. – Каждое Лорино слово источало сарказм.
– Разрази тебя гром, Лорэлия! – прорычал Абрахас. – Ты в курсе, сколько времени королевские слуги затратили на поимку этих тварей. Ловить пикси – дело рискованное, король заметит, что одной нет. Тогда мне придется лгать о причине ее исчезновения.
– Зачем вам лгать? – Пикси зарылась Лоре в поясницу – спряталась в углублении позвоночника, сжавшись между двумя массивами мышц. – Вы всегда можете сказать королю, что поймали преступника с поличным. Король отошлет меня обратно к моей скучной жизни в Тенебросе, и никто не пострадает.
– Король убьет тебя за то, что ты прикоснулась к его собственности. – Глаза Абрахаса вспыхнули от злости, и на миг показалось, что они стали ярко-оранжевыми. Но потом он покачал головой и отступил на шаг от Лоры. – Нет, я не планирую говорить ему, что это сделала ты.
– Почему? – спросила Лора.
– Я не стану отвечать тебе почему. Просто не выпускай других пикси! – Шепот Абрахаса разнесся по залу. Он отразился от потолка и пронзил Лору.
Она отказывалась чувствовать вину за содеянное. Пикси не заслуживали того, чтобы провести всю свою жизнь в банках. Лоре было наплевать, для каких забав их держал король.
Расправив плечи, Лорэлия перетерпела гнев Абрахаса, но не смогла ответить ему тем же.
– В банках пикси погибнут. Им нужно на природу, чувствовать солнце кожей, иначе их внутренний свет погаснет, и они прильнут к стеклу, умоляя кого-нибудь о помощи. Но никто из вас не услышит их крики. А потом они зачахнут и ссохнутся в крошечные пикси-скелетики. Одни-одинешеньки.
Абрахас вздрагивал от каждого слова, пятился от Лоры и качал головой.
– Почему ты думаешь, что я не слышу их крики?
Слышать крики пикси могли только магические создания.
Лора прищурилась.
– Как же вы можете их слышать, Абрахас?
– В этом замке скрыто больше, чем тебе кажется. – Абрахас кивнул Лоре, прервав беседу с чрезмерной легкостью. Он убрал руки за спину и вдруг стал похожим на охранника короля: прямая спина и отсутствующее выражение лица, с которым он смотрел Лоре через плечо, как бы не желая вмешиваться в то, что не одобрит его король. – Ты должна все время находиться с другими невестами. Если сейчас же к ним не присоединишься, Агата пожалуется королю.
– На что она пожалуется? На то, что я слоняюсь тут без цели? – Лора показала на зал. – Однажды этот замок все равно станет моим. Почему я не могу его исследовать?
– Лорэлия, со мной ты можешь проверять границы дозволенного. А вот больших послаблений от Агаты обещать не могу. – Абрахас нахмурил брови, и его взгляд снова посуровел. – Теперь иди и разыщи других невест, пока тебя не хватились.
– Да, сэр! – Лора стукнула каблуками друг о друга и поднесла ладонь к виску, как примерный солдат. В качестве завершающего штриха она уронила банку на пол и насладилась тем, как Абрахас вздрогнул от звука бьющегося стекла.
Пусть попробует покомандовать ею. Пусть попробует убедить ее, что другие обитатели замка опаснее, чем он. Но какой бы ни была его мотивация, сердце этого охранника казалось добрым. Он ее не предаст.
Когда Лора выходила из зала, Абрахас выкрикнул:
– И сделай что-нибудь с пикси у себя под платьем. Если тебя с ней увидят, завтра утром ты лишишься головы.
Похоже, и с ним существовали границы дозволенного.
Нервно сглотнув, Лорэлия поспешила по коридору туда, где хвост нарядного платья свернул за угол.
Глава 12
Абрахас
Следовало признать, что эта чудная девушка вила из него веревки. Любого другого человека, прикоснувшегося к магическим существам короля, Абрахас отправил бы в подземную тюрьму. И все же… Он не смог. Только не ее.
При мысли о сырых казематах по спине у Абрахаса бежали мурашки. Или же это были пульсации раскаленного гнева, вызывающие желание что-нибудь ударить. Абрахасу претило то, что он поддался ее чарам.
Лорэлия держала банку так бережно. Золотое сияние тела пикси озаряло ей лицо, мягко подсвечивая нежный изгиб губ. Впрочем, не красота Лорэлии остановила Абрахаса. Не ее очаровательный образ его растрогал.
Дело было в том, как Лора гладила банку, как ускорялся ее пульс, когда она смотрела на пикси. Лора искренне переживала за магическое существо, и это сострадание никак не вязалось с воительницей, которую он видел во время атаки на кортеж.
Ее стрела попала точно в цель – даже с кривым стержнем и неловко прилаженным оперением. Лора направила ее прямиком в сердце того разбойника, из лука которого она была выпущена.