Чёртов драконий отбор (СИ)

— Надо же. Магия… Но у женщин-дракониц она практически не выражена. Зачем это ей? — прошептал император.
Заметив, что девушка чуть потянулась, он понял, что она сейчас проснется и сделал шаг назад, принимая невозмутимый вид.
— Доброе утро, леди Вельвет! — хмыкнул он, глядя в распахнутые удивленные синие глаза.
Какое-то время она молча изучала его взглядом, а затем вдруг вскочила.
— Это вы меня заперли, да?! В отместку за то, что я хотела пораньше уйти с ужина?!
— Какой вздор. Если бы я вас запер, то уж вряд ли бы стал выламывать двери собственной библиотеки, чтобы вас спасти.
Девушка изумленно покосилась на дыру, зиявшую на месте входа в помещение.
— Вы выломали вход? Я ничего не слышала… Странно…
— Еще бы! Вы крепко спали! Кстати, могу поспорить, что кто-то наложил на вас заклятие сна, оно дает подобный эффект.
— Заклятие? Но кому это могло понадобиться? — удивленно спросила девушка.
— Кому угодно. Императорский отбор — это гораздо более серьезное мероприятие, чем вы его себе представляете. И здесь жесткая конкуренция. Претендентки на многое готовы пойти, чтобы убрать соперницу.
— Ясно…
Император вздохнул. Запах, исходивший от девушки, заставлял его мысли путаться, и находиться с ней здесь, рядом с ней, было почти невыносимо. Что-то заставляло его нервничать, а еще его тянуло к ней. Настолько, что он вдруг понял, что лишь чудом себя контролирует.
— Пойдемте, Микеланс, — сумел выдавить он из себя. — Вам нужно как следует подготовиться к следующему испытанию, хоть у вас совсем не осталось времени.
— А какое будет следующее испытание?
— Творческое. Нужно будет или спеть песню, или прочитать стих. Я знаю, что вы хорошо играете на цитре… Так что, с нетерпением мечтаю услышать.
Глава 12
— Значит, цитра… — я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.
Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?
— Лучше бы в мешках прыжки устроили… — пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.
А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.
— Леди Микеланс… Вы готовы? — в комнату вошла одна из помощниц.
Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.
— Эээ…. Как-то голова кружится… — попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.
— Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но…
Я махнула рукой.
— Забей.
— Что? Чего вам нужно забить?
— В смысле, я сказала забудь. Иду я…
Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям…”. И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.
В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка — Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора — толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.
— Думаю, что все уже собрались… — шепнула девушка. — Нервничаете?
Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.
— Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! — ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.
— Пройдемте сюда… — шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.
Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!
Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.
 
Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.
Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром… Уверенная, расслабленная поза.
Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.
— Садитесь сюда… Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, — сказала Полинель. — Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.
Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.
Я поудобнее уселась на кресле, рядом со мной расположила компаньонка, а по другую руку никого не было, потому что все девушки, пришедшие раньше, заняли места поближе к монаршей особе.
Голоса в зале постепенно стихали. Кажется, шоу начиналось…
Первой на сцену вызвали леди Шеллу из клана Турмалиновых драконов. Вообще-то, эти названия кланов в соответствии с какими-либо камнями вызывали у меня вначале недоумение, а затем и улыбку. Но вскоре я привыкла, посчитав этот факт наименее странным из всего, что со мной произошло за последнее время.
Леди Шелла была довольно необычной девушкой. Хотя бы тем, что ее волосы могли менять свой цвет в зависимости от ее настроения. Оттенки всегда были непредсказуемые, и теперь она красовалась с прической ярко-фиолетового цвета.
— У них все в роду такие чудаки! — шепнула мне сидевшая рядом Роза. — Вот уж точно с кем император вряд ли когда-нибудь захочет породниться…
Я удивленно приподняла бровь.
— Разве ему столь важен цвет волос? Потом, если он пригласил ее на отбор, значит, она произвела впечатление…
Роза рассмеялась.
— Дурочка, Мике! Разве не знаешь, что император руководствовался, приглашая девушек, не сердцем, а политикой? Не пригласить Шеллу он не мог, потому что обидел бы главу клана Турмалиновых драконов. А дружба с ними ему нужна. Но не настолько, чтобы становиться родственниками.
Я чуть повела плечом.
— Все равно, мне кажется, она интересной…
— Она вызывает интерес не более, чем диковинная зверушка. Уверена, на конкурс она приготовила нечто особенное и такое же чудное, как и она сама!
Я посмотрела на сцену. Шелла уже была готова к выступлению. Одета она была в костюм, напомнивший мне одежду для занятий восточными танцами. Разве что живот ее не был открыт, хотя, полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала.
— Я приготовила вам, мой император, номер, который позволит вам по достоинству оценить одну из способностей клана Турмалиновых драконов, — сказала тоненьким голосом девушка. — Есть легенда, что наш род произошел от любви первого дракона и существа, пришедшего из другого мира — метаморфа.
Услышав про иномирянина — предка, я тут же пообещала себе узнать поподробнее о легенде, про которую сказала Шелла. А так же было бы неплохо просто поговорить с этой девушкой. Вдруг она знает что-то такое, что может мне помочь вернуться домой?
Зазвучала мелодия. Приглашенные музыканты стали наигрывать что-то вроде тех же восточных мотивов, с бубнами и флейтами… А девушка вдруг, перегнувшись назад, буквально сложилась пополам!
— Ничего себе… — прошептала я, глядя, как тело девушки извивается и сминается под немыслимыми углами.
 
Подобное, наверное, можно было бы увидеть и у наших йогов, но все равно они бы не переплюнули Шеллу.
Ее тело было не только пластично в суставах, но и вдруг стало принимать любые формы, то идя рябью, то вдруг растекаясь, словно желе.
— Она просто ужасна! — услышала я, как сказала ода из девушек, что сидели передо мной.