Воины Хаоса наводят порядок (книга I) (СИ)

– Чтоб вы знали, мальцы, – негромко проговорил, обращаясь к тройке стажёров, Тревор, когда местные отошли в сторону. – Я видал Шугу в деле. В зарубе близ форта Чеснок, стало быть, он сжёг в пепел толпу одержимых за пару мгновений. Они и на сотню шагов к нам не подошли!
Он потряс кривым пальцем в сторону тел на дороге.
– Тут следы огня только рядышком. Что оно означает? Что убивцы подкрались вплотную. Могли это сделать те оборванцы с железными крючьями? Очень вряд ли. А вот люди в красной форме, которых ребята считали своими, так запросто.
Филис закрыл рот рукой и отвернулся. А Изваров неожиданно понял, кого бы хотел повстречать здесь в толпе. Дружелюбного, славного Гондура Кряпина: подойти и забить его до смерти. От внезапной обиды и ненависти у него сжались кулаки, он смотрел по сторонам, но, конечно же, Кряпина нигде не было.
Отвлекла его группа прошедших неподалёку военных в синих мундирах, не иначе, из пограничного гарнизона. Среди них был высокий, поджарый мужчина с обветренным лицом, в котором Констанс с изумлением узнал лейтенанта Раля. Армейская форма сидела на нём как влитая – как и егерский маскировочный плащ несколькими часами ранее. С тем же скучающим видом Раль достал из-за пазухи и показал майору Коргуну прозрачный шарик, который люди без волшебного чутья приняли бы за простую стекляшку. Майор сдержанно кивнул в ответ.
Долгий день завершался. Они пару часов провели на обочине, молча сидя в траве, отупело таращась в пространство. Потом Нигель и его срочники пригнали повозки с лесного хутора; булы быстро вернулись в рабочее состояние. За обозом, опустив голову, брёл чёрный конь, собственность Академии Волшебства. Похоже, он всё уже понял.
– Может, демоны действуют тоньше? – пробормотал Констанс. – Может, это они принуждают людей делать все эти глупые, злобные, подлые вещи?
– Да нет, Костик. Нечего пенять на демонов! Люди сами прекрасно справляются, – отозвался Олясин.
Охота на демонов завершилась. Они погрузились в повозки и двинулись в Старую Спаду, крепостными стенами и башнями чернеющую на фоне заката.
Утро было прохладным, как всегда, когда ветер приносит туман с озера Лимно. Милицейский обоз тащился сквозь город по узеньким улочкам и застрял у центральной площади посада: там оказалось очень многолюдно, и в проездах возникли заторы.
– Да то ж балаган! Сходите, гляньте, чего там показывают, – обернулся к стажёрам Тревор, почёсывая бороду. – Всё равно нам пока не проехать.
Они выбрались из телеги и пошли в народ, с ними двинулись несколько срочников. Униформа в кои-то веки облегчила житьё: всяко проще пробраться через толпу, изображая городских стражников. Через пару минут они оказались в разгаре творящегося на площади представления, где играла задорная музыка.
Над большим деревянным помостом висел транспарант, на котором плясали разноцветные буквы: «МУТАНТЫ БРОШЕННЫХ ЗЕМЕЛЬ». Под вывеской расхаживал балаганный зазывала в ярком гриме, низко кланяясь и собирая летящую из толпы мелочь в мешок, сшитый из крыла гигантского нетопыря.
На помост из шатра вылезали уродцы; публика встречала их криками, свистом и улюлюканьем. Здесь присутствовал Арлекин, голый, безволосый, покрытый лоскутными струпьями. Пучеглазый синюшный рыбочеловек, судорожно раздувающий жабры. Дриада, или женщина-бревно, как её ещё называли, внешне неотличимая от обычной озлобленной тётки. Обрюзгший детина с двумя головами – обе какие-то полумёртвые. Карликовый горный карлик, до того мелкий, что его сложно было разглядеть с того места, где стояли стажёры. Сутулый зеленокожий гоблин с выросшими на спине лишними руками, которыми он ничего не мог делать. Неожиданно милый пушистый хобборотень из далёких краёв. И другие мутанты, одновременно занятные и отталкивающие.
Горожане кривились и охали, не отрываясь от созерцания.
– Я не думал, что в Брошенных Землях кто-то живёт! – выдал Филис. – Они ведь… брошенные. Исчезающие Земли исчезают, а брошенные все бросили…
– Вот мутанты там и живут, почему бы и нет, – допустил Кэррот.
 
– Бедные создания, – пожалел уродов Констанс. Он достаточно знал о последствиях Гигаклазма, чтоб понимать: мутации редко бывают полезными. Способности к волшебству, ускоренная регенерация или умение питаться солнечным светом – прекрасные вещи, но гораздо чаще бывает вот так.
Жители Спады шумели; похоже, никто и не помнил о недавнем нашествии демонов. Когда срочники возвратились к обозу и он двинулся дальше, Кёрт спросил у возничего:
– Чем закончилась операция? Мы кого-нибудь победили?
– Спрашиваешь! То, с чем мы повстречались, непобедимо, – пробурчал Тревор с горечью в голосе. – Но так посудить, расследование наше успешно прошло, улики собрали, заговор сепаратистов раскрыт, стало быть, остальное не наша забота. А что в ходе операции произошло нападение на экспертную группу, погибли армейский офицер и волшебник, центру на руку – больший счёт можно предъявить региону.
– Счёт региону, – эхом повторил за ним Костик.
– Сами-то вы молодцы, стажёры, – немного повеселев, продолжал бородач. – Я ведь сверху всё видел, как вы там сражались! Уважуха! Коргун вам накатал добрый отзыв, стажировку прошли, стало быть. Дальше сами!
Он остановил повозку и завозился на козлах, что-то рассовывая по карманам.
– Всё, давайте прощаться!
– То есть как? – растерялся Кэррот. – Нам же в Горку три дня ещё ехать!
– Я и говорю, дальше сами! Вам ведь Ойжен показывал, как булами править. Спада кончилась, вон и мост впереди, стало быть, а у нас ещё здесь с майором дела не доделаны. Да не жмитесь так, три телеги вас, краснопёрых, и в Харлону ещё Нигель с вами поедет.
Срочники чуть успокоились. Перспектива остаться одним, без командования, с непривычки пугала. Они вылезли из повозки. Тревор крепко пожал им руки и сказал напоследок:
– Шугарт Хофф был хорошим человеком и настоящим волшебником. Он нас многому научил, стало быть. Но в одном чародей ошибался, стажёры! Шуга здорово переоценивал силу человечьего разума. Не повторяйте его ошибок.
Каменный мост над рекой остался позади. Управлять булами просто, они понимают своё назначение – тянуть по дорогам повозки, потому достаточно их предоставить самим себе. Кэррот поудобней расположился на козлах, намотал вожжи на руку и прикрыл глаза, слишком много увидевшие за последние пару недель. Всё двигалось. Мир менялся, и дорога обратно казалась совсем незнакомой. Деревья оделись листвой, за обочиной ярко цвело пахучее разнотравье, белоснежные облака в небе высились грандиозными замками. Филис спал, с головою укрывшись мешком. Их телега опять замыкала обоз. Костик отогнул край тента и долго смотрел, как за лесом скрывается, тает в дымке у горизонта возвышающаяся над приозёрной равниной тёмная крепость Спады.
Кёрт договорил и умолк. За окном корчмы занимался туманный рассвет. Точь-в-точь как восемь лет назад, когда они возвращались со стажировки. Воспоминания унесли его в те наивные времена, когда всё было проще и увлекательнее. Он вздохнул с сожалением.
Мария Сюрр, по которой совсем было не сказать, что она провела бессонную ночь за выслушиванием историй и поглощением пива в трактире, повстречалась с ним взглядом.
– Мне теперь нужно будет всё это утрясти в голове… То есть сенсация с демонами оказалась на деле чередой провокаций? Интриги, заговоры, убийства… А вы, молодые да ранние, оказались песчинками в жерновах… но уцелели. Захватывает!
– Пропади мы, истории бы не было. Специально старались!
– Но зачем Охранка вообще устроила этот тарарам? Не проще было подтянуть из Харлоны войска, ликвидаторов и взять чернокнижников с поличным прямо у Скважины?
 
– Не, это не так интересно, – отмахнулся Кэррот. – А если серьёзно, подумай сама: вряд ли любители подпольного изучения магии собирались сдаваться в плен! Слишком многие из руководства Спады были в этом замазаны. Представители Охранки – тот же Раль и его связной, если он вообще был, это понимали. И ещё они знали, что для задержания толпы чернокнижников нужны ресурсы немалые и политическая воля, ведь, по сути, это будет вторжение королевских сил на территорию региона, исторически склонного к сепаратизму. Это вышло бы крайне топорно и дорого!